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Il est tout simple que le poiut de départ chronologique du premier des deux choix demandés soit le commencement du xvn° siècle. En effet, c'est au début de cet âge que commence, à proprement parler, ce qu'un critique célèbre a cru pouvoir appeler «la branche cpistolaire de la littérature française ^ »

C'est lorsque, par suite d'un progrès décisif des mœurs, il y a eu réellement en France une société poHe, c'est seulement alors que l'échange des lettres s'est multiplié, qu'on a pris goût de plus en plus à cette sorte de conversatioi) écrite, et qu'on s'est piqué d'y mettre, comme dans celle des salons, le sentiment des convenances, le savoir-vivre délicat et les agréments que résume le mot d'urbanité.

C'est alors aussi que les lettres d'affaires, de grandes et sérieuses affaires, les correspondances politiques, diplomatiques, etc., ont acquis ou commencé d'offrir ces qualités supérieures d'exposition et de discussion, ce degré de solidité, de précision et de lumière, qui permettent de prendre intérêt littérairement à de tels écrits, et donnent à l'histoire littéraire le droit de les rattacher par un côté à ses études*.

Au XVI® siècle, cette heureuse transformation sociale,

1. Sainte-Beuve, Causerie du lundi, du 2 mai 1S53, sur Gui-Patiu.

2. V. les dépêches, le peu qui a été public des dépêches d'Hugues de Lionne, mimslre des affaires étrangères, de 1661 à 1671, du comte d'Avaux, d'Abel Servien, négociateurs du traité de Munster. Il y a, sous ces noms, et sons d'autres encore, dans les archives de l'Etat, tout un trésor d'éloquence politique, diplomatique, d'où l'on tarde trop à tirer de nouvelles et importantes publications du genre de celles qui ont été faites de nos jours pour Henri IV, Richelieu, Mazarin. La correspondance de Lionne surtout appelle un éditeur. V. l'éclatant hommage rendu à la supériorité des talents de ce ministre par M. Mignet dans sa belle introduction des Négociations relalices à la succession d'Espagne sous Louis XIV.

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qui est la gloire du xvii% retardée par un reste invétéré d'antique rudesse, qu'entretenaient les tempêtes religieuses et civiles de cet âge, s'était pourtant annoncée çà et là et manifestée par plus d'un prélude. Les lettres de Marguerite de Navarre, sœur de François I", témoignent de la politesse qui commençait à s'introduire dans la cour des Valois, autant que de l'élévation d'esprit et de la noblesse de cœur de cette princesse. Celles du célèbre magistrat Etienne Pasquier, l'honneur du parlement sous les successeurs de Henri II, sont remarquables d'abord pour avoir été écrites en français. On sait combien longtemps les doctes et les lettrés de la Renaissance s'attardèrent à l'usage du latin, non seulement dans leurs harangues et leurs livres, mais jusque dans leurs correspondances même familières. C'est en un français assez rude encore, et d'allure traînante, mais copieux, naïf, égayé d'heureuses saillies, que Pasquier entretenait ses amis, non seulement de questions érudites, de problèmes d'histoire, mais de lui-même, de ses goûts, de ses études, des bonheurs ou des traverses de sa vie intime. Déjà, vingt ans plus tôt, dans un genre épistolaire tout différent, la théologie militante avait donné un autre mémorable exemple de rupture avec le latin : Calvin, dans ses lettres, toutes françaises, de controverse religieuse ou de polémique de parti, avait mis au service de sa puissante dialectique une langue austère, rigide, sèche, mais forte, et en avance, par l'agilité et la précision, sur celle de la plupart des écrivains de cet âge, sinon de tous. A la fin du siècle, le cardinal d'Ossat donnait un tour nouveau et plus vif aux dépêches et

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aux rapports de la diplomatie, et méritait que son nom fut rappelé longtemps après par Fénelon à côté de celui d'Amyot, pour certaines grâces de style. A la miôme heure, Henri IV, dans ses missives royales ou dans ses laconiques billets, souvent dictés entre deux chevauchées, déployait, aussi bien que ses plus sérieux talents de capitaine et de souverain, sa verve gasconne, sa bonne humeur communicative, son esprit naturel et plein de saillies.

Nous n'avons pu nous défendre de détacher du curieux recueil oii revit le génie de ce prince quelques pages d'une authenticité non douteuse. C'est la seule excursion rétrospective que nous nous soyons permise hors du cadre qui nous était tracé. Au reste, Henri IV peut être considéré comme appartenant lui-même au xvn' siècle ; il en est d'abord, chronologiquement, par les dix dernières années de sa vie; il en est surtout par les caractères et les résultats d'un règne qui a commencé pour la France une ère nouvelle, et sans précédent, de prospérité et de grandeur.

La vraie date initiale de l'anthologie d'un nouveau genre que nous avons mis tous nos soins à former est celle de l'ouverture de l'hôtel de Rambouillet (1615).

Dès les premières années de la Régence, un monde brillant, oij le talent donnait entrée aussi bien que la naissance, formé d'hommes de cour, d'hommes de guerre, d'hommes d'étude, d'écrivains, de femmes distinguées par la beauté et par l'esprit, fréquentait assidûment la demeure seigneuriale que Catherine de Vivonne, marquise de Rambouillet, habitait près du Louvre, et qu'elle avait pris soin de faire en partie