DEUXIÈME PARTIE

LETTRE PREMIERE

Sur la nature et l'essence des corps; ou bien sur l'étendue, la mobilité

et l'impénétrabilité des corps.

La dispute métaphysique, si les corps peuvent être doués d'une force interne de s'attirer les uns les autres, sans qu'ils soient poussés par une force externe , ne saurait être terminée sans entrer dans une discussion plus particulière sur la nature des corps en général. Comme cette matière est de la dernière importance , non seulement dans les mathématiques et la physique , mais aussi dans toute la philosophie, Votre Altesse ne trouvera pas mauvais que je m'étende un peu sur ce sujet.

D'abord on demande ce que c'est qu'un corps? Quelque absurde que paraisse cette question , puisque personne n'ignore la différence qui se trouve entre ce qui est corps et ce qui n'est pas corps, il est pourtant difficile d'approfondir les vrais caractères qui constituent la nature des corps. Les cartésiens disent que la nature des corps consiste dans l'étendue , de sorte que tout ce qui est étendu soit aussi un corps. Ils entendent bien une étendue à trois dimensions ; et ils sont assez bons géomètres pour savoir qu'une seule dimension, ou une étendue selon la seule longueur, ne donne qu'une ligne , et que deux dimensions où il n'y a que longueur et largeur , ne forment qu'une surface qui n'est pas encore un corps. Pour constituer un corps, il faut donc avoir trois dimensions, et tout corps doit avoir une longueur , une largeur et une profondeur ou épaisseur, c'est-à-dire une étendue à trois dimensions. Mais on demande en même temps si tout ce qui a cette étendue est un corps? ce qui devrait être si la définition de Descartes était juste. L'idée que le peuple se forme des spectres renferme bien une étendue , et cependant on nie que ce soient des corps. Quoique cette idée soit purement imaginaire, elle sert pourtant à prouver que quelque chose pourrait être étendu sans être un corps. Outre cela, l'idée que nous avons de l'espace renferme sans doute une étendue à trois dimensions; et néanmoins on convient que l'espace seul n'est