C . x LA COLLECTION ALFRED BOVET xliii

dantes des questions de nationalité, de tempérament et de langue, les savants ne devaient former qu’une seule et admirable famille. La seconde exception a été pour les femmes, car la beauté, la grâce et l’esprit sont l’apanage des femmes de tous les pays et de tous les temps.

M. Alfred Bovet a adopté pour base de classement dans chaque subdivision l’ordre chronologique de naissance, excepté pour les Souverains, qui sont disposés par date d’avènement. C’est là une méthode rationnelle et scientifique.

Remplir ce beau cadre n’était pas chose facile. M. Alfred Bovet a accompli cette tâche avec un zèle infatigable et avec un goût parfait. Sans avoir la prétention de former une collection complète, il a composé une galerie où se succèdent par ordre chronologique les souverains, les hommes d’État, les guerriers, les écrivains et les artistes de l’Europe, du quinzième siècle jusqu’à nos jours. Il a fait, avec beaucoup de tact, un choix parmi ces diverses célébrités, et s’il n’a pas réussi à se procurer tous ses desiderata, du moins il a pu représenter, dans chaque série, les noms les plus importants et composer avec sa collection un tableau d’histoire du plus vif intérêt.

Le choix des pièces a été la constante préoccupation de M. Bovet. L’état de conservation des autographes le touchait particulièrement. Toute lettre défectueuse sous ce rapport était impitoyablement bannie, à moins qu’elle ne rachetât ce grave défaut par un intérêt exceptionnel. Les pièces revêtues de leur cachet étaient recherchées avec soin; le cachet est un précieux élément de curiosité et d’information, il est aussi une preuve plus certaine d’authenticité (i).

M. Alfred Bovet a toujours préféré les pièces autographes aux simples signatures, et il a repoussé de prime abord les lettres non signées. A cette règle, il a dû faire des exceptions. Il a été trop heureux par exemple de trouver une signature de Pierre Corneille et une de Molière, et s’il eût pu combler de cette manière quelques vides regrettables dans la littérature française, comme Rabelais, Pascal et La Bruyère, il n’y eût pas manqué. Il n’ignorait pas qu’au dix-septième et au dix-huitième siècle, on ne signait pas les lettres intimes; aussi a-t-il, pour certains noms, accueilli avec joie de simples lettres autographes. Je citerai, comme exemples, madame de Sévigné, Adrienne Lecouvreur, la marquise Du Chastellet, Marivaux, etc.

Quand les lettres sont adressées à des personnages célèbres, leur intérêt et leur valeur commerciale en sont augmentés. La collection de M. Bovet témoigne d’un sentiment profond de ce côté si curieux de l’autographe. Les exemples abondent tellement dans le catalogue que je ne puis en citer que quelques-uns des plus typiques, tels que François I à Charles-Quint, Catherine de Médicis à Marie Stuart, Victor- Emmanuel à Napoléon III, Bismarck à l’empereur Guillaume, La Tour d’Auvergne à Carnot, Jourdan à Kleber, Franklin à Washington, Malherbe à Racan, La

(i) Je citerai les sceaux des lettres de la reine Élisabeth d’Angleterre et de Jean Sobieski, le cachet de la lettre d’Alfieri représentant l’effigie de Dante, le cachet de la lettre de Garrick représentant la tête de Shakespeare, et celui de la lettre de la marquise Du Chastellet représentant le portrait de Voltaire.