TOME I

gir, semblable à l'oranger qui s'épanouit, parfume l'air et meurt dans un désert. Etre connu, estimé, applaudi, ce n'est là qu'un foible avantage, c'est un éclat qui frappe et éblouit, sans toucher et sans satisfaire; vivre ignoré, mais bienfaisant, sans autres témoins de ses oeuvres que les heureux que Ton fait, se faire un bonheur du bien de ses semblables , voilà le sort qui me plaît et que j'envie.

Tu peux juger combien cette façon de penser me rend plus délicate que jamais sur le choix d'un époux. Je vois dans le mariage des peines infinies , qui ne me semblent compensées que par le plaisir de donner à la société des hommes utiles. Ce plaisir l'emporte sans contredit sur les peines; mais, pour le goûter, il me faut quelqu'un qui pense de nîéme et, de pljus, joigne à cette façon de voir la capacité d'élever dignement ses enfants. A l'égard d'un mari , je dois faire les mêmes recherches que feroit un homme sentant le prix d'un excellent gouverneur pour 9on fils , et se trouvant daùs l'impossibilité de l'être lui-même; je sens la nécessité d'un second qui pense bien et qui supplée à ce qui me manque, pour élever des enfants comme je le veux.

Je conviens avec toi que l'imperfection et l'inconséquence semblent être le partage de l'homme, non parce que différents motifs le poussent (car un unique ressort nous meut tous : c'est le désir d'être heureux), mais parce que ses lumières sont trop bornées. Il n'est donc pas inutile de subtiliser

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ri! et de raisonner pour chercher à les étendre et à les perfectionner. Tous les hommes seront vertueux quand ils seront forcés d'être tels, c'est-à-dire quand l'intérêt particulier se trouvera d'accord [liei avec l'intérêt général. C'est l'ouvrage des lois et du gouvernement que cette réunion parfaite ; et nous voyons que les mœurs les plus corrompues sont celles des pays où le gouvernement est le moins sage , et où l'opposition est le plus directe entre le bien général et l'intérêt du puissant, entre les intéj'u: rets des particuliers et le bien public. Mais le projet- bième d'une législation parfaite n'est pas encore résolu : je ne puis qu'en souhaiter la solution; et,

pia.

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|]e; si j'avois cent voix , je crierois à tous les coins de l'univers pour encourager les grands génies et les bons philosophes à la chercher.

re LETTRE XIX.

Du 20 août 1774.

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|3 Voilà une de mes petites folies , ma très-chère : ^^ c'est mon portrait que je t'envoie. Puisque tu ne i. fais pas de voyage à Paris, je vais dans ta ville te î rendre avec usure toutes les -visites que tu m'as j. faites* Ce n'est point pour quelques instants que je me transporte auprès de toi ; j'y demeurerai aussi j longtemps qu'il te plaira «n'accorder un petit coin f bien obscur, où je me trouverai toujours à mer- ( veille, pourvu que tu veuilles quelquefois y entendre mes regards et recevoir par eux l'expression

de ma tendresse. Je connois tout le peu de valeur de cette bagatelle : aussi je ne te la présente pas comme quelque chose d'intéressant en soi, mais seulement comme la ressemblance de F amie la plus fidèle et la plus tendre : ce sont les seuls titres dont je me flatte à ton égard. Mon premier projet étoit de te le donner dessiné de ma main : c'est ce motif qui me fit reprendre le crayon; mais j'ai jugé, toutes réflexions faites, qu'il valoit mieUx que tu r eusses bien fait de la main d'un autre que mal ressemblant de la mienne. Je n'aurois peutêtre pas songé à celte misère sans l'occasion que me présente la commission d'achat que tu m'as donnée. Le paquet arrive de chez le teinturier : j'écris ma lettre et prépare le tout, parce que, devant aller à la campagne lundi matin de bonne heure, j'aurai demain trop de petites occupations pour remplir celles qui te regardent, et qui sont trop intéressantes pour n'avoir pas la préférence.

Je n'ai ni le temps ni l'humeur d'entrer aujourd'hui en grande conversation : sois indulgente pour ma lettre comme pour le reste. Je t'aime de tout mon cœur : voilà tout ce que je sais dire en ce moment. Gela est bien trivial dans le langage ordinaire , mais bien énergique dans la bouche de l'amitié. Adieu.

A Fontenay-soii3-Brie, ce 5 septembre 1774.

Non, je vous l'ai dit cent fois, le ton badin n'est point du tout mon fait. La belle façon que de chanter F amitié sur un ton burlesque, et de dire en riant : Je vous aime! J'aimerois autant jurer du même air : Je vous déteste. Je pardonnerois tout au plus ces manières trop naturelles aux gens à tête légère, qui s'imaginent que l'agréable donne du relief au sentiment; que la tendresse enveloppée du voile d'un charmant badirfage conserve mieux ce caractère naïf et touchant qui sied si bien aux productions du cœur: que la vivacité d'une saillie mesurée éveille Tesprit, insinue le plaisir, touche l'âme, l'amuse, la frappe et la subjugue. Qui ne sent ce que valent de telles prétentions? Pour moi, elles me paroissent assez distinguées du commun pour inspirer la méfiance, et pour faire croire qu'elles ne sont pas dignes de bien des personnes. Le goût singulier qui s'introduit sur cet objet irrite ma misanthropie : enfin, je vous déclare bien sérieusement que je ne veux point rire. Le moyen de ne pas prendre cette résolution, quand je vois la corruption du goût étendre son empire jusque sur vous! Est-il possible que vous donniez aussi dans ce travers, et puis-je sans inquiétude sur votre réputation me représenter votre personne exerçant au milieu d'un cercle les

ressources de son esprit pour la fine raillerie, saisissant avec habileté le ridicule , le peignant d'une manière ingénieuse et plaidante, faisant naître les ris aimables autour de soi , excitant la jalousie de vos pareilles, qui applaudissent avec un sourire amer, et vous maudissent au fond de Tâme? Vous semblez oublier que l'enjouement du propos étant la marque d'un esprit aisé, est, par la même raison, celle d'une réprobation assurée de la part des sots. Je sais que leurs suffrages vous touchent peu ; vous ne vous contentez pas du témoignage qu'en donnent vos actions : vous le déclarez d'une manière expresse, et vous seriez charmée que, louant en cela vos principes, je fisse gloire de leur conformité avec les miens, et vous encourageasse à persévérer dans ^ le mépris d'une chose qui ne s'accorde que par intérêt, et se refuse par envie; mais votre présomption n'a pas besoin d'être sou-* tenue par mes éloges; elle a chez vous toute la hauteur et la fermeté que peuvent donner la raison et le droit : on ne peut s'y méprendre, elle se montre avec toute l'effronterie de la vérité.

Voilà ce que mon humeur m'oblige d'abord à vous dire, d'après les lumières que me donne à cet égard une lettre de vous, qui m'est parvenue le 3 de ce mois : je vais actuellement chercher à y répondre avec un peu d'ordre, si cependant il est possible d'en mettre dans une matière qui n'est pas même susceptiblej de bornes positives. Cette expression vous choque, mais il faut me passer quelques solécismes en faveur de mon indulgence

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à vous pardonner vos contradictions : cette compensation est toute à votre avantage. Je vous entends demander ici qu'est-ce que je puis vous reprocher dans ce genre. Vous devriez bien m' épargner la peine de vous demander à mon tour comment je dois qualifier la défense d'imiter votre jargon, ou la concilier avec l'ordre donné deux b'gnes plus bas d'y répondre sans m'en écarter. Je pénètre pourtant assez dans vos intentions à travers ce brouillamini de langage. Vous ne seriez point fâchée que je me servisse de cjette méthode pour vous contredire dans ce que vous dites de vous-même par modestie : par exemple, vous voudriez bien que , vous apprenant pourquoi je trouve à répondre à tant de choses dans vos lettres, je vous fisse en même temps remarquer que, renfermant plus de sens que de paroles, elles font penser plus qu'elles ne disent, et font éclore mille réflexions qui n'eussent pas vu le jour, si elles n'eussent été ainsi fécondées. — Mais je saurai me garder du piège que me tend votre amour-propre; je conserverai en moi-même et tairai ce que dans d'autres circonstances je vous aurois détaillé. Recevez en passant cette petite leçon , et sachez aussi que sur l'article de votre santé je n'ai plus les inquiétudes dont vous êtes si glorieuse.

Me voilà donc à la seconde feuille. Vous voudriez bien que je l'employasse, suivant votre avis, à vous peindre ma philosophie se sauvant tour à tour des bras de la sagesse dans ceux de la folie : rien ne seroit plus charmant pouV vous que ce

spectacle ; mais croyez-vous qu'il aille de ma gloire à vous faire connoître ces alternatives , et puis-je sans intéresser ma gravité vous parler de toutes les folies qu'elle cache? Semblable au léger papillon , dont je suis de l'œil la route incertaine , je passe des idées sérieuses aux douces illusions, aux charmantes erreurs ; je retire quelquefois autant de fruit de ces plaisirs inconnus que des plus hautes réflexions, dont souvent j'aperçois le vide. Mais je ne suis pas d'humeur aujourd'hui à satisfaire vos désirs; ma complaisance vous gâte, et je vois qu'il faut un peu de réserve.

Vous n'aurez point mille petites relations, que je garde pour donner à titre de récompense ; car je suis en situation d*en faire. J'habite actuellement le plus joli pays qu'on puisse imaginer : j'y vois ma nourrice, je respire un air pur et délicieux, j'ai des bois charmants, de belles prairies, de frais vallons, qui semblent s'embellir à l'envi quand je m'y promène. Tous les dimanches revient une danse champêtre ; et vous ririez bien de voir votre amie figurant avec un gros Lucas, qui n'osant présenter la main à une demoiselle de ville, fait des contorsions pour avoir des grâces, cloche le pied , . et affecte de se donner un certain air de tète avec son chapeau , dont la pointe de devant menace le ciel. Il ne seroit pas trop indifférent de vous représenter le grand Colin, aux cheveux blonds comme les épis dorés de Cérès, dansant la matelote avec la jeune Lisette, qui, rouge de plaisir, baisse la tête et les yeux, remue ses bras et

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ses hanches, en jetant de temps en temps un petit souris; et, pour compléter le tableau, des citadins ennuyés , des financiers assommés de plaisir, venant à ces fêtes simples afin de dissiper leur langueur et de réveiller, s'il est possible, des sentiments agréables dans leur âme énervée. — Mais je veux laisser tout cela, et^ puisque tu as fait revenir la raison à la fin de ta lettre , je peux bien l'introduire à la ménie place dans la mienne : le vous commence à me paroître triste, et l'uniformité m'ennuie. Ne fût-ce que pour changer, il faut être quelquefois raisonnable.