DE L'INERTIE ET DES FORCES

ponse n'aurait aucune difficulté ; mais si l'on demandait pourquoi ce corps avait commencé à se mouvoir ainsi, la question serait tout à fait différente. Il faudrait dire que ce mouvement lui a été imprimé par quelque force externe, supposé qu'il fût auparavant en repos; mais il ne serait pas possible de rien assurer sur la quantité de cette force, puisque peut-être il n'en reste plus aucune marque. C'est donc une question assez ridicule, que de demander qui a imprimé le mouvement à chaque corps au commencement du monde? ou qui était le premier moteur? Ceux qui font cette question avouent donc un commencement, et conséquemment une création; et ils s'imaginent que Dieu a créé tous les corps en repos. Or, on leur peut répondre que celui qui a créé tous les corps a pu leur imprimer aussi le mouvement. Je leur demande plutôt, à mon tour, s'ils croient plus facile de créer un corps en repos, que de le créer d'abord en mouvement. L'un et l'autre demandent également la toute-puissance de Dieu , et cette question n'est plus du ressort de la philosophie. Mais des qu'un corps a reçu un mouvement, il se conserve par sa propre nature, ou par son inertie, dans le même état dans lequel ii doit demeurer inaltérablement, tant qu'il n'est point troublé par quelque cause étrangère, ou par une force. Donc, toutes les fois que nous voyons qu'un corps ne demeure pas dans le même état, c'est-àdire, ou qu'un corps en repos commence à se mouvoir, ou qu'un corps en mouvement change de direction ou de vitesse, nous devons dire que ce changement a sa cause hors du corps, et est causé par une force étrangère. Ainsi, puisqu'une pierre, que je lâche de la main, tombe en bas, la cause de cette chute est étrangère au corps, et ce n'est pas par sa propre nature que le corps tombe ; c'est une force étrangère, et la même qu'on nomme la gravité : donc, la gravité n'est pas une propriété intrinsèque des corps ; elle est plutôt l'effet d'une force étrangère, dont il faut chercher la source hors du corps. Cela est géométriquement certain, quoique nous ne connaissions point ces forces étrangères qui causent la gravilé. Il en est de même quand on jette la pierre ; on voit bien que la pierre ne se meut pas par une ligne droite, ni que sa vitesse demeure toujours la même. C'est aussi cette force étrangère de la gravité qui change dans le corps sans cesse tant sa direction que sa vitesse; sans la gravité , la pierre volerait suivant une ligne droite toujours avec la même vitesse; et si la gravité s'évanouissait subitement pendant le mouvement de la pierre, elle continuerait à se mouvoir uniformément selon une ligne droite, et elle conserverait la môme direction et la même vitesse qu'elle aurait eue à l'instant où la gravité a cessé d'agir. Mais puisque la gravité dure toujours, et qu'elle agit sur tous

les corps, on ne doit pas être surpris qu'on ne renconlre point de mouvement où la direction et la vitesse demeurent les mêmes; le cas du repos peut bien avoir lieu quand on tient un corps si fort qu'il le faut pour empêcher la chute ; c'est ainsi que le plancher de ma chambre me soutient, et empêche que je ne tombe dans la cave. Mais aussi les corps qui nous paraissent en repos sont emportés par le mouvement de la terre, lequel n étant ni rectiligne ni uniforme, on ne saurait dire que ces corps demeurent dans le même élat. Aussi parmi les corps célestes il ne s'en trouve aucun qui se meuve en ligne droite, et toujours avec la même vitesse : donc, ils changent continuellement leur état, et même les forces qui causent ce changement continuel ne nous sont pas inconnues ; ce sont les forces attractives dont les corps célestes agissent les uns sur les autres. J'ai déjà remarqué que ces forces pourraient bien être causées par la matière subtile qui environne tous les corps célestes en remplissant tout l'espace du ciel ; mais aussi, suivant le sentiment de ceux qui regardent l'attraction comme une force inhérente à la matière, cette force est toujours étrangère au corps sur lequel elle agit. Ainsi, quand on dit que la terre est attirée vers le soleil, on avoue que la force qui agit sur la terre ne réside pas dans la terre même, mais qu'elle a sa source dans le soleil; puisqu'en effet, si le soleil n'existait pas, cette force serait nulle. Cependant ce sentiment, que l'attraction est essentielle à toute matière, est assujetti à tant d'autres inconvénients, qu'il n'est pas presque possible de lui accorder une place dans une philosophie raisonnable. Il vaut toujours mieux de . croire que ce qu'on nomme attraction est une force renfermée dans la matière subtile qui remplit tout l'espace du ciel , quoique nous n'en sachions pas la manière. Il faut s'accoutumer à avouer son ignorance sur quantité d'autres choses importantes.

U novembre 1760.

LETTRE VIII

Sur le système wolflcn des monades.

Ayant fait sentir à Votre Altesse la vérité nécessaire du principe que tous les corps par eux-mêmes se conservent toujours dans le même état, tant de repos que de mouvement, je remarque que si l'on consultait là-dessus la seule expérience, sans approfondir les choses par le raisonnement, on devrait conclure précisément le contraire, et soutenir que tous les corps ont un penchant à changer