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chedu village de Thézée.M. Roland, inspecteur des manufactures, se livrait à des études industrielles, économiques, que sa femme partageait e n les variant par la lecture des philosophes et des poètes. La révolution et le mouvement expansif qu'elle communiquait à toutes les âmes patriotiques les mirent naturellement en correspondance avec diverses personnes actives de Paris, et plus en particulier avec Brissot dont M. Roland estimait les écrits sur les noirs, les lettres au marquis de Chastellux, et qui fondait a\ors\e Patriote, et avec Bancal qui venait de quitter le notariat pour s'adonner aux lettres , à la politique, et que Lanthenas, ami intime et domestique des Roland, avait rencontré durant un voyage dans la capitale. Les lettres à Brissot, inédites pour la plupart, sont aux mains de M. de Montrol, que nous ne pouvons trop engagera les publier, et à l'amitié de qui nous devons de les avoir parcourues. Le début de cette correspondance avec Brissot ressemble fort à celui de la correspondance avec Bancal: « Si mon excellent ami, écrit madame » Roland à Brissot dans les premiers mois de 90, » eût eu quelques années de moins, l'Amérique » nous aurait déjà reçus dans son sein. Nous re- » grettons moins cette terre promise depuis que » nous espérons une patrie. La révolution , tout

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»iujparf(iite qu'elle soit, a changé la face de la «France, elle y développe un caractère et nous » n'en avions pas, elle y laisse à la vérité un libre «cours dont ses adorateurs peuvent profiter. » Les rapides conquêtes de 89, on le voit, étaient loin de lui suffire; sa méfiance, son aversion contre les personnages dirigeans de cette première époque, ne tardent pas à éclater. Ainsi, à propos de la séance royale du 4 février 90 , de la prestation du serment civique et du discours de Louis XVI qui excita un si général enthousiasme, elle écrivait à Brissot le 1 1 du même mois: « Les esprits sont

sici très-partages on prête son discours à

i> M. Necker ; quoiqu'il y ait au commencement » des tournures ministérielles et un peu de ce » pathos qui lui sont assez ordinaires , cependant » on y trouve généralement un ton qui ne nous » semble pas le sien et quelquefois une touche de » sentiment qu'il, n'ja jamais su mêler avec son » apprêt et ses tortillages. » Cette prévention radicale contre M. Necker, qui remontait au-delà de 88 comme l'atteste un mot d'une lettre à M. Bosc, et dont on retrouve l'expression assez peu convenable dans la correspondance avec Bancal (pag. 12), n'est autre chose au fond, dans sa crudité, que ce jugement instinctif et presque invincible des esprits de race girondine sur ceux de

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famille doctrinaire, jugement au reste si amèrement rétorqué par ceux-ci. Entre madame Roland et M. Necker, nous saisissons la dissidence à l'origine, le divorce à sa naissance; mais les partis, ou du moins les familles politiques auxquelles ils se rattachent l'un et l'autre, se sont assez perpétuées ensuite, pour qu'on puisse en généraliser les caractères hors de leurs personnes. Le type girondin, qui se reproduit dans la jeu'nesseà chaque génération survenante, est ardent, aventureux, ouvert à la sympathie populaire, confiant sans mesure aux réformes rapides, à la puissance de la seule liberté et à la simplicité des moyens, ombrageux pour ses adversaires, jamais pour ses alliés, prompt et franc à s'irriter contre ce qui sent la marche couverte et le tortillage, déniant vite aux habiles qui entravent sa route je sentiment et le cœur. Ceux-ci à leur tour, aisément restrictifs etnégatifs dans leur prudence, n'hésitant pas au besoin, dans leur système complexe, à limiter, à entamer le droit par la rai- - son d'état, le rendent bien en inimitié aux esprits de nature girondine, que tantôt ils ont l'air de mépriser comme de pauvres politiques, et que tantôt ils confondent, en une commune injure avec la secte jacobine pour les montrer dangereux. Madame Roland , en imputant le machia-

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vélisme à M. Necker, aux comités de l'assemblée constituante et aux notabilités nationales de 90 , donnait dans un autre excès. Absente du foyer principal, éloignée du détail des événemens dont le spectacle réel, depuis le 5 octobre, aurait peutêtre contribuée user son surcroît de zèle et à dégoûter sa confiance, elle était surtout sensible aux lenteurs, aux incertitudes de TAssemblée et à ses efforts pour arrêter. Elle se traduisait trop littéralement les luttes générales de Paris par celles deLyon, dans lesquelles les intérêts de l'ancien régime et du nouveau se trouvaient plus directement aux prises sans modérateur intermédiaire. Dégoûtée vite de Lyon et désespérant de rien voir sortir d'intérêts contraires aussi aveugles à se combattre et aussi passionnés, elle n'apporta que plus d'irritation dans la querelle générale qu'elle n'avait pas suivie de ^rès et dont la complication , même de près et durant la première phase d'enthousiasme, lui eût peutêtre également échappé. Méconnaissant donc tout-à-fait le rôle de plus en plus difficile des hommes sincères de 89 , ne voyant dès-lors dans l'opposition patriotique et les constituans qu'amis et ennemis du peuple en présence , et persuadée que là aussi on n'avait rien à emporter que de haute lutte, son point de départ, pour saxon-

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(luite politique active, fut une grave erreur de fait, une fausse vue de la situation. C'est dans ce train de pensée qu'elle arriva à Paris en février 91, déjà très-engagée, ayant son parti pris, et avec tous ses ressentimens lyonnais comme avec des troupes fraîches au secours de Brissot et des autres.

Les lettres de madame Roland à Bancal et à Brissot offrent quantité de faits intéressans pour l'histoire de Lyon à cette époque. En les rapprochant des événemens récens (et on ne peut s'empêcher de le faire en voyant les mêmes intérêts aux mains, les mêmes guerres recrudescentes, et jusqu'aux mêmes devises sur les drapeaux) , on apprend combien la vieille plaie a duré et s'est aigrie, combien, à plus de quarante ans de distance, on a peu gagné de remèdes par cette science sociale tant vantée. On rentre dans l'humilité alors, de se voir si médiocrement avancé, bien que sous l'invocation perpétuelle de ce dieu Progrés que de toutes parts on inaugure.

Madame Roland nous apparaît dès l'abord comme un des rcprésentans les plus parfaits à étudier, les plus éloquens et les plus intègres, de cette génération politique qui avait voulu 89 et que 89 n'avait ni lassée ni satisfaite. Elle se porte du premier pas à l'avant-garde , elle le sait

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et le dit : « En nous fesant naître à l'époque de la «liberté naissante, le sort nous a placés comme » les enfans perdus de l'armée qui doit combattre » pour elle et triompher ; c'est à nous de bien » faire notre tâche et de préparer ainsi le bonheur » des générations suivantes ». Tant qu'elle demeure dans cette vue philosophique générale de la situation , son attitude magnanime répond au vrai; le temps n'a fait que consacrer ses paroles. Le désintéressement que réclame la chose publique trouve sous sa plume une vertueuse énergie d'expression: «Quand on ne s'est pas habitué, î) dit-elle , à identifier son intérêt et sa gloire » avec le bien et la splendeur du général , on va » toujours petitement se recherchant soi-même » et perdant de vue le but auquel on devrait » tendre. «Mais au même moment son noble cœur, si désintéressé des ambitions vulgaires, se laisse aller volontiers à l'idée des orages, et les appelle presque pour avoir occasion de s'y déployer. Bancal, lui racontant une ascension qu'il avait faite au Puy-de-Dôme , avait comparé les orages et les tonnerres qu'on rencontre à une certaine hauteur, avec ceux qui attendaient sur leur route péniblement ascendante les amis de la liberté: « L'élévation de votre superbe montagne , lui » répond madame Roland, est l'image de celle

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» OU se portent enfin les grandes âmes au milieu » des agitations politiques et du bouleversement » des passions. » Elle pressentait que c'était là son niveau, et, dans le secret de son cœur, elle ne haïssait pas l'idée d'y être poussée un jour. Mais, quand elle se borne à des jugemens plus pratiques, à des vues de détail sur le gouvernement, l'insuffisance et le vague de son système deviennent sensibles. Elle professe , dit-elle en un endroit, deux maximes principales, à savoir que ta sécurité est le tombeau de la liberté j que V indulgence envers les hommes en autorité est le moyen de les pousser au despotisme. Ailleurs elle 'demande avant tout à l'Assemblée de consacrer la liberté indéfinie de la presse, dont on jouissait pourtant sans trop de restriction en 90. Dans une lettre de décembre même année à Brissot, résumant ses conseils : « Des comptes et de la rai- T sonl conclut-elle, il n'y a que cela pour ordon- » ner les affaires et pour rendre les peuples heu- » reux. » A travers cette faiblesse et ce manque de science politique positive, percent atout moment des vues fort justes et fort prévoyantes qui inontrenl qu'elle ne se fesait pourtant pas illusion sur l'état réel de la société. A propos d'un pamphlet de Lally-Tolendal, elle disait des hommes de sa couleur : « Ils fiattent les passions des mé-

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» contenSi ils séduisent les hommes légers ^ ils » ébranlent les esprits faibles : ôlez tous ces êtres » de la société, comptez la classe ignorante qu'ils » influencent à leur manière, et voyez le peu qui » reste de bons esprits , de personnes éclairées , » pour résister au torrent et prêcher la vérité!» Mais l'entrain de l'attaque et une sorte d'allégresse martiale l'emportaient bientôt sur les prévisions moins flatteuses. L'expression s'anime au péril et étincelle sous sa plume. Elle écrit à Bosc: « On n'ose plus parler , dites- vous; soit; c'est ton- » ner qu'il faut faire. » Une lettre à Lanthenas dijL^ mars 90 commence par ce cri trois fois répété: « Guerre, guerre^ guerre .'» ce sont à chaque fois des refrains de réveil : salutet j'oie ! ou bien : ^vigilance et fraternité! on dirait le cri de la sentinelle sur le rempart, qui appelle le combat avec l'aurore. 'Le morbleu] s'y trouve et n'y messied pas. Une lettre à Brissot du 7 janvier 91 finit par ces mots précipités : « Adieu, tout court ; la femme »de Caton ne s'amuse point à faire des compîi- » mens à Brut us. »

A partir du mois de février , époque où madame Pioland vient à Paris, jusqu'au mois de septembre, époque de son retour à Lyon, durant ces six mois si pleins, si effervescens, qui comprennent la fuite du roi et les événemens du Champ-

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de-Mars , nous voyons ses dispositions agressives se déployer de plus en plus et s'exalter au plus haut degré dans ratinosphère tourbillonnante où elle vit. La correspondance avec Bancal est surtout précieuse en ce qu'elle nous offre toute riiistoire de ses impressions tumultueuses durant ce séjour. Dans les pages de ses Mémoires qu'elle y consacre, les émotions, vives encore, sont adoucies par la distrtnce et fondues avec les jugemens de date subséquente qui y interviennent. Ici elle agit et pense jour par jour. Nous la voyons, dédaignant les jeux du théâtre et les distractions du goût, courir droit à l'Assemblée, la trouver faible, puis corrompue , l'envisager avec sévérité d'abord, bientôt avec indignation et colère : 89 et les impartiaux, elle le déclare net, sont devenus les plus dangereux ennemis de la révolution. Sieyès, Barnave, Tbouret, Rabaud, la plupart de ceux avec qui tout-à-rheure elle mourra, n'échappent pas aux qualifications de lâche et de perfide; Pétion, Buzot, Robespierre, seuls, la satisfont. Mais rien n'est plus expressif et caractéristique qu'un article adressé à Brissot, et tracé par elle à une séance même de l'Assemblée ', le 10 ou 28 avriL A propos de l'organisation des gardes natio-

* M. de Montrol Va publié dans la Nouvelle Mînerce.

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nales, on était revenu sur la distinction des citoyens en actifs et passifs. De là sa colère et ses larmes de sang. L'article, qui commence en ces mots : Jette ta plume au feu, généreux Brutus, et va cultiver des laitues l finit par cette métaphore militaire :^<^i!>«, battons aux champs ou en retraite, il n'y a pas de milieu! Et pourtant, malgré ces entraînemens passionnés, téméraires, elle gardait une netteté de vue plus digne de son intelligence supérieure. Le jugement sur Mirabeau est d'une belle et calme lucidité. Et quant aux choses, elle a l'air, maintefois, de les pressentir admirablement, de ne pas se dissimuler où l'on va , mais elle ne veut ni se ralentir ni se détourner. Ainsi elle écrit à Bancal : « Il n'est pas » encore question de mourir pour la liberté; il » y a plus à faire, il faut vivre pour l'établir, la » mériter, la défendre. » Et ailleurs: a Je sais que » de bons citoyens, comme j'en vois tous les » jours, considèrent l'avenir avec un oeil tran- » quille, et, malgré tout ce que je leur entends » dire, je me convaincs plus que jamais qu'ils s'a- » busent. » Et encore: «Je crois que les plus sages » sont ceux qui avouent que le calcul des évé- » nemens futurs est devenu presque impossible. » Elle s'étend en un endroit (p. a33) avec un sens parfait sur cette patience , vertu trop négligée et

IXTKODUCTION. XXXV

toutelois si nécessaire aux gens de bien pour arriver à des résultats utiles. Mais, par une singu- Fière contradiction , elle manque , tout aussitôt après, de patience. Regrettant qu'on ait arrêté Louis XVI fugitif à Varan nés, elle donne pour raison que, sans cette fâcheuse capture, la guerre civile devenant immanquable , la Nation allait forcément à cette grande école des vertus publiques. Exaspérée parlesévénemens du Champ-de- Mars, elle en vient , dit-elle , à applaudir aux derniers excès de rAssetnblée et à en désirer de plus grands comme le seul moyen d'éveiller l'opinion publique. Je l'aime bien mieux, âme vierge, si longtemps contenue et tout d'un coup trop dévorée, quand elle se livre à des perspectives infinies d'espérance pour ces neveux qu'elle ne verra pas, quand elle proclame avec larmes et ravissement sa foi sans réserve en cette religion de l'avenir si respectable à ceux même qui n'en distinguent pas bien le fondement.Témoin ému d'un triomphe éloquent deBrissotaux Jacobins, elle s'écrie : « Enfin j'ai vu » le feu de la liberté s'allumer dans mon pays, il ne » saurait s éteindre. Les derniers événemens l'ont » alimenté; les lumières de la raison se sont unies » à l'instinct du sentiment pour l'entretenir et » l'augmenter... Je finirai de mourir quand il » plaira à la nature, mon dernier souffle sera

XXXV j INTRODUCTION.

» encore le souffle de la joie et de l'espérance » pour les générations qui vont nous suc- » céder. »

Les jugemens de madame Roland sur Lafayette en particulier ont lieu de nous frapper par le contraste quils offrent avec l'unanime respect dont nous avons entouré cette patriotique vieillesse. Dans sa correspondance avec Bancal, madame Roland se montre maintefois injuste. Dans une lettre inédite à Brissot(3i juillet 92), trèsimportante historiquement , elle devient, il faut le dire, injurieuse, insultante, et s'échappe à qualifier le vertueux général du même terme dont Voltaire irrité n'a pas craint de qualifier Rousseau. Rougissons pour les passions politiques de ces torts presque inséparables qu'elles entraînent à leur suite, et que pleurent plus tard les belles âmes. Madame Roland, quinze jours avant sa mort, rétractait pour ainsi dire, ses anciennes âcretés contre Lafayette, en justifiant dans les termes suivans Brissot accusé par Amar de complicité avec le général : « Il avait partagé l'erreur de » beaucoup de gens sur le compte de Lafayette, » ou plutôt il paraît que Lafayette , d'abord en- » traîné par des principes que son esprit adop- »» tait, n'eut pas la force de caractère nécessaire » pour les soutenir quand la lutte devint difficile;

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» OU que peut-être , effrayé des suites d'un trop » grand ascendant du peuple, il jugea prudent » d'établir une sorte de balance. > Ces diverses suppositions sont évidemment des degrés parlésquels madame Roland revient, redescend pour ainsi dire, de son injustice première. Mais on remarquera, aux précautions qu'elle prend, combien l'injustice une fois construite et si promptement d'ordinaire, il est pénible ensuite, par un reste de fausse honte , d'^n rédescendre.

Revenue à Paris à la fin de l'année 91 , madame Roland entra, on peut le dire, au ministère avec son mari, en mars 92. La correspondance avec Bancal, qui arrivelui-mémeà Paris, devient très-rare. Au sortir de ce premier ministère, Roland et sa femme habitèrent tantôt une campagne à Champigny-sur-Marne, tantôt un logement rue de la Harpe n° 81 '. Durant les mois qui précédèrent le 10 aoiît, l'activité politique de notre héroïne n'avait pas cessé, mais l'expérience avait porté fruit; elle commençait à moins pousser au mouvement tel quel, et à enrayer un peu. En pratiquant les hommes influens et les meneurs, elle les avait bien vite pénétrés avec la finesse d'une femme et mis à leur place avecla

* Aujourd'hui occupé par M. Pitois.

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fermeté d'une mâle intelligence. De petits désaccords entre son mari etBrissot ouClavières,lui avaient démontré la difficulté d'une marche unie etcombinéedelapartmême des plus gensdebien. Aux approches delà crise imminente du lo août, elle ne réclamait déjà plus, comme aprèsVarennes, des mesures brusques, absolues; elle désirait que les sections réunies demandassent, non la dé" chéance , difficile à prononcer sans déchirer l'acle constitutionnel, mais la suspension provisoire^ qu'il serait possible quoiqu'avec peine, écrivait-elle dix jours avant le lo août à Brissot, d'accrocher pour ainsi dire , à l'un des articles de la Constitution. Une lettre de Louvet à Brissot, de sept jours seulement avant le lo août, est dans le même sens et dénote les mêmes craintes entre la faiblesse d'une part et l'exagération de l'autre. Madame Roland , comme Louvet, se plaignait du silence à l'Assemblée et de l'attitude incertaine de leur ami en des circonstances si menaçantes. Le jugement que porte madame Roland des hommes politiques de la seconde époque révolutionnaire, de ceux qu'elle a connus et éprouvés, est aussi distinct et décisif que son mépris des hommes de 89 a pu paraître confus et aveugle. C'est qu'à partir de 91 elle vit de près la scène et posséda tous les élémens de situation et de conduite. Ses