M. CHEVREUL A M. VILLEMAIN

Déliai lion des mois rationnel et raisonné relativement à la méthode a priori et à la méthode à posteriori. — Application «le ces définitions. — Le mot raisonné est applicable aux conclusions déduites immédiatement de l'observation des phénomènes d’après la méthode à postiriori. — Le mol rationnel l’est à dos choses vraies quand il s’agit de conception géométrique, tandis que, dans la science d’observation, de raisonnement et d’expérience, il l’est à des hypothèses

— Exemples «le mots qui signifient à la fois un effet et la cause de cet effet; une opération, le produit de celte opération et une propriété naturelle des corps. — Réflexion sur une langue bien faite.

— Les mots chaleur t feu, phlogis tique, calorique , cités comme difficulté de former cette langue, et nouveaux développements propres à justifier la définition du mot fait.

Paris, le 23 de septembre 1854

Monsieur et illustre collègue.

Les hommes ne se communiquant leurs penr sées que par des signes qui, .le plus souvent, sont des mots, on ne peut s’étonner de l’extrême importance que certaines expressions

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reçoivent de quelques circonstances. Par exemple, dans un temps de révolution, voyez l’avantage que l’esprit de parti sait tirer d’une qualification donnée à propos à ses adversaires! Alors un mot appliqué à l’homme le plus honnête le perd infailliblement; ce mot, le plus souvent, n’est pas défini, sans doute, ..mais, expression de la passion, il signifie ennemi mortel , et a pour corrélatif proscription, prison , échafaud ; le chef le prononce, et les séides exécutent l’acte qui, pour eux, en est la conséquence.

Cette puissance des mots explique comment, chez un peuple ou domine l’esprit de société, où il existe ce qu’on appelle dessalons , il arrive que des expressions, des phrases même, deviennent à la mode et contribuent souvent à donner un air de distinction à ceux qui s’en servent. Certainement ce fait a pour conséquence de modifier le sens de certains mots, et d’opérer la substitution de l’un à l’autre, contrairement à un long usage. Par exemple, longtemps un mot aura été d’un emploi restreint à cause de l’ordre d’abstraction qu'il exprime,

et une personne trouvera bon, soit par igno-

d’abstraction moins élevé, et de se distinguer par là de ceux qui rejettent une modification du langage tout à fait contraire à l’usage.

Par exemple, le mot rationnel n’était primitivement employé que par un petit nombre d’esprits distingués, pour exprimer une idée des plus abstraites ou de l’ordre le plus élevé : il signifiait ce qui échappe aux sens , ce qui ne peut être conçu que par l 1 entendement ; ainsi dans les expressions horizon rationnel et horizon sensible , on saisit parfaitement le sens du mot rationnel. Plus tard, on l’a employé comme synonyme de ce qui est raisonné , et, je l’avoue, j’ai vu avec peine ce sens reconnu par l’Académie dans la dernière édition de son dictionnaire. N’est-ce pas détruire une langue, lorsque deux mots, quoique dérivés d’un meme radical [ratio et raison ), ont eu chacun un sens parfaitement défini, d’en venir à employer l’un comme synonyme de l’autre? Certes, le charlatanisme seul peut soutenir que procédé rationnel , traitement rationnel , sont des expressions préférables à procède 'raisonné, traitement raisonné. Si l’on prétendait qu’elles ne sont pas synonymes, que le mot rationnel élève le procédé ou le traitement au-dessus de la qualification de raisonné ,

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j’en demanderais la preuve, et assurément on ne pourrait la donner dans la plupart des cas, au moins, où cette substitution a lieu.

Voici les motifs sur lesquels repose ma manière de voir :

En développant le sens du mot rationnel, conformément à la signification de ce qui échappe aux sens , de ce qui ne peut être conçu que par /’ entendement, on éloigne le mot de ce qui concerne l’observation immédiate des phénomènes du monde visible, qui sont surtout du ressort de la méthode à posteriori , pour entrer dans le monde des idées, le monde métaphysique; et, si on n’entre pas absolument dans le domaine de ce qu’était jadis la méthode à priori, on s’en rapproche par la manière de raisonner; car on part alors des principes pour exposer des raisonnements qui n’en sont que des conséquences. Dans ces deux cas on procède conformément;» l’enseignement synthétique. J’ai démontré ailleurs 1 comment cet enseignement, qui appartient particulièrement à la méthode à priori, peut être cependant celui de la méthode

' De Ja baguette divinatoire, du pendule explorateur et des tables tournantes (29), page 20.

à posteriori , lorsque des faits recueillis par cette dernière méthode ont été suffisamment nombreux et suffisamment analysés pour être coordonnés en principes ou en lois .

C’est d’après cette manière de voir que je

vais exposer l’usage des mots rationnel et rai - »

sonné dans le langage précis de la science.

J’applique le mot raisonné à ce qui concerne un raisonnement déduit immédiatement de l’observation du monde visible.

J’applique le mot rationnel à tout raisonnement, à toute conception, à toute idée qui ne résulte pas de l’observation immédiate des phénomènes du monde visible, de sorte que ce raisonnement est au delà du raisonnement déduit immédiatement de l’observation du monde visible; cette conception 9 cette idée , peut bien avoir été -déduite de l’observation du monde visible, mais elle ne peut devenir sensible par l’observation immédiate d’objets appartenant au monde visible.

Les exemples suivants rendront claires, je l’espère du moins, les distinctions précédentes et l’emploi des mots raisonné et rationnel.

L’explication de la combustion par Lavoisier, reposant sur le fait que le mercure augmente

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de poids par la calcination, en prenant de l’oxygène à l’air, comme le font les métaux qui se rouillent, le soufre, le charbon, le phosphore, qui brûlent, cette explication, dis-je, est raisonnée et non rationnelle.

L’hypothèse des atomes et celle de la molécule chimique, auxquelles conduisent l’observation des proportions définies suivant lesquelles les corps se combinent, et d’autres observations du ressort de la physique et de la chimie concernant les formes cristallines, etc., ces hypothèses, dis-je, sont rationnelles, car la preuve directe, immédiate, de l’existence des atomes et de la molécule chimique, nous ne l’avons pas.

Conformément à ces exemples, je dis que rien n’est rationnel dans les raisonnements qui sont le résultat immédiat de l’observation et de l’expérience. En effet, dans les sciences dites d’observation, de raisonnement et d’expérience, il n’y a que du raisonné, et tel est le produit - le p l us positif o b tenir Lié T liiTage < 1 e la méthode à posteriori.

Je ne qualifierai donc jamais un traitement médical de rationnel, par la raison que nous ignorons la plupart des causes des maladies, et la manière d'agir de remèdes employés à les

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combattre, et que dès lors l'efficacité de ceux-ci est le résultat de l’expérience, pour ne pas dire du simple empirisme, plutôt ([lie celui de la science.

On voit i[ue dans les sciences émanées de la méthode \ posteriori, il existe bien peu de circonstances où l’on puisse employer le mot rationnel , si ce n’est pour l’appliquer à des hypothèses.

Il n’en est pas de même dans les sciences mathématiques; le mot rationnel y est employé fréquemment et avec la signification vraie et exacte qu’il a eue dans l’origine, parce qu’on l’applique alors à des choses, à des rapports qu’on ne peut saisir par l’observation immédiate des organes de nos sens qui nous mettent en relation avec le monde extérieur, quoique l’esprit qui se représente ces choses, ces rapports, ait pris le monde physique pour point de départ.

Telle est l’expression tV horizon rationnel, à l’idée duquel conduit naturellement la vue que nous avons de l’horizon, lorsque, placés au milieu d’une plaine immense, sur un vaisseau au milieu de la mer ou sur une hauteur quelconque, nous jetons les yeux autour

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de nous, et que l’espace céleste parait une voûte sphérique reposant sur notre globe; évidemment la limite de l’horizon appartient à un cercle qui divise l’espace céleste en deux parties inégales, dont la supérieure, la seule, visible, est plus petite que l’inférieure; voilà bien Y horizon sensible. Qu’on se place maintenant, par la pensée, au centre même de la terre, et rhorizon appartiendra à un cercle qui partagera l’espace céleste en deux moitiés; ce cercle est V horizon rationnel.

L’observation immédiate des dimensions des corps conduit à une limite de leur surface par laquelle nous nous rendons compte de leurs ligures respectives.

Un corps quelconque a trois dimensions, la loiigueur , la largeur et la profondeur. Maintenant, pour les connaître au point de vue géométrique, l’esprit conçoit :

1° Que la surface par laquelle il nous apparaît limité est sans épaisseur; 2° que si le corps a plusieurs faces, la jonction de chacune d’elles à une autre est la ligne qui n’a ni épaisseur ni largeur; elle est donc la limite de ces faces; o d que l’endroit où une ligne en rencontre une autre est une des limites de ces lignes

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qu’on appelle point et qûi n’a ni longueur; ni largeur, ni épaisseur.*

Les conceptions de la surface , de la ligne et du point ne peuvent être réalisées physiquement; car la surface que nom voyons a de IVpaisseur, la ligne que nous voyons a de la largeur, et tout point d’intersection de lignes que nous voyons a une étendue sensible. Dès lors, nous disons que la surface , la ligne et le point géométriques sont des conceptions rationnelles.

V espace absolu est encore une conception rationnelle, à laquelle on est conduit sans peine en se représentant soi-même placé au centre d’une sphère dont la surface reculerait indéfiniment. Dans ce cas, on part encore d’un fait du monde visible.

Ces exemples montrent la différence existant entre des conceptions rationnelles , auxquelles on arrive par des raisonnements rigoureux , géométriques y et les conceptions rationnelles , auxquelles conduisent des suppositions plus ou moins probables dont le résultat est une hypothèse , suppositions que suggèrent les phénomènes du monde visible étudiés au point de vue de la méthode a posteriori*