Au sens du latin errores : les courses errantes d'Ulysse

5 Cf. les plaintes de M""» de Sévigné sur les chênes du Duron^ que le prodigue marquis a fait abattre (Lettre du 27 mai 16S0), et les regrets de La Fontaine sur le vieil arbre qu'on ne laisse pas mourir de sa belle mort :

Un rustre l'abattait; c'était là son loyer.

Fables, X, ii.

Celle espèce de sensibilité (sympathie pour les êtres muets de la nature, amour des champs), si rare dans la société du xvii' siècle, ne doit pas être méconnue chez Fénelon. Dire, comme on l'a fait souvent, qu'il ne voyait guère la nature qu'à travers Homère et Virgile, n'est pas juste, bien que de telles impressions se traduisent volontiers sur ses lèvras par des souvenirs de run ou de l'autre, dont sa mémoire était pleine.

Au chevalier Destouches.

l»"" novembre 1713.

Je n'osais vous écrire, mon cher bonhomme, ne sachant point si vous étiez instruit. Le sujet était très bon, c'est grand dommage; il y en a peu qui méritent autant de regret * ; les vrais amis font notre plus grande douceur et notre plus grande amertume dans la vie^ On serait tenté de désirer que tous les bons amis s'entendissent pour mourir ensemble le même jour ; ou, pour mieux faire, à l'exemple de Pbilémon et Baucis, l'un devrait devenir chêne au moment où il verrait l'autre auprès de lui devenir peuplier. Ceux qui n'aiment rien voudraient enterrer le genre humain, les yeux secs et le cœur content ; ils ne sont pas dignes de vivre. Il en coûte beaucoup d'être sensible à l'amitié, mais ceux qui ont cette sensibilité seraient honteux de ne l'avoir pas, et ils aiment mieux souffrir que d'être insensibles. Conservezvous ; la fin de la campagne approche ' ; quand vous serez à Paris, consultez à fond sur votre mal*, et livrez-vous au meilleur conseil. C'est vous que je crains encore plus que le mal même. Vous avez raison de m'aimer, supposé que l'amitié demande du retour ^

1. Oa ne sait quelle était cette personne que Féuelon jugeait si digne d'être plcurée,

2. ... Notre plus grande amertume dans la vie. Fénelon en savait quelque chose. Des deuils d'amis répétés assombrissaient ses derniers jours (mort du duo de Bourgogne, arrivée peu après celle de la duchesse, en 1712; du duc de Chevreuse, même année; de l'abbé de Langeron, en 1710; du duc de Beauvilliers, en 171i). On a remarqué dans la lettre précédente ce mot douloureux : « Ja ne vis que d'amitié, et c'est l'amitié qui me feia mourir. »

3. Après la paix d'Utrecht, Destouches avait voulu servir dans celle dernière campagne du règne de Louis XI V, conduite par Villars, qui aboutit au traité de Ilastadt avec l'Empire.

4. Le chevalier était mal guéri d'une blessure rei^ue dans une de ses campagne» au siège de Douai. V. plus haut, p. 402.

5. La Motte écrivait à Fénelon en 1711 : •« M. Deslouches m'a montré la quantité de vos lettres où j'ai senti combien il est doux d'être aimé de vous. Le cœur y parle à chaque ligne, l'esprit s'y confond toujours avec la naïveté elle senliœenL

LETTR. eu. DU XVa<> SIÈCLE. 2:»

A M. de La Motte*.

Cambrai, 22 novembre 1714.

Chacun se peint sans y penser, Monsieur, dans ce qu*il écrit. La lettre que j'ai reçue au retour d'un voyage ressemble à tout ce que j'entends dire de votre personne. Aussi ce portrait est-il fait de bonne main. 11 me donnerait un vrai désir de voir celui qu'il représente^. Votre conversation doit être encore plus aimable que vos écrits : mais Paris vous retient ; vos amis disputent à qui vous aura, et ils ont raison. Je ne pourrai vous espérer à mon tour que par un enlèvement de la main de M. Destouches :

Omitte mirari beatœ Fumum et opes strepitiimque Romae :

Pleruraque gratœ divitibus vices».

Nous vous retiendrons ici comme de preux chevaliers étaient retenus par enchantement dans les vieux châteaux. Ce qui est réel est que vous seriez céans libre comme chez vous, et aussi aimé que vous l'êtes par vos anciens amis. Je serais charmé de vous entendre raisonner avec autant de justesse sur les questions les plus épineuses de la théologie*, que sur les ornements les plus fleuris de la poésie. Vous

Les conseils sont riants fans rien perdre de leur force... Je donnerais volontiers les louanges les plus délicates pour des censures ainsi assaisonnées par l'amitié. M. Destouches a dû vous dire combien nous vous aimions en lisant vos lettres, et combien je l'aimais lui-même d'avoir tant de part dans votre cœur. »

1. Antonin Houdart de La Motte, do l'Académie française depuis 1710, avait récemment publié sa traduction d'Homère, une Iliade, abrégée de douze chants, en vers français, avec préface anti-homérique ; étrange production, à l'occasion de laquelle s'était rouverte la fameuse querelle littéraire dite guerre des ancietis et des modernes.

2. Ce paradoxal écrivain était un homme d'une politesse choisie et d'un commerce très agréable.