PRÉFACE. V

Ainsi triée et présentée, quelque réduite qu'elle soit et qu'elle ait dû être, cette correspondance ne laissera pas que de charmer et d'intéresser vivement le lecteur. Si la correspondance d'un homme le fait mieux connaître, lui et son temps, que les biographies et les histoires les plus conxplètes, celle de Voltaire, si vive, si longue et si variée, ramenée à des proportions que l'œil peut embrasser, et réduite aux traits les plus saillants, offre à la fois l'histoire rapide d'une grande et célèbre existence, et celle d'un siècle considérable par les idées et les révolutions qu'il a fait naître dans notre pays et dans le monde.

Les époques ou les circonstances les plus remarquables de cette vie, les événements politiques ou littéraires auxquels elle a été mêlée, dans la haute sphère oîi Voltaire s'est établi de bonne heure par droit de conquête, et où il s'est maintenu fièrement pendant la durée d'une existence prolongée au delà des limites ordinaires; tant de faits, tant d'œuvres de toutes sortes, tant d'études commencées ou suivies, de rôles joués, abandonnés ou repris, de relations nouées, entretenues ou rompues avec toutes les puissances du siècle, au sein ou en dehors de la France, inspirent à cet esprit prompt, alerte, agile, et d'une sûreté redoutable de jugement et de coup d'oeil, — mettent dans cette bouche rieuse, impertinente etsarcastique, — dictent à cette plume rapide et habile, souple et hardie, flatteuse et implacable, froide et éloquente, et toujours élégante et pure, toujours spirituelle et gaie, — fournissent à ce génie le plus littéraire qui fut jamais, tout ce que la littérature peut créer, exprimer, tenter, écrire de supérieur et de libre dans tous les genres, et particulièrement dans celui qui convient le mieux à toutes ces qualités natives et primesautières : dans le genre épistolaire. De cette façon s'établit et se résume d'elle-même, et dans le seul style qui ^jnvienne au sujet, puisque c'est celui du personnage, l'histoire entière de sa vie écrite jour par jour, et par lui-même.

Le nom des divers lieux d'où sont datées ces lettres en dira les phases agitées et bizarres. Si l'on n'a rien dû citer des premières lettres écrites de La Haye ou du fond d'un