LETTRE XLIII

Du lundi 19 février 1776.

Madame Trude, que tu connois , a donné chez elle une fête semblable à celle dont je te faisois la description l'an passé. Il n'y eut pas à dire, il fallut quitter sa baigneuse, son négligé, sa chambre, sa paresse, et se mettre enfin allegramente, G'étoit vraiment une métamorphose. Je me trouvois assez drôle en habit rose retroussé à la polonoise , avec tous ces petits chiffons de gaze et de fleurs, si brillants et si fragiles. Je prends avec cela ma gaieté de commande, cet air animé, cette provision de bonne humeur, dont je sais vernir souvent une disposition réellement triste, et me voilà partie. Je trouve notre héroïne dans toute cette vivacité sémillante que tu as pu entrevoir ; cela la rend charmante et lui donne un éclat singulier : le plaisir est son véritable élément.

La compagnie étoit intéressante; la danse s'anima et tout devint joli. Je répugnois d'abord à goûter un divertissement qui s'accordoit peu avec les objets dont j'étois occupée. Il ne faut pas tout ce bruyant à un cœur languissant et tendre dont la tristesse fait fermenter l'amour. Pourquoi tant de frais de toilette, d'agrément, de grâces, étalés à des yeux que je n'ambitionne pas de fixer? Que m'importe de paroître aimable dans une assemblée où ne sera pas celui de qui seul je voudrois être

vue ! Hélas ! parmi les ris de celte fête , quel souvenir affligeant vient assiéger mon âme! Où est celle dont j'éfois accompagnée il y a un an? je jouirois au moins du plaisir de la voir recueillir les compliments flatteurs qu'on m'adresse; ses regards attendris se fixeroient sur moi avec une satisfaction qu'ils ne pourroient me dérober. Oh! j'avois besoin de cette autorité sur moi-même que j'ai déjà eu l'occasion d'exercer quelquefois, non-seulement pour cacher l'effet de semblables réflexious, mais encore pour faire voir des impressions tout opposées. — La fête eut lieu une seconde fois, et je m'amusai presque tout de bon; je chantai même pour mettre les autres en train. Voilà pour ma part. Mais... il y a toujours quelque rabat-joie. L'abbé Le Grand vint nous prier à souper pour certaine entrevue... Je tremblai, je souffris... je finis par prendre bravement mon parti... j'allai donc au souper très-gaillardement ; mon ton aisé se soutint d'autant mieux que le monsieur, quoique assez bien , n'étoit pas encore de cette espèce à me donner envie, lors même que le cœur ne feroit pas tic-tac pour un autre. Je crois que mon air décidé lui en a un peu imposé; j'annonçois quelqu'un dont la liberté ne paroissoit pas redouter d'attaque. Au reste, comme il alloit le lendemain à Versailles pour un mois, je n'ai pas eu de nouvelles depuis. Quoi qu'il arrive, peu m'importe : ma résolution est prise.

Pour achever mes aventures, j'ai revu l'homme de Pondichéry. Il s'appelle M. dé Sainte-Lette ; et

pour abréger, je le désignerai par les initiales S. L. Nous le fîmes trouver à dfner avec le gentilhomme malheureux, qui est Tintime de notre ami des grandes Indes, dont M. de S. L. venoit nous donner des nouvelles. Ce fut quelque chose d'attendrissant que de voir l'émotion du gentilhomme à la vue d'une personne qu'il ne connoissoit nullement, mais qui lui devenoit intéressante, parce qu'elle avoit vu son ami. « Vous n'avez pas moins de sensibilité que Demontchery, » lui dit alors de son ton énergique M. de S. L., en le félicitant sur le bonheur de connoître si bien l'amitié. Sophie, je me reconnoissois là : je nous voyou, — Nous dînâmes tous quatre; les premiers moments furent silencieux ; je mis en train la conversation , et nous tombâmes sur de bien grands sujets. Ce fut proprement une conférence philosophique qui n'auroit pas été indigne de gens valant mieux que moi.

M. de S. L. m'a fait part d'un des objets pour lesquels il est venu ici en cour. Gela me semble assez intéressant pour mériter que je t'en entre-" tienne. Je lui faisois quelques questions sur les mœurs de Pondichéry, sur les usages de l'Inde; je demandois entre autres choses s'il y avoit dans cette colonie des esclaves aussi durement traités que le sont les nègres transplantés en Amérique. Il me fit réponse que nous ne transportions pas de nègres aux grandes Indes; que les naturels du pays, ordinairement fort pauvres, possédoient et cullivoient la terre, qu'ils étoient Ubres autant

qu'on peut Fétre sous un gouvernement despotique. Les Européens s'occupent du commerce, et veillent aux manufactures, dont les ouvriers sont encore des Indiens. Le riz, principale nourriture de ces naturels, est presque le seul grain qu'on recueille; on en fait deux récoltes par an. Lorsque l'une d'elles vient à manquer, il s'ensuit toujours une famine affreuse ; les Indiens meurent de faim, et ne pouvant atteindre au prix oii monte le grain en pareil cas, vendent leurs enfants aux Européens , qui les achètent pour se faire servir par eux dans leurs maisons. De cet usage barbare résulte un abus révoltant ; des misérables vont de tous côtés cherchant à voler des enfants , qu'ils viennent vendre comme s'ils leur appartenoient. Lorsque M. de S. L. avoit l'intendance de la police, il exigeoit que les soi-disant parents prouvassent la réalité de leur droit; il vouloit un certificat du juge du lieu, qui, en outre, attestât leur pauvreté ; enfin il mit à ces ventes cruelles des entraves qui les rendirent, de son temps, beaucoup moins fréquentes qu'auparavant. — Ciel ! me disoit-il dans le transport bouillant de son âme énergique, que n'avois-je assez d'argent pour les acheter tous , et leur donner ensuite la liberté ! — Il vient proposer aujourd'hui au gouvernement l'établissement de magasins royaux, oii les grains ramassés dans le temps de F abondance seroient mis en réserve pour être vendus à un prix médiocre aux époques de famine. A ce projet, il ajoute différents moyens propres à en favoriser l'exécution,

(1776) AUX DEMOISELLES CANiNET. 165

et à procurer tant aax naturels qu'aux colons une subsistance assurée, une existence paisible.

Tu as raison de me souhaiter M. Roland en compagnie ; il auroit besoin de cela pour se développer. A parler franchement , je ne l'ai pas vu sous un beau jour. Quand je le compare à M. de S. L., je trouve qu'auprès il n'est seulement qu'un savant. Tu sais ce que vaut cette expression dans le sens philosophique.