LETTRE XXIV

Du 16 novembre 1774.

Tu m'as demandé quelques anecdotes sur l'événement * dont tous les esprits s'occupent actuellement. Je n'espère pas te donner quelque chose de nouveau; ton éloignement de cette capitale n'est pas assez grand pour que tu puisses ignorer même les détails de ce qui s'y passa samedi der-

^ L'événement auquel il est fait allusion dans cette lettre est le rétablissement des anciens parlements et de la cour des aides. Ils avaient été supprimés par Louis XV en 1771. — C'est 1» 10 mai 1774 que Louis XVI avait succédé à son grandpère.

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nier. La situation de notre demeure nous mit dans le cas de voir tout l'appareil, et d'être témoins de l'allégresse publique. Jamais elle ne me parut plus sincère. Les acclamations dont les airs retentissoient me semblèrent d'autant plus touchantes, qu'elles pou voient être regardées comme l'expression des sentiments de tous les gens de bien. Le Roi étoit à huit heures au Palais ; après avoir entendu la- messe à la Sainte-Chapelle , il passa dans la grand' chambre, où il siégea jusqu'à près de deux heures. Lorsqu'il sortit, les deux princes ses frères le quittèrent; M. de Provence entra à la Cour des aides, qu'il rétablit, et où M. de Maleslierbes fit un discours dont le prince fut, dit-on, visiblement ému et attendri. (Ce M. de Malesherbes est le premier président de la Cour des aides.) M. d'Artois alla au Louvre rétablir le grand Conseil. J'ajouterai même à ce propos que le bruit court présentement que la partie du grand Conseil qui n'a pas été dans le parlement détruit donne sa démission et refuse d'être avec ceux qui ont composé ce parlement factice. Dans le discours par lequel le Roi. termina sa séance , et qu'il prononça d'un ton ferme pour un homme de vingt ans , il ordonna à son Parlement d'être plus circonspect à l'avenir, de rendre avec exactitude et sans interruption la justice à son peuple , et sous ces conditions lui promit d'être toujours son protecteur.

Un prince montant sur le trône dans des circonstances aussi critiques ne pouvoit se dispenser de ce rétablissement nécessaire et souhaité. Eh! qu'en

pourroit-il craindre? Les parlements sont comme de vieilles ruines que l'on vénère encore, mais ils ne sont plus une barrière à l'autorité royale. C'est une idole chérie, quoique impuissante : il falloit la rendre à ses adorateurs « que sa présence console. Au reste, c'est toujours marquer des égards, et même du respect pour les lois , que de leur donner des dépositaires respectés; et c'est dans ce sens, ainsi que dans la vue de la réunion des princes, que cette démarche est si agréable et si louée. Du moins, j'en juge ainsi. Le soir du jour qu'elle se fit , beaucoup de maisons furent illuminées ; la joie parut assez générale, exception faite de ceux qui avoient intérêt à ce que le rétablissement n'eût pas lieu, et (cela soit dit entre nous) du clergé. Pour moi, je m'en suis fort réjouie : tout sentiment universel m'affecte, et un plaisir qui est tel. pour le public me semble devoir être un transport pour le particulier, qui trouve la félicité des autres dans la sienne, et son bonheur dans celui de sa patrie. — M. de Miromesnil a été déclaré ce même jour garde des sceaux, faisant les fonctions de chancelier : c'est un homme estimé, ainsi que M. Turgot, le contrôleur général , et M. de Maurepas , qui joue un si beau rôle, et fait tout sans être rien. Voilà des ministres éclairés et bien intentionnés, un jeune prince docile à leurs conseils et qui veut le bien, une Reine aimable et bienfaisante, une cour aisée, agréable et décente, un corps législatif honorable, un peuple charmant qui ne veut que le pouvoir d'aimer son maître, un royaume plein de res-

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sources ; ah ! nous allons être heureux ! j'aime à l'espérer; je m'en fais une douce image, et je ne dirai plus ce que je pensois il y a huit mois , que l'Etat tendoit au point de ressemblance avec ces gouvernements où tout nouveau-né est un malheur de plus.

Le bruit d'un peuple attiré en foule par un affreux spectacle se fait entendre jusque dans la tranquillité de mon cabinet. Près d'ici, la justice, le glaive en main, déploie Tappareil des derniers supplices : deux criminels de vingt ans subissent ceux de la roue et du feu. J'imagine entendre leurs cris et sentir l'odeur du bûcher : cela révolte à la fois tous mes sens. Je me dérobe à des scènes d'horreur, où mille gens sont conduits par une curiosité secrète et sanguinaire; mais l'image d'un pan'icide commis dans ce quartier, et dont on parle sans cesse depuis plus de huit jours, me poursuit et m'obsède : mon cœur se serre malgré moi. Sont-ce des hommes que ces monstres qui enfantent le crime sans inquiétude, l'accomplissent de sang-froid , et meurent sans regrets ? Il est des âmes atroces dont on ne soupçonneroit pas l'existence : je ne trouve rien de si triste que d'être forcé de le reconnoître. Dieu ! père des humains, est-ce là ton ouvrage? Non, je ne crois pas . que l'homme naisse si méchant : ce sont des passions non réprimées ou mal dirigées par l'éducation qui produisent ces effets, contre lesquels la loi est forcée de sévir avec la dernière rigueur. Des penchants violents , des imaginations fortes , des

caractères fernies , différemment modifiés , font ou les âmes sublimes et énergiques dans la vertu , ou les âmes abominables et atroces dans le crime. Parmi nous, comme chez les anciens, c'est l'éducation qui fait tout ; la seule diversité qui me frappe, c'est que chez eux elle n'étoit jamais démentie , au lieu que nous recevons trois sortes d'éducations, qui se contredisent réciproquement. Ecoliers équivoques de nos pères , de nos maftrès et du monde, nous rejetons les principes de tous les trois, ou nous en composons un résultat factice qui réunit en apparence les avantages de tous-, et qui , dans le vrai, n'a la stabilité d'aucun. Nous sommes fort heureux que les lois d'une part et l'honneur de l'autre, comme principes du gouvernement, retiennent à peu près tous les citoyens dans le devoir, et en fassent sinon des hommes de bien, du moins des hommes tranquilles.

J'étois ici lorsqu'on est venu m'arracher à ma solitude pour me conduire à la fenêtre et m'y faire voir, non l'horrible exécution , mais la foule immense qui s'empresse pour en être témoin; elle n'est pas imaginable : il y a du monde jusque sur les toits. En vérité, la nature humaine n'est guère respectable quand on la considère ainsi en grande masse : on diroit d'un tas de fourmis qui gravitent sur un pouce de terre. Je ne démêle pas trop bien quel motif peut exciter la curiosité de tant de milliers d'hommes pour voir mourir deux de leurs semblables. Je ne m'étonne plus que les combats de gladiateurs fussent si courus à Rome ; il faut

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qu'il y ait en général dans les cœurs une certaine férocité, un certain goût pour le sang. Mais non, je ne peux pas le croire : je pense plutôt que nous aimons tous les impressions fortes, parce qu'elles nous donnent un sentiment plus vif de notre existence ; et c'est ce même penchant qui conduit les gens délicats au« théâtre , et la pt)pulace à la Grève. J'entends le tumulte s'augmenter; mon esprit est fatigué d'objets funestes ; le jour me quitte, il nous vient du monde : adieu, mon cœur se repose en toi.

Du 14 décembre 1774.

Je serois bien fâchée que notre quartier fut souvent le lieu des exécutions : j'ai toutes les peines du monde à me soustraire aux impressions de tristesse que ces événements font sur mon âme; j'en ai été occupée toute la nuit, sans avoir rien vu. Le malheureux parricide a vécu sur la roue pendant douze heures, en faisant des cris qui s'entendoient du lit de maman. Dans ces moments on oublie le crime et le criminel, pour sentir que c'est un homme qui souffre : la nature en pâtit, et se met d'elle-même à l'unisson de la douleur. La populace, toujours sans pitié, applaudissoit par des cris de joie et des battements de mains, comme dans un théâtre, aux souffrances et aux tortures du patient. J'avoue que son crime est horrible : j'approuve la justice ; mais j'étois cependant aussi irritée de voir tant d'âmes cruelles que j'étois affectée des maux du misérable*

Je t'entretiens de choses bien désagréables , ma chère amie, mais je soulage mon cœur. J'avoue que j'ai tout à la fois bien du mépris et bien de l'amour pour les hommes : ils sont si méchants ou si fous, qu'il est impossible de ne pas les mépriser ; ils sont d'un autre côté si malheureux, qu'on ne peut se défendre de les plaindre et de les aimer.