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Mémoires contiennent de.brillans et véridiques portraits de ses amis, un peu à la Plutarque; mais il est plqs curieux de les retrouver saisis par elle dans l'action même et sous le feu de la mêlée, confidentiellement et non plus officiellement, dans le privé et non pour la postérité. La lettre à Brissot, déjà citée (du 3i juillet 92), ayant pour objet de le prémunir contre les facilités de caractère et de jugement auxquelles il était enclin, présente des indications très-particulières sur les principaux de ce groupe illustre et fraternel que de loin une seule auréole environne. Chacun y est touché et marqué en quelques lignes; ils passent tous l'un après l'autre devant nous dans leurs physionomies différentes, et le bon Sers (^depuis sénateur), aimable pbilosopbe , habitué aux jouissances honnêtes, mais lent, timide et par là même insuffisant en révolution, et Gensonné, à la fois incertain de caractère et formaliste d'allure, et Guadet au contraire trop prompt, trop vite prévenu ou dédaigneux. Ces traits généraux, qui ne diffèrent pas de ceux qu'elle leur assigne en ses Mémoires, se relèvent ici des circonstances même qui ontservi.de pierre de touche et où elle a formé son idée. Il est à regretter qu'on n'aif pas ainsi son sentiment confidentiel sur Louvet , Barbaroux, et sur l'intérieur girondin, à des dates plus voisines du 3i mai. Quant à Vergniaux qu'elle

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n'aime décidément pas, trop épicurien, on le sent, pour celte âme de Cornélie, elle était , avant l'épreuve dernière, souverainement injuste à son égard. Les temporisations de l'insouciant et sublime orateur ne s'expliquent pas pour elle, aussi naturellement que pour- nous, en simples caprices et négligences de génie. Elle va jusqu'à s'inquiéter de sa mise et en veut presque à ce regard voilé, qui pourtant s'éclairait sibien dans la magie de la parole. Le portrait final qu'elle a donné de lui , en réparant ce que l'impression passagère avait d'injuste, témoigne assez de ce peu de sympathie réciproque. Madame de ^Stael répondait à quelqu'un qui lui reprochait de juger trop à fond ses amis : « Qu'y faire? j'irais » à l'échafaud, que je ne pourrais m'em pécher » de juger encore les amis qui m'accompagne- » raient. » C'est ce qu'a fait madame Roland. Entre tous ces hommes de bien et de mérite , elle cherche vainement un grand caractère propre à rassurer dans cette crise et à rallier le Bon parti par ses conseils. Oh! qu'elle dut alors regretter un Mirabeau honnête homme et désintéressé! Tout en excitant Brissot à être ce grand caractère* on voit assez qu'elle y compte peu, et qu'elle le connaît excessivement confiant^ naturellement serein ^ même ingénu. Elle-même, si elle avait été homme, eût-elle pu devenir ce bon

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génie patriotique, sauveur de l'Empire ? on aime à le croire, et rien dans sa conduite d'alors ne dément l'idée d'une audace clairvoyante, d'une capacité supérieure et applicable.

Mais, pour nous en tenir au jugement qu'elle a fait des autres, acteur incomplet et gêné qu'elle était à cause de son sexe, je suis frappé de cette fermeté et de cette pénétration de coup d'œil qu'elle y porte, même quand la passion l'offusque encore. 'Ses invectives sur Garât, par exemple, sont d'une grande dureté, et ne laissent pas jour aux qualités secondaires de cet homme de talent, de sensibilité même, aimable, disert, aussi bon et aussi sincère qu'on peut l'être n'étant que sophiste brillant et sans la trempe de la vertu. Pourtant après avoir relu l'apologie de Garât lui-même en ses Mémoires, je trouve que malgré les dénégations de l'écrivain, et ses explications ingénieuses, analytiques, élégantes, les jugemens de madame Roland subsistent au fond et restent debout contre lui. Comme on conçoit, en lisant les descriptions subtiles et les périodes cicéroniennes de celui qui n'osait flétrir ni C'odius ni Calilina , comme on conçoit l'indignation de madame Roland pour ces palliatifs, pour cette douceur de langage en présence de ce qu'elle appelait crime, pour les prétentions conciliatrices de cette t».

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couple intelligence toute au service d'une imagination vibratile! Madame Roland pressentait et ruinait d'avance ces justifications futures, quand elle lui écrivait de sa prison : « Fais main- A tenant de beaux écrits, explique en philosophe » les. causes des événemens, les passions, les er- » reurs qui les ont accompagnés; la postérité » dira toujours: Il fortifia le parti qui avilit la 6 représentation nationale^ etc., etc. » Quant à Brissot , nous adoptons tout-à-fait le jugement de madame Roland sur lui, sur son honnêteté profonde et son désintéressement; nous le disons, parce qu'il nous a été douloureux et amer de voir les auteurs d'une histoire delà révolution qui mérite de s'accréditer , auteurs consciencieux et savans, mais systématiques, reproduire comme incontestables des imputations odieuses contre la probité du chef de la Gironde. Il est difficile, à cinquante ans de distance, de laver Brissot des calomnies de Morande; mais toute la partie publique de sa vie repousse et anéantit les récriminations adresséesà la partie antérieure et obscure. Né dans un pays où Brissot séjourna d'abord, à Boulogne où il travailla avecSwinton,où il se maria, parent des personnes qui l'accueillirent alors et de cette famille CaviUiers qui l'a précisément connu en ces années calomniées , je n'ai jamais ouï un mot de

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doute sur son intégrité constante et sa pauvreté en tout temps vertueuse. La biographie de Bris^ sot, présentée comme on vient de le tenter, serait-elle un acheminement à l'immolation théorique qu'on veut faire de la Gironde proies^ tante et corrompue à Robespierre catholique et pur? à la bonne heure ! Ce qu'on peut affirmer , c'est que ce dernier sourirait de son plus mau.vais sourire en lisant la biographie de sa victime, ainsi chargée à l'avance de bandelettes un peu souillées.

On voit dans la correspondance avec Bancal figurer fréquemment Blot et Lanthenas que des dissidences d'opinion éloignèrent bientôt de leurs illustres amis. Lanthenas, dont madame Ç.oland parle en ses Mémoires comme d'un amoureux peu exigeant, et qu'elle appelle en ses lettres h bon apôtre y l'était en effet dans toute l'acception, même vulgaire, du mot. Excellent homme, empressé, exalté, un de ceux que la révolution saisit du premier coup et enleva dans les airs comme des cerfs-volans, jusque-là d'une grande utilité domestique, l'idéal ànfamuluSy il vpulut plus tard agir et penser par lui-même, et perdit la tête dans la mêlée, c'est l'esprit que je veux dire; car Marat, pour comble d'injure, Marat,son ex-confrèreen médecine et qui l'avait apprécié sans

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haine, le fit rayer de la liste fatale , comme simple d'esprit. On conçoit , on pressent cette fâcheuse destinée de Lanthenas, dès qu'on le voit adresser à Brissot des articles aussi niaisement intitulés que celui-ci : Quand le peuple est mûr pour la liberté^ une nationest toujours digne cT être libre ^ ou bien lorsqu'il propose à Bancal affaire quelque grande confédération pour travailler dans quelques années, en même temps en Angleterre et en France , à nous débarrasser absolument des prêtres. Quoi qu'il en soit, par les qualités de son cœur et son amour de vieille date pour madame Roland, le bon Lanthenas méritait de mieux finir- La correspondance avec Bancal s'arrête au second ministère de Roland et est comme interrompue par un double cri d'alarme héroïque à l'approche des Prussiens , et d'horreur, d'exécration , aux massacres de septembre. Madame Roland et ses amis , à partir de «ces jours funèbres , se rangent ouvertement et tète levée, pour la résistance. Quel changement théorique se fit alors dans la pensée des Girondins? Ils n'eurent pas le temps d'y refléchir, de reprendre et de remanier leurs idées de gouvernement et de constitution. Divisés entre eux sur les mesures les plus inittiédiates, palpitans et au dépourvu devant ces autres théories inflexibles

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qui s'avançaient droit contre leur regard comme un étroit et rigide acier, leur résistance fut toute d'instinct, d'humanité, de cœur. Que seraient devenues leurs idées politiques plus mûres, s'ils n'avaient pas péri? A en juger par les survivans, par Louvet, Lanjuinais et ceux des 71 qui se rattachèrent à leur mémoire, ils seraient restés dans la ligne d'une liberté franche, entière, républicaine, dans la liberté de l'an III, dùt-elle se trouver insuftisante encore contre les passions et les intrigues. Ils se seraient radoucis pour le fond des principes de 89; leur antipathie contre les hommes de cette période aurait cessé , ou du moins l'estime aurait fait taire à jamais une guerre injurieuse. Le noble André Chénier n'aurait plus insulté à la pure intention deBrissot; madame Roland , à coup sûr, eût tendu la main à Lafayette. Tous ces esprits en somme, depuis M. Necker jusqu'à Louvet, quel que semblât leur degré de hardiesse et de vitesse, étaient du même principe de sociabilité, du même côté du rivage. Il y avait lieu entre eux à des discussions sur l'étendue du droit, à des dissidences sur la mesure de la liberté. Mais l'incompatibilité radicale de principes, comme de mœurs, comme de tempérament, un abîme enfin, qui se déchira au 2 septembre sous les pas de la Gironde, les séparait eux tous d'avec

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les hommes une fois engagés dans les partis extrêmes et sanglans, dans les systèmes farouches. Du moment que tuer est devenu l'un des moyens, devant lesquels le fanatisme ne recule pas, toute sociabilité périt; ce qui faisait la limite de la morale humaine, de la nature en civilisation, est violé, et la première garantie qu'on est, qu'on cause et qu'on discute avec quelqu'un de SQs semblables j n'existe plus.

Je demande pardon de tant insister sur cet abîme, sur ce Rubicon étroit mais sans fond, qui sert de limite entre les plus avancés Girondins et les Jacobins adversaires. La démarcation est essentielle historiquement. S'il y avait encore de nos jours quelque similitude éloignée de situation où {et qu'à Dieu ne plaise!) des partis analogues pussent se reformer , il faudrait surtout le dire et mettre en garde contre la confusion. Autant il y avait de candeur aux âmes girondines d'alors à ne pas s'apercevoir sitôt du point radical qui les séparait de leurs futurs adversaires, autant il y en aurait peu aux âmes girondines actuelles, éclairées par l'expérience , à le dissimuler.

Des détails intimes sur les sentimens de madatiié Roland nous sont révélés dans la correspondance avec Bancal et ajoutent à tout ce qu'on connaissait en elle de profond et de simple. At-

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tentive aux affections individuelles, elle leur fait la part belle et grande, elle les cultive pieusement, loin de les immoler, en femme trop Spartiate, sur l'autel delà patrie. Elle aime à associer les noms de Taraitié aux émotions publiques qui envahissent son âme et la transportent : « C'estajouter », dit-elle en unstylepleinde nombre et dont le touraccompli rappelle le parler de madame de Wolmar, « c*est » ajouter au grand intérêt d'une superbe histoire «l'intérêt touchant d'un sentiment particulier; » c'est réunir au patriotisme qui généralise, élève » les affectioos, le charme de l'amitié qui les em- » bellit toutes et les perfectionne encore.» Les lettres du 24 et du 26 janvier 91 à Bancal, alors à Londres, par lesquelles elle essaie de le consoler de la mort d'un père, méritent une place à coté des plus élevées et des plus éloquentes effusions d'une philosophie forte mais sensible. €icéron et Sénèque consolaient davantage par des lieux communs , par des considérations lointaines et médiocrement touchantes; Marc-Aurèle eut été plus stoïque et serait moins entré dans une douleur; mais je ine figure que le gendre d'Agricola, s'il avait eu à entretenir un ami sur la mort d'un père , l'aurait abordé ainsi dans des termes à la fois mâles et compatissans, sobrement appropriés à une réalité grave.

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Pour qui lirait superficiellement toute cette correspondance, il pourrait se faire qu'un des traits les plus intéressans à y saisir échappât. Il se passe en effet , il se noue et se dénoue entre madame Roland et Bancal , durant ces deux années, une espèce de roman; oui, un roman de cœur, dont , à travers les distractions des grands événemens et la discrétion du langage, on poursuit çà et là les traces à demi couvertes. Bancal, dès . les commencemens de la liaison , paraît en avoir été vivement attiré. On voit, par une raillerie aimable que lui adresse madame Roland, qu'il soutenait que leur rapprochement n'était pas dû à la révolution, qu'il aurait eu lieu également sans les circonstances patriotiques , et qu'ils étaient comme fatalement prédestinés à une amitié mutuelle: Il est des nœuds secrets^ il est des sympathies. Dans un séjour qu'il fit au clos la Platière vers septembre 90, cet attrait avait redoublé pour lui, et quelque conversation confidentielle s'était un jour engagée, dans laquelle il n'avait pu taire à son amie les sentimens de trouble qu'elle lui inspirait. Etant reparti bientôt, il écrivit une lettre commune à M. et à madame Roland; mais celle-ci, à qui son mari absent (il était à Lyon ouà Villefranche) l'envoya, y saisit quelques expressions qu'elle interpréta d'une manière plus

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particulière, et elle se hasarda à écrire de la campagne, dans l'absence et à l'insu de M. Roland, une lettre du 8 octobre, que nous livrons , ainsi expliquée, à la sensibilité des lecteurs. L'émotion, au reste, que trahit cette lettre, n'était l'indice que d'un sentiment et non d'une passion. Madame Roland, dans une autre lettre À-/?(2r^ (28 octobre), y revient en tâchant de calmer et de ramener au vrai l'imagination de son ami. Ailleurs, 3o novembre, elle se plaint assez agréablement et avec une sorte de coquetterie voilée, dans la fable du Rossignol et de \dL Fauvette, de l'immanquable oubli du voyageur qui semblait en effet les négliger. On retrouve aussi, dans les lettres de consolation, quelques promesses de fidélité à des souvenirs assez intimes; puis au retour de Londres, l'expression d'une tendre inquiétude sur la mélancolie prolongée doait elle est témoin. Mais tout se termine alors par l'aveu d'une nouvelle passion de Bancal, pour laquelle madame Roland, en amie généreuse et dévouée, lui prodigue, avec ses conseils, des offres délicates d'intervenir. Ce ne devait pas être là encore la passion sérieuse, véritable , long-temps retardée , qui saisit enfin l'âme puissante de madame Roland, et à laquelle elle fait allusion en deux endroits de ses Mémoires, lorsqu'elle parle des bonnes raisons qui,