TROISIÈME POINT

Je signalerai maintenant à la critique scientifique deux circonstances remarquables où encore la partie est prise pour le tout.

Première circonstance (principe de Vétat antérieur).

Suivant un grand nombre d’observateurs et d’expérimentateurs purs, l’origine d’une chose ne remonte pas au delà du moment où l’observation en est possible.

Par exemple, certains micrographes ne datent la vie d‘un germe que de l’époque où celui-

ci présente quelques linéaments visibles; cependant il existait auparavant, et, dès lors, une explication fondée sur l’opinion contraire ne peut être vraie. C’est cette erreur que j’ai voulu prévenir en signalant à la critique scientifique ce que j’ai nommé 1 le principe de Vital antérieur . Je l’applique aux cas dans lesquels des phénomènes ne se manifestent qu’après que les causes d’où ils émanent ont déjà commencé d’agir. ,

Par exemple, si le sexe n’apparaît dans f embryon d’un animal dont l’espèce est représentée par deux individus qu’après un certain temps du développement de cet embryon, je dis qu’on n’est pas en droit d’affirmer que celui-ci n’est ni mâle ni femelle avant l’époque de l’apparition des organes sexuels; car, en prenant en considération l’admirable harmonie de toutes les parties d’un être vivant aux différentes époques de sa vie, il est plus probable, au contraire, que le sexe est déterminé antérieurement à l’époque de l’apparition des organes qui te constituent.

J’étends l’application du principe de Vétatanté-

1 Journal des savant*, année 1X40, pages 717 et suivantes.

LETTRES

rieur aux cas où la ténuité de la matière nous la rend insensible à la vue, lorsqu’elle a atteint un certain degré de division; ainsi le principe de l'état antérieur s’oppose à ce qu’on raisonne comme si l’hypothèse des atomes était démontrée et qu'on avance comme faits des propositions concernant l’arrangement des atomes constituant, une molécule qui, si elle existe réel lement, est invisible.

L’inobservation du principe de l'état antérieur n’est pas seulement une cause d’erreur lorsqu’il s’agit des sciences d’observation, de raisonnement et d’expérience. Il en est une encore pour, l’histoire, où si souvent on attribue la cause d’un événement à un fait contemporain ou qui en est fort rapproché, tandis qu’en réalité il n’y a que simple concomitance, le fait n’étant pas cause de l’événement; c’est .beaucoup au delà qu’il faut remonter pour la trouver. Cette ignorance des véritables causes d’événements qui émeuvent les esprits dans les temps de trouble et de révolution sert merveilleusement, comme chacun sait, les projets des ambitieux et les intérêts des fauteurs de désordres.

J’ai toujours pensé qu’il n’existe pas d’étude

A M. VILLKMAIN. 17»

sérieuse de l’histoire, si la narration des faits est exposée sans que l’étudiant ait sous les yeux des tableaux chronologiques et synchroniques : cependant, en voyant les fausses conclusions tirées assez fréquemment de l’enseignement oral ou écrit dont elle est l’objet, j’ai apprécié dans ces derniers temps, mieux que je ne l’avais fait auparavant, l’avantage qu’il peut y avoir à enseigner l’histoire, comme d’Alembert le voulait, en partant du présent pour remonter aux temps antérieurs.

Pourtant je ne conseillerai pas de changer l’ordre chronologique; mais ne serait-il pas utile, surtout en ce qui concerne l’histoire nationale, qu’après l’avoir exposée conformément à l’ordre chronologique, on en résumât les faits principaux suivant l’ordre inverse, et en s’attachant surtout à montrer le rapport des faits contemporains avec les faits antérieurs, cause immédiate de ceux-là, et ainsi de suite, jusqu’au fait le plus ancien? Il est superflu, sans doute, de faire remarquer que cette marche procède précisément de la méthode à posteriori • puisqu’on remonte du fait contemporain, ou du phénomène, au fait antérieur qui en est la cause immédiate.

r- ■ Ç 5 OT j» ~ag s>w »-

180 LETTRES

Plus d’un écrivain, éminent en histoire, a suivi cette marche, surtout à l’égard des institutions : en réunissant des éléments pris de toutes parts et remontant des temps modernes aux temps anciens, il a élevé un monument auquel on peut appliquer le mot de création sans exagération.

Vous voyez, monsieur et illustre collègue, que l’inobservation du principe de l'état antérieur consiste à prendre la partie pour le tout .

Deuxième circonstance ( principe de l étal ultérieur).

La partie est prise pour le tout quand un auteur établit une similitude absolue entre deux objets sans prendre en considération une différence qu’ils manifesteront dans un temps postérieur à l’observation.

Par exemple, un micrographe, feu Turpin, après avoir examiné des végétaux dans un grand nombre de leurs parties les plus divisées, arrive à croire que celles-ci ont la sphère pour forme normale. Il en conclut que l’élément du tissu végétal est un corps qu’il appelle globuline , de

A M. VIL L KM AIN

sorte que « le règne végétal tout entier (consi- « déré dans son organisation tissulaire seule- « ment) est ou de la glolruline à l'étal solitaire , (.< ou de la globuline agrégée, et que c’est à ces « agrégats de globuline que nous devons toutes « les masses et toutes les formes que nous ob-

« servons dans les végétaux et objets utiles ou « agréables que nous en retirons. »

Suivant Turpin, la globuline, le véritable corps reproducteur de toutes les masses organiques végétales, a été méconnue; aussi lui a-t-on donné des noms divers, en l’appelant matière verte dans le Lcpra botryoïdes et dans les vésicules tubuleuses des conferves, croates pulvérulentes dans les autres espèces de Lepra ; séminales ou gongyles dans les Algues, les Trichia , les Lycopcrdons , les Jungermannia , etc., Aura

seminalis dans les vésicules polléniques des anthères ; Chlorophylle dans les feuilles, amidon ou fécule dans les tissus blancs, etc., etc. La globuline est un corps vivant; mais, à l'etat isolé, elle est dépourvue de tout mouvement spontané.

Sans discuter si Turpin a eu tort de négliger le principe de la connexion des organes, et s’il est permis de confondre sous un même nom

LKTTUKS

deux corps aussi différents que le sont, sous le rapport chimique, l 'amidon et la chlorophylle , il n’en est pas moins évident, pour tout esprit non prévenu, que la généralité précédente n’a été formulée que parce qu’on a fermé les yeux sur l’extrême différence existant entre les globulines des diverses espèce» de piaules. En effet, s’il était vrai, comme Turpin l’aflirme, que la globuline fût l’organe reproducteur par excellence, la généralité qu’il a prétendu établir par la simplicité de sa structure et de son développement perdrait sa grande importance, lorsque, conformément au principe critique que j’appelle de Y état ultérieur , on est forcé d’admettre autant de globulines différentes qu’il existe d’espèces distinctes de végétaux, puisque chaque globuline reproduit l’espèce de plante d’où elle provient. J’ai donc raison de dire que les généralités concernant la globuline avancées par Turpin, comme ayant la plus grande importance, au point de vue de la vie végétale, n’ont pu être formulées que parce gu' il a ja is la partie pour le tout . • .

Plusieurs auteurs, de la Métherie, par exemple, n’ont-ils pas méconnu fe principe de l’état ultérieur en assimilant quelques espèces de

A M. V1LLKMA1N. IK>

singes à l'homme d’après la ressemblance de certains de leurs organes et en particulier de leurs cerveaux? Un tel rapprochement serait inexplicable, à mon sens, si je ne savais combien est grande l’inlluence de nos occupations habituelles sur nos jugements pour nous disposer àprcudre la partie pour le tout . L’anatomiste, occupé spécialement de l’étude de la forme et de la structure des organes, rapproche ce qui lui parait semblable, et c’est en ne sortant pas du domaine de sa science qu’il prend la partie pour le tout, quand il fait l’assimilation que je repousse. Mais, au lieu d’attacher à l’anatomie comparée une importance exclusive, si on la considère comme un élément indispensable, sans doute, mais qui doit concourir avec d'autres , pour connaître la nature des animaux dans son ensemble, on sera conduit alors à une conclusion fort différente de l’opinion dont je parle. En effet, que l’on soit convaincu de la différence existant entre l’homme et les animaux, eu égard aux facultés que nous rapportons à l’intelligence et à l’instinct, et dès lors, le caractère de perfectibilité établira entre le premier, qui le possède exclusivement, pour ainsi dire, et les animaux, un si giand intervalle, qu’on pourra

être conduit à faire de l’honinie, non un ordre, non line classe, mais un règne distinct du règne des animaux proprement dits. La conséquence de celte conviction une fois acquise sera de montrer l’impossibilité de découvrir, par l’observation des organes visibles, la différence précise existant réellement entre l’homme perfectible et les animaux, qui ne le sont pas ou presque pas. En définitive, si l’on veut confondre la nature de l’homme avec celle du singe à cause de la similitude apparente de leurs organes, comment expliquera-t-on alors les différences qui les distinguent au point de vue de leurs facultés intellectuelles? Or c’est la prise en considération de cette différence, après l’observation de la ressemblance des organes, qui est le principe de relut ultérieur, au moyen duquel on démontre l’impuissance où l’on est de déduire les facultés intellectuelles de l’observation des organes visibles. Et si de nouvelles preuves de cette impuissance étaient nécessaires, je demanderais quel est le siège des- facultés instinctives des abeilles et des fourmis et quels sont les organes qui les distinguent des autres insectes auxquels nous n’accordons que de faibles instincts; je demanderais encore la relation de ces organes

A M. Y IL L EM A IN

avec le cerveau des animaux vertébrés au point de vue de fa forme et de la structure.

Si quelques personnes ont exagéré l’importance de l’étude des organes au point de vue des facultés intellectuelles, en tirant des conséquences contre lesquelles je m’élève, je suis bien éloigné de proscrire cette étude. Je la recommande, au contraire, comme une des plus importantes auxquelles on puisse se livrer, en observant toutefois les règles de la méthode à posteriori. Conformément à son esprit, on ne tirera donc de conséquences générales qu’à la condition d’une étude approfondie des animaux sous le rapport de l’anatomie, de la physiologie et de leurs facultés. Il faut le reconnaître, la plupart des zoologistes ont négligé l’étude des mœurs des animaux pour les classer; on dirait même de quelquesuns qu’elle leur a paru en opposition avec l’étude de la classification. Cependant, n’y a-t-il pas un intérêt puissant à étudier les mœurs et les instincts des animaux d’un même groupe; n’est-il pas curieux de voir, par exemple, combien le chien et le loup, si voisins comme espèces d’un même genre, diffèrent cependant au point de vue de leurs mœurs? Il est temps que les zoologistes examinent, relativement à l’intelli-

IXfi

LETTRES

genre, à l’instinct et aux mœurs, les animaux que leur classification rapproche ou éloigne les uns des autres.

<>l ATltlKMl. Ni IM

La conséquence que je tire de l'intime union où sont entre elles les connaissances humaines, est la nécessité, quand il s’agit de prononcer sur des questions quelconques, de tenir compte de toutes les notions connues qui sont afférentes à celles-ci; et aucune ne doit être exclue comme insignifiante, si l’on veut parler de tout avec la prétention d’être vrai; autrement la conclusion des raisonnements serait inexacte, puisqu’on aurait pria la partie pour le tout.

Parmi les exemples que je pourrais citer de l’inconvénient de faire intervenir trop exclusivement une science dans des questions particulières, et de celui que l’habitude trop exclusive de cette science peut avoir sur certains esprits, et ce, dans certaines circonstances et dans certains temps , j’en choisirai un qui se rapporte aux mathématiques. J’hésite d’autant moins à le présenter, que personne ne prise plus haut que moi \’ esprit géométrique, la généralité de son

A M. VI LLKMAIN.

influence et les heureux résultats qu'il peut avoir dans la culture de toutes les connaissances humaines. D’ailleurs, l’importance que je lui attribue ne peut être mise en doute par ceux qui ont compris ma définition du mot fait, puisque la conséquence de cette définition montre la précision des faits déduits par l’analyse d’un objet en dehors des mathématiques, d’autant plus grande, que leur simplicité les rapproche davantage des signes mathématiques.

Mais, à cause même de ces avantages reconnus de tous les esprits élevés, l’esprit géométrique peut être l’occasion d’erreurs, lorsqu’on s’occupe habituellement de mathématiques et d’une manière assez absolue pour leur donner ' une prépondérance exagérée sur les autres connaissances humaines.

Certains mathématiciens purs n’estiment les travaux de physique et de chimie qu’autant qu’ils les jugent susceptibles de se prêter à . leurs calculs, sans se préoccuper de savoir si le sujet le permet véritablement, sans tenir compte à un auteur de toutes les difficultés qu’il faut surmonter quand on interroge la nature par l’expérience, difficultés que souvent ils ne soupçonnent pas! Cette disposition même de

leur esprit les expose donc à se tromper sur la valeur respective de divers travaux de physique et même de chimie.

Je pourrais citer plusieurs exemples d'application prématurée du calcul à des questions de physique-chimique qui ont retardé l’époque où la vérité a été connue.

Sans doute la découverte des lois de la nature est ce qu’il y a de plus élevé dans la science; mais souvent il arrive que la simplicité des choses à laquelle conduit l’observation n’est qu’apparente. On en a eu un remarquable exemple dans ces derniers temps, lorsqu'il s’est agi de la détermination de la dilatabilité des fluides élastiques. Rien ne semblait plus vraisemblable qu’un corps dont le volume, en passant à l’état gazeux, était devenu trois cents, mille, dix-sept cents fois plus grand qu’il n’était auparavant, devait se dilater proportionnellement à la température, et que la dilatabilité devait être la riième pour toutes les espèces de gaz. Eh bien, cette uniformité si vraisemblable, admise pendant plus de quarante ans comme une vérité, n’existe pas, ainsi que des expériences récentes l’ont prouvé.

L’habitude des exercices mathématiques, en donnant à de jeunes esprits la satisfaction de

A M. VI LL EM AIN

démontrer des propositionsau moyen desquelles on peut résoudre rigoureusement une foule de questions, en prédispose quelques-uns à prendre bien des apparences pour des réalités, toutes les fois qu’il s’agit de questions complexes dont les éléments, ne provenant pas d’une analyse rigoureuse, manquent du caractère de précision , et que ces questions appartiennent d’ailleurs à des objets absolument étrangers aux mathématiques pures dont ces jeunes esprits n’ont pas fait une étude sérieuse, si tant il y a même qu’ils s’en soient occupés. De là leur disposition à approuver des systèmes d’idées concernant la chimie, la nature des corps vivants, l’économie politique et l’organisation des sociétés* quoique ces systèmes soient vagues, s’ils ne sont pas erronés ou absolument faux. Mais, qu’ils soient clairs, absolus et formulés à l’instar des théorèmes de la géométrie, ils les comprennent, et, à leurs yeux, ils ont le caractère de la vérité meme.

Si l’habitude du langage de l’abstraction ou de la généralisation s’allie au désintéressement, à l’amour de l’humanité, à la haine du privilège chez les jeunes esprits dont je parle, vous aurez, monsieur et illustre collègue, Pex-

LETTRES

plication de l'influence qu’ils recevront d’écrits hostiles à l’ordre social dans lesquels le pouvoir est accusé de corruption et ses agents de servilité ou d’incapacité, et vous saurez pourquoi ils adopteront des opinions résumées en formules précises, tranchant sans discussion les questions les plus difficiles qui occupent les esprits élevés, comme elles émeuvent les cœurs droits et humains, quand il s’agit de lois, de règlements propres, sinon à détruire, du moins à atténuer les misères dont n’est exempte aucune des associations humaines.

L’esprit de progrès, ainsi défini, ne conçoit une révolution que là où l’oppression du fort contre le faible est réelle, mais il ne' la conçoit plus dans une société où toutes les opinions sages peuvent se manifester sans danger pour les organes qui les proclament, et là encore où existe l’égalité de tous devant la loi. Que cette société soit violemment troublée sous prétexte d’abolir des abus, et le nouvel* état de choses imposé par la force n’aura point de durée. Tant d’intérêts divers auront été blessés, qu’ils profiteront du premier moment où une réaction contre la violence leur donnera satisfaction.

D’ailleurs, aucune difficulté à relever des dé-

A M. VI LL RM A IN

fa uts, à signaler îles imperfections, des vices même, dans quelque œuvre humaine que ce soit; el le succès de l’attaque est certain, si l'éloquence, avec des raisonnements spéciaux à la portée de tous, frappe le puissant en relevant le faible, et sacrifie le riche au pauvre en invoquant avec adresse les plus nobles sentiments de l’Ame.

L’imperfection des œuvres humaines n’est jamais méconnue de l’homme dont l’esprit est supérieur et le cœur droit. La connaissance du passé, tout en l’aidant à pénétrer l’avenir, lui laisse bien des incertitudes; car, que de choses prévues par des monarques absolus et par les esprits les plus perspicaces, qui n’arrivèrent pas, et que d’événements, en éclatant à la surprise de tous, ont démenti les prévisions les plus probables!

L’homme que la connaissance du passé éclaire et qui tient compte des incertitudes de l’avenir, n’a de confiance # dans le progrès de l’humanité qu’autant qu’il naît des efforts de tous les esprits généreux et du temps, parce que, fruit de la raison éclairée par l’observation et l’expérience, il a pour caractère de faire avancer la société sans l’exposera reculer jamais.

LETTRES A M. VILI.EMAIN.

On ne peut citer aucun objet sur lequel s’arrête l’esprit de l’homme qui ne laisse à désirer, pour me servir de l’expression la plus modérée, qu’il s’agisse d’une œuvre individuelle quelconque de science, d’art, de littérature, ou d’une œuvre collective composant une science, un art, une littérature, la constitution d’un gouvernement ou son système d’économie politique ; car la faiblesse humaine est partout, dans l’association aussi bien que dans l’individu isolé.

L’homme à l’esprit supérieur et au cœur élevé, aspirant au progrès tel que je l’ai défini, connaissant le passé, le remercie de ce que la génération dont il est lui doit de bien, et réprouve ce qui rompt violemment les liens de la société dont je parle, parce que le résultat immédiat n’en est jamais l’amélioration de cette société, et que souvent, au contraire, il en amène la démoralisation, et retarde l’époque oïi les avantages que l’on avait espérés auraient été les fruits naturels d’une association non troublée violem-

ment dans son développement.

Mil

M. CIIKVIIEUL A M. VW.U'.MAIN

De la méthode à posteriori envisagée au point de vue moral.

Beaucoup d’opinions erronées contraires à la morale et à la société s’étant répandues, appuyées d’arguments prétendus scientifiques, il est évident que la méthode à posteriori, étant employée à montrer que ces arguments ne sont pas vrais, se présente alors à un point de vue moral.

Inconvénient que renseignement des sciences d’observation, de raisonnement et d’expérience présente lorsque la base n’en est pas la partie positive, mais la partie hypothétique. — Kxemple tiré «le l’enseignement de l’histoire naturelle; le seul qui soit vrai est conforme à la méthode à posteriori. — Lorsqu’il est donné d’après la méthode à priori, il peut l’ètrc en partant «le «leux principes opposés.

Avantage de l’enseignement, d’après la méthode à posteriori, quand il s'agit des sciences «l'observation, de raisonnement et d’expérience. — Avantage du contrôle dans l’enseignement des mathématiques.

Inconvénient de la manière dont on a défini, dans ces derniers temps, ce qu’on a appelé la doctrine du progrès. — Le progrès n’est pas moderne : il remonte à l’origine des associations humaines qui n’ont pas persisté dans l’état sauvage.

‘ Exposé d’une doctrine du progrès telle que M. Chcvreul la conçoit. — Elle n’est autre que l’histoire de l’entendement. — Résumé de celle histoire conformément à la méthode à posteriori. — Comparaison des

LETTRKS

anciens et des modernes. — Ceux ci ne l’emportent sur les anciens ,j UC par les connaissances qu’ils doivent à la méthode à posteriori.

De cette histoire, SI. Clievreul lire des conséquences morales, savoir : la faiblesse de l’homme, agissant comme individu. — Une fois que l’homme a conscience de sa faiblesse, il doit reconnaissance a scs ascendants et à ses contemporains pour les bienfaits qu il en a reçus. Cette reconnaissance doit le porter à la fraternité, en combattant l’estime exatrérée de soi-même, I égoïsme et I isolement. Influence que la pratique de la méthode ii posteriori peut avoir sur le public quand on envisage celte méthode au point de vue critique.

Paris, le 2X de janvier 4 8;*.'*

Monsieur et illustre collègue,

, l’avais eu l’intention fie clore ma correspondance avec la lettre précédente, mais après l’avoir écrite, je nie suis aperçu que je n avais pas dit tout ce qu’il m’importe que vous sachiez relativement au but que je me suis proposé en composant mon livre de Y abstraction. Kn effet, qu'on accepte l’ensemble des opinions que je vous ai soumises, et, à mon sens, des conséquences de quelque importance, dont je n’ai pas parlé, en seront le résultat.

Tel est le motif qui me détermine à en développer quelques-unes seulement : car les développer toutes m’exposerait probablement à ce qu’on me crût sous le coup d’une illusion que

A M. VILLEM AIN.

If*;.

je pense ne pas avoir. D’un autre côté, un silence absolu laisserait ignorer un sentiment moral qui n’a pas cessé de me soutenir dans les travaux dont ces lettres offrent le résumé; et si, enfin, contre mon attente, je me faisais une illusion complète sur la portée de leurs conséquences, les considérations qui me restent à développer me serviraient sans doute d’excuse, grâce à l’intention qui me les dicte.

Mais malgré la bienveillante attention que vous m’avez prêtée, n’allez-vous pas croire, après ces dernières paroles, qu’en revenant encore sur la méthode à posteriori pour la considérer à un point de vue moral, je m’eri exagère les avantages, et que je m’expose à m’entendre dire, que moi aussi, je prends maintenant la partie pour le tout ?

•le le craindrais d’un esprit moins pénétrant que le vôtre, mais, professeur éminent, parmi les plus distingués, et après avoir été l’honneur des lettres dans le. ministère, vous savez apprécier toutes les conséquences d’une méthode d’enseignement; et, si vos méditations ont porté principalement sur les lettres, l’histoire et la philosophie, vous n’en êtes pas moins apte à juger des conséquences de renseignement scien»

LETTRES

1 9fi

tifique donné d’après certaine manière de voir, ou certaines hypothèses..

Un peuple peut-il vivre, comme corps de nation, sans honorer ni respecter quelque chose? Non, certainement; il déchoit donc quand il » n’estime plus ce qui, longtemps, avait eu son estime, quand l’amour des fils pour les pères s’affaiblit, que les liens de la famille se relâchent, que la soumission à l’autorité diminue et que le respect aux lois s’efface. Pour une nation qui en est là, son passé historique est peu de chose, son attachement à ses institutions bien faible, et si quelque sentiment de sa nationalité lui reste encore, c’est une espérance vague de l'avenir qui le nourrit. Sans doute Pespéranee est un bien, mais à la condition d’être définie, de tendre à un but, d’avoir foi en quelque chose; et cette foi ardente n’existe point sans passé et sans doctrine, surtout là où le dogme manque.

Sans prétendre appliquer ces réflexions à un peuple en particulier, tous les bons esprits, je pense, s’accorderont à considérer les temps de révolution comme peu favorables aux sentiments moraux de la société, et s’ils n’encouragent pas des efforts tentés pour atténuer un

A M. VILLEM AIN.

mal réel, ils seront disposés du moins à les voir avec indulgence. La religion, la morale, peuvent avoir sans doute une grande efficacité pour ramener au bien des esprits égarés, mais est-ce un motif de laisser les secours (jue la raison peut trouver dans l’exposé des vérités scientifiques? Je ne le pense pas; et, mon opinion repose principalement sur ce que plus d’une erreur qui a égaré les hommes tire son origine d’un raisonnement que l’on a prétendu être émané de la science proprement dite, et je me hâte de dire qu’il ne s’agit pas des mathématiques, mais des sciences d’observation, de raisonnement et d’expérience, qui peuvent donner lieu à des propositions, à des interprétations non démontrées, quand elles ne sont pas. erronées, et, sous ce rapport, différant absolument des propositions mathématiques dont le caractère est la vérité.

Il n’est donc pas question des inconvénients résultants d’un usage trop absolu des exercices mathématiques tels que je les ai signalés dans la lettre précédente, mais d’opinions erronées ou du moins non démontrées, crues vraies par ceux qui les adoptent à cause de leur origine prétendue scientifique. Effectivement, si les let-

IWK LETTRES

1res, parlant à nn plus grand nombre d’esprits que les sciences, exercent plus d’influence que celles-ci quant au nombre de personnes capables de comprendre le langage dont elles usent respectivement, les sciences, plus dogmatiques de leur nature que ne le sont les lettres, formulent des conclusions auxquelles on accorde en général une certitude qu'on refuse aux conclusions purement littéraires, et à cet égard l’influence des sciences pourra être plus forte que celle des lettres sur de jeunes esprits et des gens du monde. Si vous vous rappelez, monsieur et illustre collègue, qu’il se trouve dans la plupart des sciences d’observation, de raisonnement et d’expérience, une partie hypothétique qui ne compte en sa faveur que des probabilités au lieu de la certitude, vous verrez que, suivant l’importance plus ou moins grande qu’on lui donnera, l’enseignement oral ou écrit d’une même science sera susceptible de varier excessivement et d’exercer des influences fort différentes sur les personnes auxquelles il s’adressera.

Prenons l’histoire naturelle pour exemple.

Les espèces des corps vivants sont-elles définies d'une manière absolue? ou bien varient-elles

A M. VILLEMA1M. m

suivant les circonstances du milieu où elles cirent, de manière que les espèces actuelles seraient les descendants des espèces dont nous rencontrons les débris fossiles épars dans le sein de la terre? Ces deux questions correspondent à deux manières de voir opposées, dont aucune aujourd’hui ne peut être démontrée absolument vraie ou absolument fausse.

Ce que nous savons, c’est que, jusqu’à présent, on n’a jamais observé la transformation d’une espèce en une autre espèce; mais que les circonstances varient, et certaines espèces éprouvent alors des modifications plus ou moins grandes qui donnent lieu à des va-

riétés, à des races, à des sous-espèces, suivant l’intensité des modifications et leur persistance. En professant l’histoire naturelle d’après cet état même de nos connaissances, indiquant les circonstances où s’opèrent les modifications, en définissant celles-ci par rapport aux circonstances où elles se manifestent, on professe l’histoire naturelle conformément à la méthode à posteriori, c’est-à-dire relativement à ce qu’on sait aujourd’hui, sans se prononcer entre les deux opinions absolues précédentes.

Si, au contraire, on la professe conformément

LETTRES

à ces deux opinions, elle l'est d’après la méthode à priori; et vous voyez, monsieur et illustre collègue, la justification delà remarque que je faisais tout à l’heure, c’est que l’enseignement d’une même science peut reposer sur deux principes contraires dont aucun n’est démontré.

Toutes choses égales d’ailleurs , l 'enseignement à priori sera le plus facile pour le professeur, parce que dans l’enseignement oral surtout, rien ne réussit mieux que l’absolu. En outre, si on enseigne l’hypothèse de la variabilité des espèces, le professeur aura sans contredit le plus de chance de succès à l’égard d’un auditoire nombreux, surtout s’il réunit et la vivacité de l’imagination et la hardiesse des vues.

Bien des images propres à captiver l’auditoire se présenteront à sa pensée, soit qu’il remonte dans le passé pour redescendre au monde actuel, ou que, partant de celui-ci, en pénétrant dans l’avenir, il présente une série de formes organiques, correspondante à une série des Ages futurs du monde.

Ainsi, dans le passé, des animaux dont la science, en réunissant les débris osseux épars dans le sein de la terre, n’a ressuscité que des

A M. VIUKMAIN 201

squelettes, reprennent, à la parole du professeur, leur chair, leur peau line ou épaisse, nue ou couverte de poils, de plumes ou d’écailles dont il décrit la forme, le brillant et la couleur. Ces animaux, ressuscités, paissent dans de vastes prairies émaillées de fleurs, ou habitent d’épaisses forêts dont les arbres sont inconnus; d’autres animaux peuplent les eaux douces ou salées, des ruisseaux, des rivières ou des mers; enfin, il en est qui fendent l’air au moyen de leurs ailes, et parmi ceux-ci, se trouvent des reptiles, les pères des dragons de la Fable. Deces espèces perdues, dont le professeur vient de montrer la forme et de retracer les mœurs que son imagination leur a attribuées, il fait descendre les espèces actuelles; il décrit les changements survenues dans les formes végétales et animales; il les fait correspondre à des conditions différentes de la nature, de la température et de la pression du milieu où la vie s’accomplit. Puis, s’élançant dans l’avenir, il montre le monde qui succédera au nôtre, et qui, sans doute, à tous égards, lui sera supérieur.

ün aura ainsi un programme brillant dont l’éclat effacera toujours celui d’un cours qui est l’expression même des connaissances re-

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cueillies par l’esprit d’observation le plus positif.

Je pourrais, en multipliant les exemples, insister sur l’influence fâcheuse de quelques enseignements faits dans l’intention de parler aux yeux plutôt qu’à l’intelligence, ou bien dirigés de manière à propager plus d’hypothèses que de vérités sérieuses et précises.

Si je ne suis point partisan des programmes minutieux qu’on impose à des professeurs distingués, je m’élève contre l’indifférence avec laquelle on tolère des leçons dont le sujet est en réalité étranger à la dénomination du cours, et il ne faut pas perdre de vue qu’un système d’idées incomplètes, vagues ou inexactes, peut constituer un enseignement qui n’a de scientifique que le nom.

Or, au point de vue de la vérité où je me place, vérité qui n’est pas Y absolu , mais le résultat de recherches entreprises d’après la méthode à posteriori, il n’y a pour moi d’enseignement sérieux des sciences d’observation, de raisonnement et d’expérience, que celui dont cette méthode est la base; en outre, la partie positive de toute science de cette classe, émanation immédiate de la méthode à posteriori , doit être l’objet principal de renseignement, et non 1;\ partie conjec-

A M. VILI.KMAIN.

turale ou hypothétique. Hors de celle condition, un enseignement aura les inconvénients dont je vais parler maintenant.

Quel est l’avantage de la véritable science?

Non-seulement c’est de prévenir l’erreur eu tout ce qui ressort des vérités apprises, mais c’est encore de préparer l’esprit à discerner le vrai ou le probable d’avec l’erreur en ce qui concerne les sujets dont on n’a pas l'ait une étude directe ou spéciale. Pour ceux de ces sujets qui sont de simples conséquences des vérités antérieurement apprises, la moindre réllexion les fera connaître; quant aux autres,

■ un examen plus prolongé, plus attentif, plus approfondi, sera indispensable sans doute, parce qu’ils sont en dehors des vérités apprises, mais alors l’habitude d’une bonne méthode, acquise par l’enseignement que je préconise, aura toute l’efficacité possible pour découvrir l’inconnu qu’on cherche, la vérité, en définitive.

Dans ma lettre à M. le président de la Société industrielle d’Angers, je faisais allusion à un enseignement en dehors de la méthode à posteriori pour toutes les sciences auxquelles cette méthode est applicable ou à un enseignement qui est incomplet, soit qu’on omette de donner