PRÉFACE. XIII

de ses amis, dans les perpétuelles inquiétudes que lui donne le soin de sa réputation non moins qu'un invincible besoin de perfection ; tout cela, traité au courant de la plume, sous cette forme épistolaire qui semble s'adresser à ( haque lecteur, et avec cet aigrement qu Ton sait, compose, à son insu et au nôtre, le plus nouveau et le moins pédant des traités de littérature ; un livre, qui nepeuttrouver dérivai que dans cet autre exquis et charmant recueil, que sous la môme forme, sous le titre de Lettre à l'Académie française^ la plume élégante et pure de Fénelon léguait à la postérité, comme le secret de son génie et de sa grâce. — Et, quoique interrompu sans cesse et traversé de sujets et d'affaires, de préoccupations toutes différentes, le traité se complétera de jour en jour, par le simple hasard des circonstances ou la marche des années. Rien ne lui échappe. VHistoire de Charles XII et celle du Siècle de Louis XIV lui fournissent l'occasion de reprendre la question si souvent traitée de la manière d'écrire Thistoire ; VEncylopédie^ une lettre du grammairien Beauzée , de l'italiiîn Albergati, le jettent dans des dissertations de dictionnaire, de linguistique, de philologie ou de grammaire générale, et ainsi du reste; philosophie, politique, théâtre, poésie sous toutes les formes qu'elle revêt, tout ce qui est du domaine de la littérature, devient comme le champ où s'exercent en liberté son goût, sa plume, sa parole familière et noble, nette, élégante et sûre. Il n'est pas jusqu'à des détails particuliers auxquels il ne descende ; on le verra redire à de grands artistes qui les oublient ou les bravent, les principes de la déclamation, aussi bien qu'il rappelle les règles éternelles du bon sens et de la justice aux poètes et aux rois qui les violent. Mais nos grands écoliers, nos jeunes gens, ceux que nous initions aux lettres, aux charmes qu'elles font goûter, aux bienfaits qu'elles rendent à l'âme, que de conseils, que de lumières et d'avertissements salutaires ils pourront trouver dans ce recueil, soit pour la conduite de la vie, soit pour la carrière des lettres, si elle leur sourit et les tente! Réprimandes adressées à Thieriot sur sa paresse et sa dissipation, plaintes sur le