RÉFLEXIONS SUR LE CARACTERE DES FEMMES

quand elles sont avec des hommes qui leur parlent sur ce ton ; quelquefois même elles sont persuadées par ce que ces hommes leur disent; mais ce qu'elles entendent dire dans d'autres temps à des prédicateurs et à des directeurs, ce qu'elles voient pratiquer par la multitude, et la peur de l'enfer les fait changer et détruit ce qu'on leur avait persuadé. Elles n'ont point assez de fermeté dans l'esprit pour se mettre au-dessus des préventions et de l'éducation ; et c'est un grand bien qu'elles aient de la religion et qu'elles soient encore retenues par la modestie qu'on leur a inspirée dès leur enfance et par ies maximes dans lesquelles on les a élevées : car il n'y a rien dont les femmes qui ont franchi ces barrières ne soient capables. Dieu n"a rien créé de plus aimable qu'une femme jeune et belle : ses discours, ses manières, sa sorte d'esprit, tout a des grâces, et tout est fait pour plaire. Mais les femmes ont grande raison d'être folles de leur beauté : elle fait quasi tout leur mérite, et elles ne sont plus bonnes à rien dès qu'elles cessent d'être aimables : soit que l'âge augmente les mauvaises qualités qui sont en elles, ou que les charmes qu'elles avaient empêchassent de les voir, il est certain que pour l'ordinaire rien n'est si petit et si méprisable qu'une femme qui n'est plus jeune ni jolie; elles deviennent comme le chien du jardinier : elles ne font qu'aboyer

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contre tout le monde, et il faudrait les réduire au détail du ménaj^e, à élever de petits entants et avoir soin dos malades, qui sont les seules choses auxquelles elles peuvent encore être bonnes.

C'est un des grands défauts de nos lois en France de leur avoir donné du bien et tant de part dans les affaires, que les plus habiles gâtent. Elles tourmentent tout le monde, sont injustes, avares, toujours conduites par uncpassionetjamais par la raison ; et rien n'est si insupportable que ce ([ue Ton appelle une habile femme. Mais un a eu tort à leur égard de leur faire des règles si austères pendant leur jeunesse sur la galanterie, et la loi semble en cela opposée à la nature, qui ne les a faites que pour l'amour. C'est peut-être un ragoût qu'elle y a mis, et ces difficultés leur donnent encore du prix. Passe donc pour les difficultés ; mais certainement les hommes n'ont rien fait de si extravagant que d'attacher leur honneur à la chasteté de leurs femmes... Pourquoi font-ils des lois opposées à la nature, s'ils veulent qu'elles soient observées ? Les peuples qui enferment leurs femmes ont plus de raison que nous : car on ne peut jamais faire observer une loi injuste que par la tyrannie et la force. Ici on parle sans cesse d'amour aux femmes ; la nature leur en parle encore beaucoup mieux ; on les élève pour plaire ;

RÉFLEXIONS SUll LE CARACTÈRE DES FEMMES 213

elles vivent familièrement avec des hommes aimables qui leur disent qu'ils les aiment et qui mettent tout en usage pour leur persuader : les livres, les vers, les spectacles, les peintures, les tapisseries, tout leur retrace l'image de l'amour ; et puis on leur défend de le faire, sous des peines épouvantables, et en môme temps on leur en laisse la liberté. C'est un supplice pareil à cel;ii que les poètes ont peint que Tantale soutirait aux enfers. Si les dieux lui eussent laissé la liberté de boire de cette eau qui lui venait jusqu'au menton, mourant de soif, croirait-on qu'il n'en eût pas bu ?

En faisant le portrait des femmes, je n'ai j)as entendu parler de toutes, mais de la plus grande partie. Les règles les plus générales ont des exceptions ; et j'en connais qui sont bien ditïérentes de celles que j'ai dépeintes.

[MAXIMES ET PENSEES CHOISIES] (l)

Il faut que les choses qu'on dit soient plutôt senties que pensées. Quand cela est, on plait quasi toujours.

* L'usage du monde corrompt le cœur et perfectionne l'esprit.

* La délicatesse dans les plaisirs, le badinage dans la conversation, le goût et la connaissance des hommes se trouvent rarement dans Tàge où l'on a une figure aimable : cependant cet assortiment serait bien souhaitable.

* Les gens d'esprit nous en donnent, et les sots nous Tôtent. Il y a pourtant des exceptions à faire.

* Il en est de l'esprit comme des maisons, qui ne peuvent jamais passer pour grandes dès qu'on en voit le commencement : il ne faut pas aussi qu'on voie le bout de l'esprit.

* On se moque des Suisses, qui rient sur parole .

(1) Ed. 1756, tome IV, p. 165 sq.

MAXIMES EX PENSÉES CUOlSIES SI 8

et presque tout le monde juge sur parole, ce qui est bien plus ridicule. Un petit nombre d'hommes fait penser tous les autres.

* Pour entendre juger des mêmes hommes et des mêmes choses du blanc au noir, il n'y a qu'à changer de quartier ou de société : on y trouve souvent des idées aussi différentes que si on changeait de royaume (1).

* Presque tous les hommes raisonnent suivant ce qu'ils ont appris, et ne sont que des écoliers. Il y en a bien peu qui raisonnent en conséquence de ce qu'ils ont pensé et qui n'aient pour maître que leur esprit et leur raison.

* Il y a des gens qui ne pensent qu'à proportion de ce qu'ils sentent, et il semble que leur esprit ne sert qu'à démêler ce qui se passe dans leur cœur : ces gens là, qui sont toujours vrais, ont quelque chose de naturel qui plaît à tout le monde.

* On craint les gens qui ont beaucoup de pénétration.

* Il semble que Dieu ait distribué une sorte d'esprit à chaque profession, qui fait parler et

(l)Lassay renchérit donc sur Montaigne écrivant que «chaque nation a plusieurs coutumes etusances qui sont non seulement inconnues, mais farouches et miraculeuses à quelque autre nation » {Es$ais, III, ch. 13).

ponsor (le la mùinc manière tous ceux qui en sont (1).

* Il ne suffit pas d'avoir du courage, de l'honneur, une liumeur et un esprit aimable pour être rechercbc' des liomtnes : il faut encore leur être ])on à ([uehjue cliose. Quand vous vous trouverez avec eux, ils seront bien aises de vous voir ; mais n'espérez pas qu'ils aient attention à vous ni qu'ils en soient occupés, et qu'ils soient vifs à vous rendre service, si vous ne leur êtes bon à rien.

*Il n'y a rien de si beau que l'esprit de l'homme et rien de si efl'royable que son cœur.

* On se trompe souvent en estimant trop les hommes, et presque jamais en les estimant trop peu.

* Un honnête homme peut se passer de la fortune, mais il ne saurait se passer de considération.

'^ Il faut éviter autant qu'on peut d'avoir rien à démêler avec les gens qui n'ont ni bien ni réputation à perdre.

* Tout le monde convient qu'on peut dire son

(2) La Rochofoucaulrl ost plus incisif : « Dans toutes les professions, chacun alTccte une mine et un extérieur, pour paraître ce qu'il veut qu'on le croie...,» {Maccimes, éd. Gilbert U" GCLVI).

MAXIMES ET PENSÉES CHOISIES 2l7

secret, mais qu'on n'est pas maitrc de celui des autres ; chacun se pique d'observer exactement cette maxime, et cependant on voit quasi toujours pratiquer le contraire.

* Je crois qu'on doit regarder le mariage comme une loterie : il y a tant de billets blancs et si peu de noirs qu'on doit se trouver fort heureux quand on en tire un noir ; mais on ne doit pas se croire malheureux si on en tire un blanc.

* Les femmes sont esclaves de leurs amants et tyrans de leurs amis.

* Le peuple est fort capable de haine et ne connaît presque pas l'amour.

* Il faut avouer que la coutume a un grand pouvoir sur nous (1), puisqu'elle fait aller les hommes à la guerre et qu'elle empêche les femmes de faire l'amour. On me dira qu'en ce point elle est mal observée ; mais, pour peu qu'elle le soit, c'est une merveille : car une loi qui s'oppose à celle de la nature doit toujours être enfreinte.

* On n'aime que ce qui est jeune, et quand on vient à un certain âge, on ne doit plus espérer que de la considération. C'est ce qui fait que la vieillesse des femmes est bien triste, et celle des hommes aussi, hors de ceux qui par leurs emplois attirent l'attention, les égards et les res-

(1) Cf. Montaigne, I) ch. 22.

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pecls du monde. Un mérilc bien extraordinaire et bien reconnu et de grandes choses qu'on a faites pendant sa vie peuvent encore nous donner ce «repos avec de la dignité», o/ii«w cum dlgnitale, qui a toujours été l'objet des désirs des gens sages.

* La vieillesse oie aux femmes la beauté, les grâces, la gentillesse, la gaité, le badinage dans la conversation, qui sont les charmes dont elles enchantent les hommes, et laisse voir et même augmente tous les défauts attachés à leur sexe, qui étaient voilés par ces qualités aimables qui leur ont été données en partage.

* Si on veut empêcher les hommes de faire du mal, il faut leur en ôter le moyen.

* On ne conduit les hommes que par la crainte et par l'espérance.

* On méprise le monde, et on ne saurait s'en passer (1).

* On est bien heureux de pouvoir encore admirer quelque chose, et c'est un grand malheur d'être parvenu au point de connaissance qui nous

(1) Cf. La Rochefoucauld : « Celui qui croit pouvoir trouver en soi-même de quoi se passer de tout le monde se trompe fort..» {Maximes, éd. Gilbert, GCl.) — et La Bruyère : « L'on ne peut se passer de ce même monde que l'on n'aime point, et dont l'on Bê moque », [Caractères, éd. Robelliau, p. 181),

Maximes et pExNSées choisies 219

fait voir les hommes comme ils sont : tout notre bonheur ne consiste que dans l'ivresse (1).

* L'ennui est moins à craindre à cause de lui qu'à cause des pièges qu'il nous tend.

* Il faut suivre les coutumes du pays dans lequel on vit, quelque opposées qu'elles soient à notre humeur et môme à la raison : on se rend toujours plus malheureux quand on en veut secouer le joug, et il y a encore moins d'inconvénient à s'y soumettre.

* Il faut apprendre à souffrir de soi comme des autres.

* C'est être fol que de vouloir être sage tout seul (2).

* Ce que toute la raison ne peut faire, le temps et la paresse en viennent à bout (3).

* De tous les philosophes celui qui me paraît avoir pensé avec [le] plus de sagesse est celui qui a

(1) Cf. La Rochefoucauld : « La jeunesse est une ivresoe Continuelle ; c'est la fièvre de la raison ». [Max. éd. Gilbert, GGLXXI.)

(2) C'est du La Rochefoucauld tout pur : « C'est une grande folie de vouloir être sage tout seul. » {Max. GGXXXI).

(3) Cf. La Rochefoucauld : « Quand les vices nous quittent, BOUS nous flattons de la créance que c'est nous qui les quittous. » {Max, GXGU.)

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(lit: La seule chose que je sais, c'est que je ne sais rien : Hoc unum scio, quod nlhll scio (1).

* Les conditions sont plus égales qu'on ne croit; toutes choses bien compensées, il n'y a pas grande différence (2j, Ce qu'il y a à souhaiter, c'est d'être heureux et considéré dans la sienne.

* Un homme est heureux quand l'élat de sa fortune convient à celui de son cœur, et il est toujours malheureux quand il croit que sa fortune est au-dessous de son mérite.

* Une extrême ambition, ou une grande liberté, peuvent seules remplir le cœur d'un honnête homme. L'état qui se trouve entre deux n'est fait que pour les gens médiocres.

* Un des grands plaisirs qu'on puisse sentir, c'est d'avoir obligation à quelqu'un à qui l'on est déjà attaché par son goût.

(Ij C'est du Montaigne : « Le plus sage homme qui fut onques, quand on lui demanda ce qu'il savait, répondit : qu'il savait cela, qu'il ne savait rien. » {Essais, II, ch. 12). Il s'agit de Socrate ; voir Gicéron, Acad. Quaest. I, ch. 4.

(2) Cf. La Rochefoucauld : « Quelque différence qui paraisse entre les fortunes, il y a néanmoins une certaine compensation de biens et de maux quiles rend égales.» f.Va.r. éd. Gilbert. LII) — et LaBruycre : « On demande si, en comparant ensemble les différentes conditions des hommes, leurs peines, leurs avantages, on n'y remarquerait pas un mélange ou une espèce de compensation de bien et do mal qui établirait entre elles l'égalité, ou qui ferait du moins que l'une ne serait guère plus désirable que i'autro. » {Curactères, éd. Eébelllau, p. 237.)