LETTRE XXXIII

Du 17 mai 1775.

La fausse nouvelle de la révolte d'Amiens n'étoit point encore parvenue jusqu'à moi ; mais la possibilité 'et l'apparence prochaine de cet événement me frappoiént et m'inquiétoient. D'après le bruit public, le mouvement se faisoit sentir à Péronne : le mal t'approchoit, j'attendois ta lettre avec impatience. Elle m'a fait ce plaisir que ne peut manquer de produire tout ce qui intéresse fortement le cœur et amuse l'esprit : ce qui vient de Sophie a pour moi ces deux avantages. Les précautions prises dans ta ville mè paroissent pouvoir empêcher la contagion du vertige : il ne faut qu'un appareil imposant pour tenir dans le silence ce peuple, agité moins encore par le besoin, dit-on, que par des instigations secrètes et inconnues. Du moins est-ce là ce qui se dit. Cette fermentation a surpris tout le monde. Chacun raisonne et cherche la cause ; mais le tout aboutit à des conjectures vagues et incertaines, qu'on forme suivant ses petites vues particulières. Il paroît en effet singulier que, dans le moment où l'espérance présentoit ses douces lueurs, les esprits se soient

échaufFés tout à coup pour un sujet qui les pressoit aussi et même plus vivement il y a quelques années. Car sous le feu Roi la cherté des grains fut au moins égale, on se flattoit moins d'un heureux changement, et cependant rien ne remua ; le peuple se plaignoit , mais tout bas ; les soupirs s'étouffèrent, et l'on respecta le joug. Le jeune prince qui règne actuellement ramena dans tous les cœurs la consolation et la joie; ses premières actions furent des bienfaits. Il rappela les sages autour de son trône ; la voix publique applaudit au choix de ses ministres : on n'attendit plus que le temps pour le développement de leurs prudentes opérations. Il est certain que c'est de lui seul qu'on peut recevoir les moyens d'agir; tout se tient dans le système politique : il faut beaucoup de réflexion, de connoissances et d'épreuves, avant de déplacer une roue dont le mouvement entraîne celui de la machine , mouvement duquel dépend la conservation ou le dépérissement de cette dernière. Tout ce qui est sorti du Conseil jusqu'à présent annonce des vues utiles et des intentions droites; dans ses déclarations, le Roi parle en père qui ne craint pas de dévoiler les motifs de sa conduite , et qui compte que leur manifestation même lui méritera des éloges. Mais le peuple n'entend point tout cela ; il ne voit point que le souverain , obligé de respecter les propriétés, a des ménagements à prendre dans tout ce qui peut les toucher, même indirectement; le peuple sent sa faim , et sait qu'il n'a point assez d'argent

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pour la satisfaire : il ne parle que du pain ; c'est la seule chose qui le touche, et cela dans tous les temps et dans tous les lieux. Les Juifs n'eurent envie de faire Jésus-Christ leur roi qu'après qu'il les eut miraculeusement rassasiés. Il est vrai que quand un homme dit : J'ai faim, c'est un argument terrible auquel la stibsistance seule peut répondre. Tout est fort tranquille ici actuellement; il y a toujours des gardes, mais dans les marchés seulement, et sur les routes par lesquelles passe le grain qu'on apporte pour l'approvisionnement de la ville. Deux malheureux ont été pendus pour l'exemple, et depuis l'exécution une amnistie générale a paru ; le Roi s'y réserve la punition des auteurs : il les connott donc? — Ainsi soit! On dit l'abbé Terray à Vincennes, et une infinité de gens qu'on ne nomme pas, à la Bastille. Il n'est pas mention de curés fabricateurs d'édits : on marmotte dans les cercles contre la finance , branche méprisable et haïe , qui paroît craindre le ministère actuel et redouter M. Turgot. Je ne sais rien de l'affaire de Nantes : je crois qu'on met bien de l'exagération dans le nombre comme dans les faits. L'histoire de Dijon, qu'on avoit faite si terrible, se réduit à la mort d'un meunier. Il n'y a eu rien du tout à Reims, quelque alarmants qu'aient été les bruits répandus : le Roi s'y fera ^toujours sacrer le 13 du mois prochain. Ainsi la sainte ampoule ne voyagera point, quelle que soit l'envie qu'on auroit eue de la voir dans ce pays-ci.

Puisque je suis en train de battre la campagne et de causer à frais communs , il faut que je te demande si tu connois (c'est-à-dire par théorie) le joli pays de Salency. Un procès singulier qu'il y eut au parlement de Paris l'année dernière fit remarquer cette contrée heureuse, où le plus simple établissement % conservé une pureté de mœurs que l'on chercheroit vainement ailleurs. Au cas où tu Fignorerois, je t'apprendrai que saint Médard, qui vivoit il y a peut-être douze siècles, fit à Salency, territoire de Noyon, un établissement par lequel il est dit que chaque année la fille la plus vertueuse du canton, et reconnue pour telle par la voix générale, sera solennellement, au jour fixé, conduite à l'église par le seigneur du canton, pour y être couronnée de roses par le pasteur, et recevoir une somme provenant des fonds destinés pour cet objet. Il faut que la famille de la rosière soit sans tache et sans reproche. Le public nomme trois filles dignes d'être rosières ; le seigneur doit en choisir une. Le procès dont j'ai parlé eut pour cause la prétention injuste du seigneur actuel, qui vouloit choisir absolument à son gré , et donner lui-même la rose. Les habitants ont défendu leurs droits avec succès, heureusement pour la vertu salencyenne, car s'ils eussent négligé de les faire valoir, la rose eût souvent été donnée à la plus jolie, et peut-être à la plus complaisante, mais non à la plus sage. On dit que les vices qui désolent presque tous les cantons sont entièrement bannis de celui-là ; on n'y voit pas de pau-

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vres; si un des habitants ne peut cultiver son champ, il est assuré de trouver des secours chez son voisin; l'innocence aimable, la sage nature, la simplicité charmante, dont nous admirons les images dans les poésies pastorales, s'y trouvent réalisées, et présentent aux cœurs sensibles le plus attrayant spectacle. Le couronnement de la rosière se fait au mois de juin. Beaucoup de gens, ama^ teurs du vrai, se proposent d'y aller, tandis qu'une foule vulgaire et vainement curieuse courra à la pompe du sacre. En vérité, je voudrois presque être née à Salency ; mon imagination se promène souvent sur cette terre heureuse ; j'aime à y contempler dans leur beauté réelle et palpable toutes ces choses que nous n'avons jamais lues que comme des fictions. Ce n'est pas que j'en fasse une Astrée : mes idées sont moins galantes et plus philosophiques ; j'y admire la perpétuité d'une sagesse, et conséquemment d'un bonheur, soutenus par le plus simple des moyens, le témoignage de l'estime publique. Et puis, la vertu récompensée par une rose!.... rien n'est si joli : cela enchante l'imagination. Les Romains faisoient des héros avec des couronnes de feuilles d'arbre : mais combien de fois leurs lauriers étoient-ils souillés de pleurs ! . . . A l'exception de quelques circonstances particulières aux beaux jours de la république, ces lauriers fameux ne furent que le prix de la dévastation et du carnage. Un faux jour fait admirer d'abord l'éclat de ces actions brillantes; mais un instinct secret nous ramène à des charmes plus

tranquilles ; nous sentons que cette rosière de Salency, couronnée de fleurs, jouit d*un triomphe plus doux que ne dut être celui de Pompée.

Je suis de ton opinion sur le choix des siècles où Ton voudroit naître ; il n'en est point qui n'ait ses espèces d'erreurs et de corruptions ; le plus éclairé est donc préférable. Certaines gens outrés crient dans tous les temps contre ceux où ils vivent ; ils manquent d'examen et de réflexion. Lies mêmes passions agitent tous les hommes; les seules circonstances donnent lieu au développement plus ou moins grand des unes ou des autres ; mais jamais la tranquillité parfaite et la vertu générale n'habitèrent longtemps sans trouble un grand et même empire. Dans le moral comme dans le physique , la corruption parott suivre la réunion du nombre ; partout où il y a beaucoup d'hommes, les intérêts se trouvent divisés, et par conséquent il y a des vices. Une législation parfaite, qui fasse aboutir les intérêts particuliers au bien général, n'est probablement pas le partage des humains. Le meilleur gouvernement est le moins mauvais et le plus convenable au génie du peuple pour lequel il est établi ; et le meilleur siècle est celui où, ayant plus de lumières et de liberté, on peut mieux voir le bien et le suivre.

Adieu, ma chère Sophie. Va, cette nuit j'ai bien rêvé de toi ; je t'ai bien embrassée, et, en m' éveillant, j'ai trouvé mes yeux humides de larmes*

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