I PRÉFACE

yacht^ tant à cause de la nature du sujet qu'elles traitent, q^i de leur faiblesse qui sent encore l'écolier; le nom deSuiV-^fV/tte prison dérisoire où Voltaire est condamné aux fêtes et aux plaisirs, dès sa sortie de la Bastille ; les noms de Londres et de Wandsworth, oii il fuit des lois iniques, où il se livre aux études les plus fortes et les plus diverses, et d'où il rapporte les Lettres philosopJiiques^ la Henriade^ Brutus, Ériphyle et Zaïre; le nom de Paris, où son humeur remuante et dominatrice ne peut frayer avec les coteries et les cabales encore plus puissantes que lui; le nom de Girey, retraite nouvelle et paisible, où il semble prendre son assiette, alliant avec sa prodigieuse facilité et son besoin incessant de travail et de production, les études philosophiques et physiques aux tentatives dramatiques les plus hardies ; le nom de Berlin et de Potsdam, geôles princières où il vient se jeter étourdiment dans les griffes d'un desp'ote, bel esprit autant qu'esprit fort, séduisant et rusé autant qu'impérieux et brutal; enfin ceux des Délices, près du beau lac de Genève, et de Ferney, au pied des Alpes, retraites seigneuriales, retraites véritablement délicieuses où, en dépit encore de son activité apphquée à tout, il goûte le charme de la solitude, et de la nature, d'où il plane sur le monde intellectuel et social, comme du haut de ces séjours sereins dont parle Lucrèce : tous ces lieux de passage, d'exil volontaire ou forcé, de prison déguisée ou réelle, de retraite affectée ou sincère, nous donnent déjà, dès la première vue, les points principaux de cette existence fiévreuse , errante ou lasse, ou recueillie, qu'ont ouverte les circonstances singulières remarquées au début de la vie d'hommes non moins illustres, telles que le départ décidé et manqué pour l'Amérique , et que couronne un retour triomphant, une apothéose anticipée dans ce Paris même qu'il fuyait et regardait sans cesse, dans ce Paris, siège de cette nouvelle souveraineté de l'esprit, théâtre éternel de sa domination et de sa gloire.

Les noms des personnages avec lesquels il correspond, en indiquant la nature de ses relations, donnent également la