PREMIÈRE PARTIE. — LETTRE XLIV

les vérités 1rs plus respectables : tant il est vrai, ce que le Psalmisle dit , que ce ne sont que les fous qui disent dans leur cœur qu'il n'y a point de Dieu ! Leurs prétentions à l'égard des yeux sont aussi absurdes qu'injustes. Rien n'est plus absurde, en effet , que de vouloir voir les choses au travers des corps par lesquels les rayons de lumière nesauraient passer ; et pour ce qui regarde une telle vue qui pourrait distinguer dans les étoiles les plus éloignées les moindres objets , il faut remarquer que nos yeux sont disposés à nos besoins; et tant s'en faut qu'on prétende davantage, nous devons plutôt regarder ce merveilleux présent de l'Être suprême avec la plus humble vénération. Au reste, afin que nous voyions les objets distinctement, il ne suffit pas que les rayons qui viennent d'un point soient réunis dans un autre point. Il faut, outre cela, que ce point de réunion tombe précisément sur la rétine, au fond de l'œil; s'il tombait en deçà ou au delà, la vision deviendrait confuse. Ôr, si pour une certaine distance des objets ces points de réunion tombent sur la rétine , ceux des objets plus éloignés tombent dedans l'œil avant la rétine, et ceux des objets plus proches tomberaient derrière l'œil. L'un et l'autre cas causerait une confusion dans l'image dépeinte sur la rétine. Les yeux de chaque homme sont donc arrangés pour une certaine distance. Quelques-uns ne voient distinctement que les objets fort proches de leurs yeux, ces gens sont nommés myopes, on dit qu'ils ont la vue courte; d'autres, qu'on nomment presbytes, ne voient distinctement que les objets fort éloignés , et ceux qui voient distinctement les objets médiocres éloignés ont la vue bonne. Cependant, chaque espèce peut tant soit peu, par quelque compression, raccourcir ou allonger les yeux, et, par ce moyen, ou approcher ou éloigner la rétine ; ce qui les met en état de voir aussi distinctement les objets qui sont un peu plus ou moins éloignés ; et c'est aussi un grand secours pour rendre nos yeux plus parfaits, qu'onne saurait assurément attribuer à un pur hasard. Ceux qui ont la vue bonne en retirent le plus grand profit, vu qu'ils sont en état de voir distinctement les choses fort éloignées et fort proches ; cependant cela ne va pas au delà d'un certain terme, et il n'y a peut-être personne qui puisse voir à une distance d'un pouce, ou même encore plus petite. Si Votre Altesse tenait une écriture si près devant les yeux, elle n'en verrait les caractères que très-confusément. Mais je crois avoir suffisamment entretenu Votre Altesse de cette importante matière.

21 août 1760.

DK LA GRAVITÉ.

LETTRE XLV

Sur la gravité ou pesanteur, considérée comme une propriété générale de tous les corps que nous connaissons.

Après tout ce que j'ai dit ci-devant sur la lumière et les rayons, j'aurai l'honneur d'entretenir Votre Altesse d'une propriété générale de tous les corps que nous connaissons; c'est celle de la gravité ou pesanteur. On remarque que tous les corps, tant solides que fluides, tombent en bas dès qu'ils ne sont plus soutenus. Quand je tiens une pierre dans la main et que je la lâche , elle tombe à terre et tomberait encore plus loin s'il y avait un trou dans la terre. Dans le temps même que j'écris ceci, mon papier tomberait à terre s'il n'élait soutenu par ma table. La même chose arrive à tous les corps que nous connaissons, il n'en est aucun qui ne tombe à terre dès qu'il n'est plus soutenu ou arrêté. La cause de ce phénomène ou de ce penchant qui se trouve dans tous les corps est nommée leur gravité ou leur pesanteur. Quand on dit que tous les corps sont graves on entend qu'ils ont un penchant à tomber, et qu'ils tomberont tous en effet dès qu'on ôtera ce qui les a soutenus jusqu'ici. Les anciens n'ont pas assez connu cette propriété. Ifs ont cru qu'il y avait aussi des corps qui, par leur nature, montent en haut, comme nous le voyons dans la fumée et les vapeurs, qui, au lieu de descendre, montent plutôt en haut; et ils ont nommé ces corps légers, pour les distinguer des autres qui ont un penchant à tomber. Mais , dans ces derniers temps , on a reconnu qne c'est l'air qui pousse cette matière en haut ; car, dans un espace vide d'air , qu'on fait par le moyen de la machine pneumatique , la fumée et les vapeurs descendent aussi bien qu'une pierre : d'où il suit que ces matières sont par leur nature aussi bien graves et pesantes que les autres. Or, quand elles montent dans l'air, il leur arrive la même chose que lorsque, enfonçant du bois sous l'eau , nonobstant sa pesanteur, il remonte en haut et nage sur l'eau dès que je l'abandonne. La raison en est que le bois est moins pesant que l'eau ; et c'est une règle générale que tous les corps montent dans un fluide qui est plus pesant qu'eux. Dans un vase rempli de vif-argent, si l'on jette quelques morceaux do fer, de cuivre, d'argent et même de plomb, ils y surnagent, et, y étant submergés, ils remontent d'eux-mêmes ; l'or seul y tombe au fond, parce qu'il est plus pesant que le vif-argent. Donc , comme il y a des corps qui montent dans l'eau ou dans un antre fluide, nonobstant