V. plus haut, p. 323, n

326 LKTTRKS CHOISIES DU XVIl» SIKCLIÎ.

pas pourquoi les amis de M. Perrault refusent de la lui montrer. Jamais ouvrage ne fut plus propre à lui ouvri»* les yeux et h lui inspirer l'esprit de paix et d'humilité, dont il a besoin aussi bien que moi. Une preuve de ce que je dis, c'est qu'à mon égard, h peine en ai-je fait lecture, que, frappé des salutaires leçons que vous nous y faites h l'un et à l'autre, je lui ai envoyé dire qu'il ne tiendrait qu'cà lui que nous ne fussions bons amis : que, s'il voulait demeurer en paix sur mon sujet, je m'engageais à ne plus rien écrire dont il pût se choquer, et lui ai môme fait entendre que je le laisserais tout à son aise faire, s'il voulait, un monde renversé du Parnasse, en y plaçant les Chapelains et les Gotins ^ au-dessus des Horaces et des Virgiles. Ce sont les paroles que M. Racine et M. l'abbé ïallemant' lui ont portées de ma part. Il n'a point voulu entendre à cet accord, et a exigé de moi, avant toutes choses, pour ses ouvrages une estime et une admiration que franchement je ne lui saurais promettre, sans trahir la raison et ma conscience. Ainsi nous voilà plus brouillés que jamais, au grand contentement des rieurs, qui étaient déjà fort affligés du bruit qui courait de notre réconciliation. Je ne doute point que cela ne vous fasse beaucoup de peine ; mais, pour vous montrer que ce n'est pas de moi que la rupture est venue, c'est qu'en quelque lieu que vous soyez, je vous déclare. Monsieur, que vous n'avez qu'à me mander ce que vous souhaitez que je fasse pour parvenir à un accord, et je l'exécuterai ponctuellement, sachant bien que vous ne me prescrirez rien que de juste et de raisonnable.

Je ne mets qu'une condition au traité que je ferai ; mais c'est une condition sine qua non. Cette condition est que votre lettre verra le jour, et qu'on ne me privera point, en

1. Médiocre prédicateur et méchant poète, le même que Molière a joué dans les Feynmes savantes, sous le nom de Trissotin (ce personnage portait d'abord le nom de Tricolin).

2. De l'Académie française, traducteur des Vies des hommes illustres de Plularcjuc.

la supprimant, du plus grand honneur que j'aie reçu en ma vie. Obtenez cela de vous et de lui, et je lui donne sur tout le reste la carte blanche : car, pour ce qui regarde l'estime qu'il veut que je fasse de ses écrits, je vous prie, Monsieur, d'examiner vous-même ce que je puis faire là-dessus. Voici une liste des principaux ouvrages qu'on veut que j'admire. Je suis fort trompé si vous en avez jamais lu aucun ^

Le conte de Peau d'Ane et Y Histoire de la femme au nez de boudin, mis en vers par M. Perrault, de l'Académie française.

La Métamorphose d'Orante en miroir.

L'Amour Godenot.

Le Labyrinthe de Versailles, ou les Maximes d'amour et de galanterie, tirées des fables d'Esope.

Elégie à Lris.

La Procession de Sainte-Geneviève.

Parallèles des anciens et des modernes, où l'on voit la poésie portée à son plus haut point de perfection dans les opéras de M. Quinault.

Saint-Paulin^, poème héroïque.

Réflexions sur Pindare, où l'on enseigne l'art de ne point entendre ce grand poète"'.

1. Les malices dont cette lettre est semée n'annonçaient guère un esprit disposé à la paix et prêt à désarmer. Cependant la réconciliation se fit pour tout de bon entre Boileau et Perrault, par les soins d'amis communs, à quelque temps de là, la môme année.

2. Dans la première édition de la Satire X, au portrait de la Précieuse, on lisait ces vers, que Boileau retrancha après s'être raccommodé avec Perrault. — La dame se demande

... D'où vient que chez Coignard l.e Saint Paulin, écrit avec nn si grand ait, Et d'une plume douce, aisée et naturelle, Pourrit, vingt fois eneor moins lu qno la Pucelle? Elle en accuse alors notre siècle infesté Du pédnnlesque poflt qu'ont pour Tantiquitô Magistrats, princes, ducs, et même fils de Franco, Qui lisent, sans rougir, et Virgile et Térence, Et toujours pour Perrault pleins d'un dogoùt malin. Ne ><avcnt pas s'il est au monde un Saint-Paulin.

3. Les Contes de la mère l'Oye {Le Petit Chaperon rouge, Barbe-Bleue, le Petit Poucet, etc.), qui ont rendu le nom de Perrault populaire, ne furent publiés qu'en 1C07.

Je ris, Monsieur, en vous écrivant celte liste, et je croîs que vous aurez de la peine à vous empocher aussi de rire en la lisant. Cependant je vous supplie de croire que l'offre que je vous fais est très sérieuse, et que je tiendrai exactement ma parole. Mais, soit que l'accommodement se fasse ou non, je vous réponds, puisque vous prenez si grand intérêt à la mémoire de feu M. Perrault le médecin*, qu'à la première édition qui paraîtra de mon livre, il y aura dans la préface un article exprès en faveur de ce médecin ^ qui sûrement n'a point fait la façade du Louvre, ni l'Observatoire ', ni l'arc de triomphe\ comme on le prouvera dans peu démonstrativement; mais qui au fond était un homme de beaucoup de mérite ; grand physicien, et, ce que j'estime encore plus que tout cela, qui avait l'honneur d'être votre ami.

Je doute même, quelque mine que je fasse du contraire, qu'il m'arrive jamais de prendre de nouveau la plume pour écrire contre M. Perrault l'académicien, puisque cela n'est plus nécessaire. En effet, pour ce qui est de ses écrits contre les anciens, beaucoup de mes amis sont persuadés que je n'ai déjà que trop employé de papier, dans mes Réflexions sur Lonf/in'% à réfuter des ouvrages si pleins d'ignorance et si indignes d'être réfutés. Et, pour ce qui regarde ses criiiques sur mes mœurs et sur mes ouvrages, le seul bruit, ajoutent-ils, qui a couru que vous aviez pris mon parti

1. Claude Perrault, frère de l'anadcmicien, médecin d'abord, puis arcliiteclo.

2. V. plus haut, p. 307, l'amusant récit de ce singulier changement de profession. — Cf. le plaisant début du IV« chant de VArt podlique {Dans Florence jadis...). C'était la revanche des propos malveillants, que l'ex-médecin, ami et furieux partisan d'une des victimes de Boileau, du poète Quinault, s'était permis sur le coni|ite du satirique.

3. Claude Perrault fui accusé de s'être aidé de dessins qui n'étaient pas les siens, pour la construction do la colonnade du Louvre et de l'Observatoire, dont il était réellement l'auteur. Boileau se fait ici, sincèrement sans doute, mais trop comj)laisamnicnt, l'écho de ce bruit.

4. Un arc d.3 triomphe à la gloire de Louis XIV, qui devait être élevé à la porte Saint-Antoine, et qui ne fut point exécuté.

5. Ces lié/lexions, où il était beaucoup moins question de Longin que de Ch. Perrault, avaient été publiées par Boileau en tôle dosa traduction du traité Sur le Sublime du rhéteur grec (1693).

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contre lui, est suffisant pour me mettre à couvert de ses invectives. J'avoue qu'ils ont raison. La vérité est pourtant que, pour rendre ma gloire complète, il faudrait que votre lettre fût publiée. Que ne ferais-je point pour en obtenir de vous le consentement? Faut-il se dédire de tout ce que j'ai écrit contre M. Perrault? faut-il se mettre à genoux devant lui? faut-il lire tout Saint Paulin? vous n'avez qu'à dire : rien ne me sera difficile. Je suis avec beaucoup de respect, etc.

A M. de Maucroix^

A Autcuil, 29 avril 1695.

Les choses hors de vraisemblance qu'on m'a dites de M. de La Fontaine sont à peu près celles que vous avez devinées; je veux dire que ce sont ces liaires, ces disciplines dont on m'a assuré qu'il affligeait fréquemment son corps, et qui m'ont paru d'autant plus incroyables de notre défunt ami, que jamais rien, à mon avis, ne fut plus éloigné de son caractère que ces mortifications*. Mais quoi ! la grâce de Dieu ne se borne pas à des changements ordinaires, et c'est quelquefois de véritables métamorphoses qu'elle fait. Elle ne paraît pas s'être répandue de la même sorte sur le pauvre M. Gassandre, qui est mort tel qu'il a vécu, c'est à savoir très misanthrope, et non seulement haïssant les hommes, mais ayant même assez de peine à se réconcilier avec Dieu, à qui, disait-il, si le rapport qu'on m'a fait est véritable, il

1. François de Maucroix, chanoino do Reims, ami de La Fontaine, son plus clier compagnon d'études et de plaisirs, poète lui-même; auteur d'agréables stances, madrigaux, épitres, connu aussi par de nombreuses traductions d'auteurs latins (Ciccron, Sénèque) et môme départies d'auteurs grojs (Démosthène, Maton).

2. La Fontaine venait de finir ses jours dans de grands sentiments de dévotion, et même, à l'étonnement de ses amis, parmi les plus rudes pratiques d'une vie toute pénitente. .

n'avait nulle obligation*. Qui eût cru que, de ces deux hommes, c'était M. de La Fontaine qui était le vase d'élection ^ ? Voilà, Monsieur, de quoi augmenter les réflexions sages et chrétiennes que vous me faites dans votre lettre, et qui me paraissent partir d'un cœur sincèrement persuadé de ce qu'il dit.

Pour venir à vos ouvrages, j'ai déjà commencé à conférer le Dialogue des orateurs^ avec le latin. Ce que j'en ai vu me paraît extrêmement bien. La langue y est parfaitement écrite. Il n'y a rien de gôné, et tout y paraît libre et original. Il y a pourtant des endroits où je ne conviens pas du sens que vous avez suivi. J'en ai marqué quelques-uns avec du crayon, et vous y trouverez ces marques quand on vous les renverra...

Je suis bien aise que mon goût se rencontre si conforme au vôtre dans tout ce que je vous ai dit de nos auteurs, et je suis persuadé aussi bien que vous que M. Godeau* est un poète fort estimable. Il me semble pourtant qu'on peut dire de lui ce que Longin dit d'HypérideS qu'il est toujours à jeun, et qu'il n'a rien qui remue ni qui échauffe; en un mot, qu'il n'a point cette force de style et cette vivacité d'expression qu'on cherche dans les ouvrages, et qui les font durer.

1. Ce Cassandre, auteur de quelques écrits (entre autres d'une assez bonne traduction de la Rhétorique d'Aristote), avait traîné une vie misérable : c'est lui que Boileau, dans une note de la première satire, avoue avoir mis en scène sous le nom de Damon :

DamoD, ce grand auteur

. . . Qui, n'étant vêtu que de simple bureau. Passe l'été sans linge, et l'hiver sans manteau.

2. Vase d'élection. Terme du langage mystique. L'àme comblée des grâces diviues est comparée à un \ ase d'où Yélection déborde. On dit aussi, dans le même style, un vase de pureté, un vase de miséricorde.

3. Le Dialogus de oratoribus, qui nous est parvenu sans nom d'auteur, est généralement considéré comme l'ouvrage de Tacite.