DE LA CAUSE DE L'ATTRACTION
LETTRE LXVill.
Exposition plus détaillée de la dispute des philosophes sur la cause
de la gravitatiou universelle.
Après avoir donné à Votre Altesse une idée générale , mais complète , des forces qui produisent les principaux phénomènes dans le monde , et sur lesquelles sont fondés les mouvements de tous les corps célestes , il sera important de considérer plus exactement ces forces que le système d'attraction renferme. On suppose, dans ce système , que tous les corps s'attirent mutuellement , en raison de leur masse et par rapport à leur distance , suivant la loi que j'ai eu l'honneur d'expliquer à Votre Altesse. L'heureuse explication de la plupart des phénomènes de la nature prouve suffisamment que celte supposition est très-solidement fondée ; de sorte qu'on peut regarder comme un fait le mieux constaté , que tous les corps s'attirent actuellement les uns aux autres. Il s'agit à présent d'approfondir la véritable source de ces forces attractives, ce qui appartient plutôt à la métaphysique qu'aux mathématiques; et je ne saurais me flatter d'y réussir aussi heureusement.
Puisqu'il est certain qu'en considérant deux corps quelconques , l'un est attiré vers l'autre, on demande la cause de ce penchant mutuel; c'est là-dessus que les sentiments sont fort partagés. Les philosophes anglais soutiennent que c'est une propriété essentielle de tous les corps de s'attirer mutuellement ; que c'est comme un penchant naturel que tous les corps ont les uns pour les autres , en vertu duquel les corps s efforcent de s'approcher mutuellement, comme s'ils étaient pourvus de quelque sentiment ou désir. D'autres philosophes regardent ce sentiment comme absurde et contraire aux principes d'une philosophie raisonnable. Ils ne nient pas le fait; ils tombent même d'accord qu'il y a actuellement au monde des forces qui poussent les corps les uns vers les autres; mais ils soutiennent que ces forces agissent de dehors sur les corps, et qu'elles se trouvent dans l'élher, ou cette matière subtile qui environne tous les corps, do même que nous voyons qu'un corps plongé dans un fluide en peut recevoir plusieurs impressions pour le mettre en mouvement. Donc, selon les premiers, la cause de I attraction réside dans les corps mêmes et dans leur propre nature ; et, selon les derniers, cette cause réside horsdes corps, dans le fluide subtil qui les environne. Dans ce cas, le nom d'attraction serait peu
propre; il faudrait alors plutôt dire que les corps sont poussés les uns vers les autres. Mais puisque l'être! est le même, soit que deux corps soient poussé* ou attirés réciproquement, le seul nom d'attraction ne doit pas choquer, pourvu qu'on ne veuille pas par la décider sur la nature même de la cause. Pour éviter toute confusion que la façon de parler pourrait causer, on devrait plutôt dire que les corps du monde se meuvent de la même manière, comme s'ils s'attiraient mutuellement les uns les autres. Par là on laisserait indécis si les forces qui agissent sur les corps résident dans les corps mômes ou hors d eux. Par cette manière de parler , l'un et l'autre parti pourrait être content, Arrêtons- nous aux corps que nous rencontrons sur la surface de la terre. Personne ne saurait douter que tous ces corps ne tombassent en bas dès qu'ils ne seraient plus soutenus, et c'est sur la véritable cause de cette chute que roule la question. Les uns disent que c'est la terre qui attire ces corps , par une force qui lui appartient en vertu de sa nature; les autres disent que c'est l'éther, ou autre matière subtile et invisible qui pousse les corps en bas, de sorte que l'effet est néanmoins le même dans l'un et l'autre cas. Le dernier sentiment plaît davantage à ceux qui aiment des principes clairs dans |a philosophie, puisqu'ils ne voient pas comment doux corps éloignés l'un de l'autre peuvent agir l'un sur l'autre, à moins qu'il n'y ait quelque chose entre eux. Les autres recourent à la toute-puissance divine, et soutiennent que Dieu a revêtu tous les corps dune force capable de s'attirer mutuellement. Quoiqu'il soit dangereux de vouloir disputer sur ce que Dieu aurait pu faire, il est néanmoins certain que si l'attraction était un ouvrage immédiat de la toutepuissance divine, sans être fondée dans la nature des corps, ce serait la môme chose si l'on disait que Dieu pousse immédiatement les corps les uns vers les autres, ce qui serait des miracles continuels. Supposons qu'avant la création du monde Dieu n'eût créé que deux corps éloignés l'un de l'autre , qu'il n'existât hors d'eux absolument rien, et que ces corps fussent en repos : serait-il bien possible que l'un s'approchât de l'autre, ou qu'ils eussent un penchant à s'approcher? comment l'un sentirait-il l'autre dans l'éloignement? comment pourrait-il avoir un désir de s'en approcher? Ce sont des idées qui révoltent : mais dès qu'on suppose que l'espace entre les corps est rempli d'une matière subtile, on comprend d'abord que , si cette matière peut agir sur les corps en les poussant, l'effet serait le même que s'ils s'attiraient mutuellement. Puisque nous savons donc que tout l'espace entre les corps célestes est rempli d'une matière subtile qu'on
