DES PESANTEURS SPÉCIFIQUES

morceaux de la même grandeur, l'un d'or et l'autre d'argent , le poids d'or sera plus grand que celui d'argent. De même , quand on dit que For est 19 fois plus pesant que leau, le sens est qu'ayant deux volumes égaux, l'un d'or et l'autre d'eau, celui qui est d'or aura un poids 49 fois plus grand que celui d'eau. Dans cette manière de parler on ne dit rien du poids absolu des corps, mais on n'en parle que par comparaison, en se rapportant toujours à des volumes égaux. Il n'importe pas même si ces volumes sont grands ou petits, pourvu qu'ils soient égaux.

26 août 1760.

LETTRE XLVII

Sur quelques termes et mots relatifs à la pesanteur des corps, et sur le Vrai sens

qu'on doit leur donner.

La gravité ou la pesanteur nous parait si essentielle à la nature des corps, qu'il est presque impossible de concevoir l'idée d'un corps qui ne serait point pesant. Celte qualité entre aussi si généralement dans toutes nos entreprises, que partout il faut avoir égard à la pesanteur ou au poids des corps. Nous-mêmes, soit que nous sovons debout, ou assis, ou couchés, nous sentons continuellement l'effet de la pesanteur de notre propre corps; nous ne tomberions jamais, si notre corps et toutes ses parties n'étaient pas pesantes ou douées de ce penchant qui les porte à tomber en bas dès qu'elles ne sont plus soutenues. Notre langage même est réglé sur cetto propriété des corps, et nous nommons en bas la pente vers laquelle ce penchant des corps est dirigé. Ce mot n'a pas d'autre signification; et si ce penchant tendait vers une autre direction, nous nommerions cette autre direction en bas. De même nous nommons la direction opposée à celle-ci en haut : où il faut remarquer que, lorsqu'on laisse tomber librement un corps, il descend toujours par une ligne droite suivant laquelle on dit qu'il est dirigé en bas. Cette ligne est aussi nommée verticale, qui est par conséquent toujours une ligne droite tirée de haut en bas; et si nous concevons cette ligne prolongée en haut jusqu'au ciel, nous nommons ce point du ciel notre zénith , qui est un mot arabe et signifie le point du ciel qui est directement au-dessus do notre tête. De là Votre Altesse comprend ce que c'est qu'une ligne verticale : c'est celte ligne droite par laquelle un corps tombe dès qu'il n'est plus soutenu. Quand on attache un corps à un (il qu'on tient ferme par l'autre

m PREMIÈRE PARTIE. — LETTRE XLVii.

bout, ce fil étant en repos sera tendu en ligne droite, qui sera aussi la ligne verticale. C'est ainsi que les maçons se servent d'un fil chargé d'une boule de plomb, que par cette raison ils nomment un aplomb ^ lorsqu'ils élèvent des murailles qui doivent être verticales, afin qu'elles ne tombent point.

Tous les planchers d'une maison doivent être tellement dressés que la ligne verticale y soit perpendiculaire ; et alors on dit que lé plancher est horizontal : d'où Votre Altesse comprend qu'un plan horizontal est toujours celui auquel la ligne verticale est perpendiculaire. Quand on est dans une plaine parfaite qui n'est bornée par aucune montagne, les exlrémités s'en nomment V horizon, qui est un mot grec , lequel marque le terme de notre vue ; et cette plaine alors représente un plan horizontal, de même que la surface d'un lac. On se sert aussi d'un autre terme pour désigner ce qui est horizontal : on dit qu'une telle surface ou ligne est à son niveau. On dit aussi que deux pointe sont à niveau lorsque la ligne droite qui passe par les deux points est horizontale, de sorte que la ligne verticale on la ligne à plomb y soit perpendiculaire. Mais deux points ne sont pas à niveau lorsque la ligne droite tirée par ces points n'est pas horizontale. Alors l'un de ces deux points est plus élevé que l'autre. Cela a lieu dans les rivières dont la surface a* ime pente; car si elle était horizontale , la rivière serait en repos et ne coulerait point , puisque toutes les rivières coulent toujours vers les lieux moins élevés. On a des instruments par le moyen desquels on peut découvrir si les deux points sont à niveau, ou si l'un est plus élevé que l'autre et de combien. On appelle cet instrument simplement un niveau \ et l'art de s'en servir, tort de niveler. Si Votre Altesse voulait faire tirer une ligne droite d'un point de son appartement à Berlin à un point pris dans son appartement à Magdebourg, on pourrait, par le moyen de cet instrument, trouver si cette ligne serait horizontale ou si l'un des deux points serait plus ou moins élevé que l'autre. Je crois que le poitit tte Berlin serait plus élevé que celui de Magdebourg. Je fonde ce sentiment sur le cours des rivières de la Sprée, de la Have) et de l'Elbe. Puisque la Sprée coule dans ta Havel , il faut que la Havrt soit plus basse que la Sprée ; et , par la même raison , l'Elbe doit être plus basse que la Havel : d'où il suit que Berlin est plus élevé que Magdebourg , c'est-à-dire au rez-de-chaussée ; car si Vtm tirait une ligne droite du rez-de-chaussée de Berlin au sommet du clocher de Dohm de Magdebourg , peut-être cette ligné seraîtette horizontale.

l)e là Votre Atoesse peut comprendre aussi combien est utile