I. Lellre latine à M. do Silhon

MALHERBE. oi

faits de Sénèque, un certain nombre des ÉpUres du même, uu livre des Histoires de Tite Live, tardivement retrouvé dans une bibliothèque de Mayence. Ces traductions ont vu le jour après sa mort ; Balzac les avait sous les yeux, et, quand il adressait à Malherbe ce suprême et singulier hommage, il songeait sans doute à ces essais, où se révèle en effet un savant, scrupuleux et habile prosateur, un remarquable ouvrier de langue, quoique d'allure peu souple encore, et d'élégance un peu sèche. Il est permis de croire qu'il avait surtout en vue les lettres que Malherbe vieillissant écrivait ad divcrsos, et qui, recueillies après lui par des mains amies, avaient paru à la suite de ses œuvres poétiques en 1630.

Par un art vraiment nouveau de diction, par un degré de justesse, de propriété, de précision qu'on ne connaissait point encore, ces lettres, où respire d'ailleurs une verve franche, méritent une place distincte dans l'histoire littéraire de cette époque. Elles sont assurément très dignes de celui qui, en vers, a parlé une langue si correcte, si nette, si vive, et si magistralement enseigné le pouvoir d'un mot mis en sa place^. Elles auraient mérité au rénovateur de la poésie l'honneur d'avoir fait faire à la prose un pas décisif en devançant Balzac, si elles n'avaient pas été publiées dans le temps même où celui-ci venait de mettre au jour, avec un soudain et immense succès, le premier recueil des siennes (1624).

Parmi les plus intéressantes de ces lettres, il s'en trouve une adressée à Balzac lui-môme, pour l'engager à supporter mieux qu'il ne le faisait, avec plus de philosophie, l'assaut des critiques sottes ou envieuses (1625). Il semble que dans celle-là, comme par une émulation de bien dire avec le célèbre épistolier, avec le connaisseur juré en fait de style, Malherbe ait redoublé de concision de tour et de mordant d'expression; et dans les conseils qu'il se plaît à donner à cette occasion, et qu'il appuie de son exemple, il s'est peint lui-môme en traits saillants, avec l'indépendance de son caractère, la vivacité de son bon sens, l'originalité de son humeur,

1. 11 n'esl pas question ici de la correspondanco avec Fabri de Peircsc, dont une première édition n'a été faite qu'en 1822, et qui n'était, d'ailleurs, qu'une sorte de journal rapidement et sèchement éirit pour tenir cet ami de Provence au courant de tout ce que Malherbe apprenait ou voyait lui-même à la cour.

et cette haute conscience de sa valeur, cette imperturbable foi dans l'importance et la durée de son œuvre, qui, en plus d'un endroit de ses meilleures odes, s'est traduite en si beaux vers.

A M. de Balzac.

Vous avez raison de dire qu'il faut peu de chose pour vous obliger. 11 y faut certes si peu, que si je prétendais à votre succession, dès demain je présenterais requête pour vous faire bailler un curateur'. C'est tout un; quelque préjudiciable que soit cette humeur, elle est généreuse. Ne la changez point, si vous m'en croyez. Quant à moi qui ne veux rien au delà de ce qui m'appartient, je tourne les yeux de tous côtés pour trouver sur quoi est fondé l'honncte remerciement que vous me faites- ; et après avoir tout examiné, je ne puis que deviner, si ce n'est qu'il y a cinq ou six semaines ^ que me trouvant en un lieu où l'on mit vos ouvrages sur le tapis, je fus du côté des approbateurs. Ce fut chez M™° des Loges*, de laquelle vous savez les qualités excellentes, et je crois qu'à la cour il y a peu de gens qui les ignorent. Le marquis d'Essideuil, le baron de Saint Surin,

1. Vous faire bailler un curateur. Comme à un homme d'iiumeur trop généreuse et trop prodigue. Un curateur, au sens où le prend ici Malherbe, est celui qui est établi par justice pour administrer les biens d'une personne incapable de les gouverner elle-même.

2. V. la lettre de Balzac, du 15 août 1625, qui commence ainsi : « Après TOUS avoir dit combien me sont chères les marques que j'ai reçues de votre souvenir, je no puis moins faire que de vous remercier de la bonne justice que vous m'avez rendue. S'il se trouvait une pareille intégrité parmi ceux qui ont entre leurs mains la vie et la fortune des hommes, je prendrais plaisir d'avoir des procès, et, parla même raison que les lois punissent ceux qui font mal, je penserais devoir être récompensé. Etc. »

3. Je ne puis que deviner, si ce n'est que... Je suis réduit à deviner, à moins qu'il ne s'agisse de ce que je Gs il y a cinq ou six semaines...

4. Femme d'ospril, dont le salon réunissait une société de lettrés cl d'autours en renom. Plusieurs des plus galantes épilres de Balzac lui sont adressées.

M. de Racan* et M. de Vaugelas^ y étaient. Il y en avait encore quelques autres dont je ne sais pas les noms, mais ce qu'ils dirent me fit connaître ce qu'ils valaient. A ce compte-là vous m'accorderez bien que le lieu ne pouvait être plus propre, ni la compagnie meilleure pour l'aftaire dont il était question. Je vois bien que l'on vous a dit que je défendis votre cause. Il est vrai; mais sans intention d'en mériter le gré que vous m'en savez. Je ne donnai rien à notre amitié, je ne donnai rien à la complaisance; je ne fis que ce qui est de mon inclination et de la coutume; je pris le parti de la vérité. Pour celui contre qui l'on vous a mis si fort en colère ^ je ne sais quel rapport on vous en a fait; mais je vous jure qu'il parla de vous et de vos écrits avec une modération si grande, qu'il semblait plutôt proposer des scrupules pour en avoir l'avis de la compagnie, que pour dessein qu'il eût de nuire à votre réputation.

Toutefois prenons les choses d'un autre biais ; supposons le cas que son sentiment fût conforme à l'inlerprélation que vous en faites. Ne savez-vous pas que la diversité des opinions est aussi naturelle que la différence des visages, et que vouloir que ce qui naus plaît ou déplaît plaise ou déplaise à tout le monde, c'est poser des limites où il semble que Dieu môme ail commandé à sa toute-puissance de s'arrêter. Quelle absurdité serait-ce, qu'aux jugements que font les cours souveraines de nos biens et de nos vies, les avis fussent libres, et qu'ils ne le fussent pas en des ouvrages dont toute la recommandation* est de s'exprimer avec grâce

1. Honorât de Bueil, marquis de Racan, disciple de Malherbe, le meilleur des poètes sortis de son école, auteur de Bergeries, d'odes sacrées, de poésies diverses.

2. C'est le grammairien célèbre, Tauteur des Itemarques sur la langue française.

3. La personne qui avait pris ce rôle dans la discussion dont Balzac faisait le sujet, était Jean-Baptiste de Crosilles, un abbé qui se mêlait de crilique lillcraire; auteur d'une Lettre contre M. de Balzac écrite au comte de Cramail, qui parut à la Gn de cette même année 1625.

4. Qui n'ont d'autre recommandation que de s'' exprimer... Qui n'ont d'autre titre à l'estime, d'autre mérite que de s'exprimer... — Recommandation avail alors une variété de sens plus grande. On le disait au sens de mérite, comme

3G LETTRES CHOISIES DU XVlP SIÈCLE.

et tout le fruit de satisfaire h la curiosité de ceux qui n'ont rien de meilleur h s'enlrelenir * ?

Je ne crois pas qu'il y ait de quoi m'accuser de présomption quand je dirai qu'il faudrait qu'un homme vînt de l'autre monde pour ne pas savoir qui je suis. Le siècle connaît mon nom^, elle connaît pour un de ceux qui ont quelque relief pardessus le commun. Et néanmoins ne sais-je pas qu'il y a de certains cbals-huants ^ à qui ma lumière donne des inquiétudes, et qui, se trouvant en des lieux où la faiblesse de ceux qui les écoutent leur laisse tenir le haut du pavé, font avec je ne sais quelles froides grimaces leurs efforts pour m'ôter ce qu'il y a si longtemps que la voix publique m'a donné? Non, non, il est de l'applaudissement universel comme de la quadrature du cercle, du mouvement perpétuel, de la pierre philosopbale et telles autres chimères. Tout le monde le cherche et personne ne le trouve. Travaillons à l'acquérir tant qu'il nous sera possible : nous n'y réussirons non plus que les autres. Ceux qui ont dit que la neige est noire, ont laissé des successeurs, qui, s'ils ne disent la môme impertinence, en diront d'autres qui ne seront pas de meilleure mise. Il est des cervelles à fausse équorre* aussi bien que des bâtiments. Ce serait une trop longue et trop forte besogne de vouloir réformer tout ce qui ne se trouverait pas à notre gré. Tantôt nous aurions à répondre aux sottises d'un ignorant, tantôt

ici, et comme dans celte autre phrase de Mallicrbe : « L'impiété venue après le bienfait lui a fait perdre sa recommandation. » Trad. du De beneficiis do Sénèquo, VI, 3. On le disait aussi au sens d'estime : « ... Se travailler à donner principale recommandation de soi par la poésie. » Montaigne, i, 57. — « J'ai l'iionneur en recommandation, et j'aimerais mieux mourir que vivre déshonorée. » Molière, Don Juan, H, ii.

1. A s'entretenir. Pour s'entretenir; qui n'ont pas do meilleur sujet pour leurs entretiens.

2. Cette façon de parler de soi fait sourire; mais il faut reconnaître que Malherbe disait vrai en parlant ainsi.

3. Ces « chals-huanls >• étaient le poète Des Portes, cet élève de Ronsard, plus retenu que son maître; Régnier, le satirique; d'autres poètes encore, moins connus. Des Yveteaux, Bertiielol. — Régnier a visé tout particulièrement Malherbe et sa réforme poétique dans la IX* de ses Satires.

4. A fausse éguerre, c'est-à-dire mal faites, de travers; ainsi qu'on le dit de bAliments qui ne sont pas d'aplomb.

il nous faudrait combattre la malice d'un envieux. Nous aurons plus tôt fait de nous moquer des uns et des autres. La pluralité des voix est pour nous : s'il y a quelques extravagants qui veuillent faire bande à part, à la bonne heure. De toutes les dettes la plus aisée à payer, c'est le mépris. Nous ne ferons pour cela ni cession * ni banqueroute. Aimons ceux qui nous aiment ; pour les autres, si nous sommes à leur goût, il n'est pas raisonnable qu'ils soient au nôtre. Mais aussi en faut-il demeurer là. Il ne se trouvera que trop de gens qui n'ayant point de marque pour se faire connaître, voudraient avoir celle d'être nos ennemis. Gardons-nous bien de leur donner ce contentement. Écrive contre moi qui voudra : si les colporteurs du Pont-Neuf n'ont rien à vendre que les réponses que je ferai, ils peuvent bien prendre des crochets^, ou se résoudre à mourir de faim^ On pensera peut-être que je craigne' les antagonistes. Non fais. Je me moque d'eux et n'en excepte pas un, depuis le cèdre jusqu'à l'hysope : mais je sais que juger est un métier que tout le monde ne sait pas faire : il y faut de la science et de la conscience, qui sont choses qui ne se rencontrent pas souvent

en une mémo personne^ Je suis marri que je n'en puis

avoir meilleure opinion; mais les voyant tous les jours faire