INTRODUCTION. XXIII

possible aux esprits sérieux, sincères, naturellement délicats, tout en demeurant aisés, simples, désintéressés, et sans sortir des bornes du pur style épistolaire. Il y a là un art sans doute, un art rapide, discret, quoique lin, avisé et modeste tout ensemble, qui n'exclut nullement le naturel, qui le soutient plutôt en le rendant plus aimable, et l'embellit sans le farder. Cet art-là, quoi qu'on veuille dire, peut très bien se concilier avec la plus réelle absence d'ambition littéraire et de prétention.

Mai 1890.

Les textes dont ce volume se compose, tirés presque tous d'excellentes publications récentes, ont été revus avec uu soin scrupuleux. Bien qu'aujourd'hui les éditions fidèles, même jusqu'au facsimilé, à l'orthographe ancienne soient en grande faveur et à la mode, nous n'avons point jugé nécessaire (sauf pour les lettres de Henri IV) de pousser aussi loin la fidélité des reproductions. Le respect des vieilles formes orthographiques, souvent difficile, incertain, à cause de leur peu de fixité, n'est d'un intérêt évident et ne s'impose que poi;r les monuments httéraires du Moyen âge et de la Renaissance. Il n'y a, ce semble, nul inconvénient à s'en alTranchir, môme de tout point, au delà de cette limite.

Quelques lettres prises dans la vaste correspondance de ce prince, recueillie au complet de nos jours, ouvriront très dignement ce volume de littérature épistolaire. Ses lettres de roi, de chef d'État, lettres d'alîaires, intérieures ou étrangères, sont l'ouvrage d'un esprit très délié, très expérimenté, très net, qui manie avec une égale facilité et habileté le langage du commandement et celui de la diplomatie. Ses lettres militaires, lettres de chef de parti courant les aventures, ou de capitaine guerroyant pour la conquête de sa couronne, ne sont pas moins remarquables. Il en est, parmi celleslà, qui, adressées en quelques mots, la veille d'une bataille, à un compagnon d'armes, s'élèvent, dans leur forme rapide et brusque, au plus haut degré de l'éloquence martiale. Enfin, ses lettres de famille ou d'amitié sont empreintes de cette cordialité franche, de cette gaieté affectueuse, de cette bonhomie vive et gaillarde, dont certains traits, recueillis par l'histoire, sont depuis longtemps populaires. Au reste, dans tous les états et toutes les circonstances de sa vie, môme dans les temps les plus difficiles de sa fortune, le Béarnais garde toujours, avec un merveilleux ressort d'esprit, un fonds de bonne humeur qui se trahit par quelques mots heureux, ou qu'on sent encore sous le sérieux animé de la tenue et de la i a rôle. La digni.é chez lui reste toujours exempte d'apprôt et de : ùdeur, comme aussi la familiarité, l'enjouement, l'entrain jovial, dont il est coulumier, ne passent jamais certaines bornes, et sentent encore le prince, ou du moins l'homme supérieur, jusque dans leurs plus libres échappées et leurs plus vives saillies.

Le style d'un tel épistolier est l'image fidèle de son caractère et de son génie. C'est le style sans étude et prime-sautier d'un homme

d'action qui joint à beaucoup d'énergie beaucoup d'usprit. Ln langue du xvi« siècle finissant, déjà fort enrichie, et grâce aux leçons ou aux exemples d'un Amyot, d'un Rabelais, d'un Calvin, plus qu'à demi formée, mais encore chargée de mots et sujette aux longueurs traînantes, s'accélère, sans beaucoup de souci, il est vrai, de la régularité grammaticale, sous cette plume agile, et prend, à l'ordinaire, une souplesse de mouvements, une légèreté et liberté d'allure, que les écrivains de profession contemporains ne connaissaient guère. Ce style franc, alerte, pur de vaine rhétorique, allant droit au fait, au but, tranche fort sur celui des politiques, hommes d'État, négociateurs, de ce temps. Par moments il s'égaye et se fleurit d'images, prises surtout du vocabulaire de la guerre ou de la chasse, ou cueillies partout d'instinct, tantôt fortes et rudes, tantôt gracieuses et riantes^, toujours expressives et du plus juste à-propos. Cet homme d'action, et de génie très positif, est homme de nature impressionnable et d'imagination vive. De là, tout ce bien dire original, sans aucune ambition d'écrivain.

Au reste, s'il ne se piquait nullement de littérature dans ses écrits, Henri IV ne laissait pas d'être un esprit culiivé. Les bonnes études avaient eu place parmi les âpres exercices et les jeux fortifiants de son éducation toute militaire. Il avait goûté aux lettres anciennes sous la conduite du savant calviniste, Florent Chrétien, sou précepteur, et appris assez de latin pour traduire, de moitié avec lui, les Commentaires de César. Encore enfant, il s'était pris de passion pour son Plularque, pour le livre des Hommes illustres mis en français par Amyot; homme fait, il demeurait fidèle à cette lecture, dont il a célébré avec un sentiment reconnaissant les douceurs et les bienfaisants effets dans une de ses plus jolies lettres*. Dans ses courses à travers les provinces du midi, au temps des guerres civiles, le roi de Navarre se plaisait à rencontrer le sire de Montaigne, cet autre Gascon de génie, et devançait, par des marques de haute estime, les applaudissements qui saluèrent le

1. Celles-là se rencontrent surtout dans certaines séries de îellres qui, par leur nature, y prêtaient davantage, et où nous avons dû nous interdire de puiser (Lettres à M»« de Gramont, la belle Corisandre, à Gabrielle d'Eslroes, etc.).