PREMIÈRE PARTIR- - LETTRE XLV

leur gravité, et cela par la seule raison qu'ils sont moins pesants que l'eau ou autre fluide, il n'est pas surprenant que certains corps qui sont moins pesants que l'air, tels que la fumée ou les vapeurs, y montent. J'ai déjà eu l'honneur de faire remarquer à Votre Altesse que l'air lui-même est pesant, et que c'est par sa pesanteur qu'il soutient le mercure dans le baromètre. Ainsi, quand on dit que tous les corps sont pesants , il faut entendre que tous les corps, sans en excepter aucun, tomberaient en bas dans un espace vide d'air. Je pourrais même ajouter qu'ils y tombent avec une égale rapidité; car, sous une cloche de verre dont on pompe Tairt un ducat et une plume tombent avec une égale vitesse; mais c'est, ce dont je parlerai plus amplement dans la suite. On pourrait objecter, contre celte propriété générale des corps, qu'une bombe lancée par un mortier ne tombe pas d'abord à terre comme une pierre que je laisserais tomber de ma main, mais qu'elle monte ou haut : mais veut-on inférer de là que la bornée n'a point de pesanteur? Il n'est que trop évident que c'est la force delà poudre qui pousse la bombe en haut, sans quoi elle tomberait sûrement à l'instant. Nous voyons même que la bombe pe monte pas toujourst mais que, dès que la force qui la pousse en haut cesse, la bombe tombe en effet et écrase tout ce qu elle rencontre, ce qui est une preuve complète de sa pesanteur. Pouc, quanoî pn dit que tous les corps sont pesants, on ne nie pas qu'ils ne puissent être arrêtés ou même jetés en haut; mais cela se fait par des forces étrangères aux corps, et il demeure toujours certain que tout corps, quel qu'il soit, dès qu'il est abandonné à lui-même et en repos ou sans mouvement, tombe certainement aussitôt qu'il n'est plus soutenu. Sous ma chambre est une cave , mais mon plancher me soutient et m'empêche d'y tomber. Si mon plancher se pourrissait subitement et que la voûte de ma cave s'éboulât en même temps , je serais infailliblement bientôt précipité dans ma cave : cela vient de ce que mon corps est pesant , de même que tous les autres corps que nous connaissons. Je dis que nous connaissons , car peut-être y aurait-il des corps sans pesanteur, comme les corps des anges qui sont apparus autrefois; un tel corps ne tomberait pas, quand même on lui ôterait le plancher, et il marcherait aussi facilement en haut dans l'air qu'ici-bas sur la terre. Ces corps exceptés, que nous ne connaissons pas, la propriété générale de tous ceux que nous connaissons est la pesanteur, en vertu de laquelle ils ont tous un penchant à tomber, et tombent effectivement dès que rien ne s'oppose à leur chute.

23 août WO.

PESANTEURS Sl'ÉL'lFtQUKS. 131

LETTRE XLVI

CofttihuatioA dti mêtat sujet, et en pàrticùttet sut la ^avité sfci&ifiqnc.

Votre Altesse vient de voir que la gravité est une propriété générale de tous les corps que nous connaissons , et qu'elle consiste dans uu penchant qui , par Une forée tatfeibte > les pousse en bas. Les philosophes disputent beaucoup si! est effectivement une telle force qui agisse d'une manière invisible sur les corps et les pousse en bas , ou si c'est plutôt une qualité interne renfermée dans la nature même dé tous les corps fet comme un instinct naturel qui les détermine à descendre. Cette question revient à celle-ci : si la cause de la pesanteur se trouve dans fa nature même de chaque corps où si elle existe hors d'eux, de sorte que, si elle venait à man» quer, le corps cesserait d'être pesant? ou plus simplement encore : on demande si la cause de la pesanteur existe dans les corps ou hors d'eux? Or^ avant que d'entrer dans cette dispute, il est nécessaire d'examiner plus soigneusement toutes les circonstances dont la pesanteur des corps est accompagnée. D'abord je remarque que lorsqu'on soutient Un corps pour empêcher qu'il ne tombe actuel lenient , comme si l'on pose le corps sur une table , cette table éprouve la même force avec laquelle le corps voudrait tomber ; et quand on attache le corps à un fil qu'on tient sus{>endu , le fil est tendu par la force qui pousse le corps en bas , t'est-à-dire par sa pesanteur > de sorte que si le fil n'était pas assez fort, H se déchirerait. Dè là nous voyons que tous les corps exercent une Certaine force sur les obstacles qui les soutiennent et les empêchent de tomber, et que cette force est précisément la même que celle qui ferait tomber le corps s'il était libre. Quand on pose une pierre sur une table , cette table en est pressée. On n'a qu'à mettre la maitt entre la pierre et la table, et on sentira bien celle force, qui mêtae est telle qu'elle pourrait bien devenir assez grande pour écraser la main. Celte force est nommée le poids dn èofps; et H est clair que le poids ou la pesanteur de chaque corps signifient là même chose , l'un et l'autre marquant la force dont le corps est poussé en bas , soit que cette force existe dans le corps même ou hors de lui. Nous avons une idée trop claire du poids des corps pour qu'il soit nécessaire de m'y arrêter davantage ; je remarque seulement que, lorsqu'on joint deux corps ensemble, leurs poids sont aussi ajoutéë , de sorte que le poids du composé est égal à la