Parcelle même tendresse

4't LETTRKS CIIOISIIîS DU XVII° SIÈCLE.

si opiniâtre à vous affliger, elle, qui est d'un sexe où il semble que la tendresse de cœur soit une louange, ne se porte h des extrémités qui ajoutent un second malheur à celui qui vous est arrivé. Finalement, Monsieur, souvenez-vous que vous avez un frère que non seulement notre cour, mais toutes les cours étrangères prennent pour un patron de vertu*. Vous lui avez des obligations aussi grandes que vous les sauriez désirer d'un père. Portez-lui ce respect de croire que, quoi que la fortune vous ôte, vous aurez toujours assez tant qu'elle vous le conservera. Si à ces considérations, qui sont sans doute essentielles, vous en voulez ajouter de glorieuses, représentez-vous l'honneur que vous fait le roi de se servir de vous aux principales charges de son armée, et par cet emploi croyez être obligé à ne connaître point d'intérêt dont vous deviez être touché comme du sien. Vous le voyez en l'âge de dix-neuf ans sur le point de terminer une affaire si épineuse', que jusques à présent un homme eût semblé avoir faute de sens commun qui eût seulement parlé delà commencer. Vous avez part à ses travaux', ayez-en aux joies que sa prospérité donne aux gens de bien, et vous préparez aux conquêtes qu'indubitablement il va faire, les plus grandes et les plus importantes à cette couronne que jamais ait faites

aucun de ses prédécesseurs Je ne suis pas si malavisé

que de vous penser dire des choses que vous ne sachiez mieux que moi ; mais, l'inclination que vous avez toujours eue à m'estimer plus que je ne vaux et à me vouloir plus de bien que je n'en mérite m'obligeant à vous rendre toutes sortes de devoirs, j'ai pensé que sans une ingratitude manifeste je

1. Roger de Sainl-Lary, duc de Bellegarde; grand écuyer sous Henri 111, Henri IV et Louis Xlll; célèbre par ses élégances d'homme de cour, et pour avoir clé un des vaillants compagnons d'armes de Henri IV.

2. Cette affaire était la guerre entreprise au printemps de cette année 1621 poui réduire le parti protestant.

3. M. de Termes prit une part active à cette guerre, mais n'en vit pas !a Cn. Il fut tué au siège de Clérac, le 23 juillet. On a de Malherbe une autre letlrc do consolation, à M. de Bellegarde, au sujet de cette mort.

MALIII'RBE. 45

Dt3 pouvais ne contribuer quelque chose * au soulagement de votre affliction. Si j'y réussis, j'aurai touché le but que je me propose ; sinon, je vous aurai pour le moins fait voir combien vos bonnes grâces me sont chères, et combien je désire. Monsieur, que vous continuiez de m'aimer et de me tenir pour votre très humble et très obligé serviteur.

Malherbe.

1. L'emploi de contribuer comme verbe actif s'est longtemps maintenu. Racine disait encore dans un de ses discours académiques : « Nous sommes tous rivaux dans la passion de contribuer quelque chose à la gloire d'un si grand prince. •

La publication du premier volume de lettres de Balzac ((C'^'j) ne fut pas ua des moindres événements littéraires de la première moitié du grand siècle. Aucun des ouvrages les mieux écrits en français jusqu'à ce temps n'avait offert au môme degré que ce recueil la propriété des termes, la variété et la précision des tours, l'harmonieuse pondération des phrases, le fil soutenu des transitions, le soin de la clarté poussé jusqu'au scrupule, la netteté constante et lumineuse. Après tant d'essais souvent heureux, mais qui sentaient toujours plus ou moins l'ébauche et l'aventure, notre langue apparaissait débarrassée do ses rudesses, de ses tâtonnements, de ses luxuriances, épurée sans être appauvrie, aiïcrmie et assouplie tout ensemble, enfin, presque de tout point, faite et constituée; excellent instrument mis à la disposition des génies, de vocation diverse, qui allaient venir.

Les défauts de slyle, inhérents à ceux de la pensée, dans ces mêmes lettres, étaient à peine sentis par un public dont l'éducation littéraire était encore très imparfaite. Ce n'est que plus tard qu'on reconnut chez cet auteur, sous la perfection du langage, le manque de naturel, le défaut absolu de simplicité, de cette familiarité que le style épistolaire comporte ou plutôt qu'il demande ; la grâce trop distillée, l'élévation hois de propos, l'hyperbole indiscrètement prodiguée, la dissertation ou la harangue usurpant la place de la conversation, etc., enfin tout ce qui rend pour nous Balzac si peu lisible et si promptement fatigant.

Aux recueils successifs de ses lettres Balzac ajouta plus tard des livres, des traités sur des sujets moraux ou à demi politiques, U Socratcchrélien, Arislippe, le Prince, etc. Le succès en fut grand,

sans égaler cependant celui des lettres. Au contraire, c'est dans ces ouvrages que, pour nous, se montre le plus à son avantage le talent de cet écrivain. C'est là que nous Talions chercher le plus volontiers, quand, par curiosité plutôt que par goût, nous revenons à lui. Là, en eiïet, le tour grave et pompeux de son esprit, son ton doctoral, son habitude d'emphase oratoire, sa manie d'éloquence, se trouvent moins déplacés, plus à l'aise, et, par conséquent, ses défauts d'apprêt et d'enflure paraissent moins ou se supportent mieux.

Bûileau jugeant Balzac, au temps des Sévigné et des La Fayette, a dit de lui : « On s'est enfin aperçu que l'art où il s'est employé toute sa vie était celui qu'il savait le moins, je veux dire l'art de faire une lettre*. »

Si cet arrêt est juste, et nous n'avons garde d'y contredire, quelle part est due à Balzac dans une anthologie épislolaire où l'on s'attache à n'offrir à la jeunesse studieuse que des modèles ou que de sûrs exemples?

Heureusement, le grand nombre de ses lettres (elles remplissent l'énorme premier volume de ses œuvres in-f°) laisse quelque place au choix, au triage. Balzac n'est pas toujours et partout aussi apprêté, aussi empesé, aussi gourmé. Quelquefois, soit qu'il cède à demi à un sentiment vrai, soit que le sujet d'entretien l'invite à plus de naturel, il se dépend, et, quoique toujours laborieux et trop cérémonieux dans la forme, il baisse le ton et marche d'une allure plus légère. Nous donnons d'abord ici trois de ses lettres, où rien, si ce n'est, bien entendu, la pureté et la fermeté du langage, ne plaide pour ses défauts, où ils crèvent les yeux, pour ainsi dire. On en trouvera ensuite quelques autres d'une politesse moins quiutessenciée, plus délicate, d'une élégance moins fardée, ce nous semble, ou même d'un agrément assez fin et assez piquant pour mériter lecture et attentive étude.