DR LA STRUCTURE DE L'ŒIL

LETTRE XLIII

Continuation, et en particulier sur la différence énorme entre l'œil d'un animal et l'œil artificiel, ou une chambre obscure.

Le principe sur lequel la structure de l'œil est fondée est , en général, le môme que celui d'où j'ai eu l'honneur d'expliquer à Votre Altesse la représentation des objets sur un papier blanc par le moyen d'un verre convexe. L'un et l'autre revient à ce que tous les rayons qui viennent d'un point de l'objet sont de nouveau réunis dans un seul point par la réfraction ; et il semble peu important que celte réfraction se fasse par un seul verre ou par plusieurs matières transparentes dont l'œil est composé. De là on pourrait même soupçonner qu'une structure plus simple que l'œil, en n'y employant qu'une seule matière transparente, aurait fourni les mêmes avantages; ce qui serait une instance bien forte contre la sagesse du Créateur, qui assurément a suivi dans ses ouvrages la route la plus simple et qui a employé les moyens les plus propres. Il y a eu des esprits forts et il y en a encore assez qui se vantent que si Dieu, à la création, avait demandé leur avis, ils auraient pu lui donner de bons conseils et que bien des choses seraient plus parfaites. Ils s'imaginent qu'ils auraient pu fournir un plan plus simple et plus propre pour la structure de l'œil. J'examinerai cet œil des esprits forts , et , d'après cet examen , Votre Allesse verra trèsclairement que cet ouvrage serait très-défectueux et tout à fait indigne d'être mis en parallèle avec les ouvrages du Créateur.

L'œil de ces esprits forts se réduirait donc à un seul verre convexe ACBD [fig. 27), sur lequel j'ai bien remarqué qu'il rassemble dans un point tous les rayons qui viennent d'un point de l'objet; mais cela n'est vrai qu'à peu près. La figure circulaire qu'on donne aux faces du verre a toujours ce défaut que les rayons qui tombent sur les extrémités du verre ne se réuuissent pas au même point que ceux qui A passent par le milieu du verre. Il y a toujours une petite différence presque insensible dans les expériences où nous recevons l'image sur un papier blanc; mais si elle arrivait dans l'œil même, elle rendrait la vision fort confuse. Ces gens-là disent bien qu'on pourrait trouver, au lieu de la circulaire, une autre figure pour les faces du verre, qui eût cette propriété qu'elle réunit tous les rayons sortant du point 0 de nouveau dans un point R , 1

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.soit qu'il passe par le milieu du verre ou par ses bords. Je conviens que cela serait possible ; mais si le verre avait celte propriété à l'égard du point 0, qui se trouve à une certaine distance CO du verre , il ne l'aurait plus pour les poinU plus ou moins éloignés du verre; et quand môme cela serait possible, ce qui n'est pourtant pas, il est très-certain qu'il perdrait celte qualité à l'égard des objets situés à côté , comme en. T. Aussi voit-on que lorsqu'on représente les objets sur un papier blanc, quoique ceux qui se trouvent directement devant le verre, comme en 0, soient assez bien exprimés, les objets situés obliquement devant le verre , comme en T, sont toujours fort défigurés et confusément exprimés; ce qui est un, défaut tel que le plus habile artiste ne saurait y remédier. Mais il y en a encore un autre qui n'est pas moins considérable. Quand j'ai parlé à Votre Altesse des rayons de diverses couleurs, j'ai remarqué qu'en passant d'un milieu transparent dans un autre, ils souffrent une réfraction différente , et que les rayons rouges souffrent la plus petite réfraction, et les violets la plus grande. Ainsi , si le point 0 était rouge et que ses rayons, en passant par le verre AB, fussent réunis au point R , ce serait là le lieu de l'image rouge; mais si le point 0 était violet, la réunion des rayons se ferait plus près du verre en V. Ensuite , puisque la couleur blanche est un mélange de toutes les couleurs simples, un objet blanc mis en 0 formerait plusieurs images à la fois situées à diverses distances du point 0; d'où résulterait sur la réline une tache colorée qui troublerait beaucoup la représentation. On observe aussi, en effet, que dans une chambre obscure, lorsqu'on y représente sur un papier blanc les objets de dehors , ils y paraissent bordés des couleurs de l'arc-en-ciel, et il est même impossible de remédier à ce défaut en n'employant qu'un seul corps transparent. Or, on a remarqué que cela est possible par le moyen de différentes matières transparentes ; mais ni la théorie ni la pratique n'ont encore été portées au point de perfection nécessaire pour pouvoir exécuter une telle construction , qui remédierait à tous ces défauts. Cependant, l'œil que le Créateur a fait n'a aucune de toutes les imperfections que je viens de rapporter, ni plusieurs autres encore auxquelles l'œil de l'esprit fort serait assujetti. D'où Ton comprend la véritflble raison pourquoi la sagesse divine a employé plusieurs matières transparentes à la formation des yeux : c'est pour les affranchir de toutes les imperfections qui caractérisent les ouvrages des hommes. Quel beau sujet de notre admiration ! et le Psalmiste a bien raison de nous conduire à cette important demande : Celui qui a l'œil ne verrait-il pas lui-même? et celui qui a fabriqué l'oreille

DE LA STRUCTURE DE L'ŒIL. 137 n'entendrait-il point? Un seul œil étant un chef-d'œuvre qu? surpasse tout l'entendement humain , quelle sublime idée devons-nous nous former de celui qui a pourvu non-seulement tous les hommes, mais aussi tous les animaux , et même les plus vils insectes de ce merveilleux présent, et cela au plus haut degré de perfection !

19 août 1760.

LETTRE XLIV

Sur Ips autres perfections qu'on découvre dans la structure 4e l'œil.

L'œil surpasse donc infiniment (otites les machines que l'adresse humaine est capable de produire. Les diverses matières transparentes dont il est composé ont non-seulement un degré de densité capable de causer des réfractions différentes , mais leur figure est aussi déterminée en sorte que tous les rayons sortis d'un point de l'objet sont exactement réunis dans un même point , quoique l'objet sojt plus ou moins éloigné , situé devant l'œil directement ou obliquement , et que ses rayons souffrent une différente réfraction. Au moindre changement qu'on ferait dans la nature et In figure des matières transparentes, l'œil perdrait d abord tous les avantages que nous venons d'admirer. Cependant les athées ont la hardiesse de soutenir que les yeux , aussi bien que le monde tout entier, ne sont que l'ouvrage d'un pur hasard. Ils n'y trouvent rien qui mérite leur attention. Ils ne reconnaissent aucune marque de sagesse dans la structure des yeux. Ils croient plutôt avoir grande raison de se plaindre de leur imperfection, ne pouvant voir ni* dans l'obscurité n; p travers une muraille, ni distinguer les plus petites choses dans les objets fort éloignés, comme dans la lune et les autres corps célestes. Ils crient hautement que l'œil n'est pas un ouvrage fait à dessein, qu'il est formé au hasard , comme un morceau de limon qu'on rencontre dans la campagne, et qu'il est absurde de dire que nous avons des yeux afin que nous puissions voir ; mais que plutôt, ayant reçu les membres par hasard, nous en profitons autant que leur natureïe permet. Votre Altesse apprendra avec indignation de tels sentiments, qui ne sont pourtant que trop communs aujourd'hui parmi les gens qui se croient sages tout seuls et qui se moquent hautement de ceux qui trouvent dans le monde des traces les plus marquées d'un Créateur souverainement puissant et sage. Il est inutile de s'engager dans une dispute avec ces gens-là; ils demeurent inébranlables dans leur sentiment et nient