DE L'IMPÉNÉTRABILITÉ

pénétrabilité lui manque; et où il y a du vide, on y peut mettre des corps, sans que rien soit chassé de sa place : et on n'exclut un spectre, quoique imaginaire, de la classe des corps, que parce qu'il est pénétrable ; car dès qu'on s'imaginerait qu'un spectre fût impénétrable, on devrait lui accorder une place parmi les corps. 11 faut encore lever une autre difficulté qu'on fait contre Cimpéné* trabilité des corps. Il y a , dit-on , des corps qui se laissent comprimer dans on moindre espace , comme par exemple ta laine , et surtout l'air, duquel nous savons qu'il se laisse comprimer dans un espace jusqu'à mille fois plus petit. Il semble donc que les diverses particules d'air sont réduites dans le même lieu , et qu'elles se pénètrent par conséquent mutuellement : rien de cela cependant, car l'air est aussi un corps, ou une matière remplie de pores , qui sont ou vides, ou pleins de ce fluide incomparablement plus subtil, qu'on nomme l'éther. Dans le premier cas, il ne se fera aucune pénétration , puisque les particules d'air ne font que s'approcher davantage entre elles, en diminuant les vides; et dans l'autre cas, l'éther trouve assez de petits passages pour échapper quand les pores sont comprimés et que les particules d'air s'approchent, toujours cependant sans se pénétrer mutuellement. C'est aussi la raison pour laquelle il faut employer une plus grande force, quand on veut comprimer l'air davantage : et s'il était possible de le comprimer au point que toutes ses particules se touchassent, alors il serait impossible de le comprimer davantage, quelque force qu'on y voulût employer; et cela, par cette raison qu'une plus grande compression demanderait une pénétration de la propre matière de l'air. C'est donc une loi nécessaire et fondamentale dans la nature, que deux corps ne sauraient se pénétrer mutuellement , ou être réduits dans le même lieu ; et c'est d'après ce principe qu'il faut chercher la véritable source de tous les mouvemens , et des changements que nous observons dans le mouvement de tous les corps. Dès que deux corps ne sauraient continuer leur mouvement sans se pénétrer, il faut absolument que l'un fasse place à l'autre. Ainsi , si deux corps se meuvent sur une même ligne , l'un à gauche l'autre à droite, comme il arrive souvent au billard ; si chacun continuait son mouvement, ils" devraient se pénétrer mutuellement; mais puisque cela est impossible , dès que les deux corps viennent à se toucher, il se fait un choc par lequel le mouvement de chaque corps est changé presque subitement; et ce choc n'est opéré dans la nature que pour prévenir la pénétration. Le mouvement de chaque corps n'est précisément changé qu'autant qu'il le faut pour empêcher toute pénétration ; et c'est en cela que consiste la

184 DEtXIHMK PARTIE. — LETTRE 11.

véritable cause de Ions les changements qui arrivent dans le monde. Quand on considère attentivement tous ces changements, on trouve toujours qu'ils arrivent afin de prévenir quelque pénétration, qui aurait dû se faire si ces changements n'étaient point arrivés. Au moment que j'écris ces lignes, je remarque que si le papier était pénétrable, ma plume le traverserait librement sans écrire; mais comme le papier soutient la pression de ma plume humectée d'encre, le papier en reçoit quelques parties d'où sont formées ces lettres; ce qui n'arriverait pas si les corps se pénétraient. Cette propriété de tous les corps, connue sous le nom d'impénétrabilité, est donc non seulement de la dernière importance à l'égard de toutes nos connaissances, mais elle contient aussi le grand ressort par lequel la nature opère toutes ses productions. Elle mérite donc d'être attentivement examinée , pour pouvoir expliquer plus clairement à Votre Altesse tant la nature des corps, que les principes de tous les mouvements qu'on nomme les lois du mouvement, tant yantées par les philosophes.

26 octobre 1760.

LETTRE III

Dti mouvement et du repos vrais et apparents.

Tout corps est en repos ou en mouvement. Quelque évidente que paraisse cette distinction, il est presque impossible déjuger si un corps se trouve dans l'un ou l'autre état. Le papier que je vois sur ma table me semble effectivement en repos ; mais quand je réfléchis que la terre tout entière se meut avec une vitesse aussi grande que j'ai eu l'honneur de le faire voir à Votre Altesse, il faut absolument que ma maison, avec ma table et ce papier, soient emportés par le même mouvement : ainsi tout ce qui nous parait être en repos a véritablement le même mouvement que la terre. Il faut donc distinguer entre le vrai repos et le repos apparent. Le vrai repos est lorsqu'un corps demeure constamment dans le même lieu, non par rapport à la terre , mais par rapport à l'univers. Ainsi, si les étoiles fixes demeuraient toujours aux mêmes lieux de l'univers, elles seraient en repos , quoiqu'elles semblent se mourir bien rapidement; mais comme on n'en est pas certain, on ne peut pas dire que les étoiles fixes se trouvent dans un vrai repos. Ce qu'on nomme repos apparent est lorsqu'un corps conserve la môme situation sur la terre; on dit alors qu'il est en repos, mais il faut l'entendre d'un repos apparent. Il est à présumer aussi que ces termes