Premier minisire de Thcodoric

4. Balzac ne manque jamais de faire valoir par les cotitraircs, selon la recett*

pompeuse qu'elle élail au lemps des premiers Césars. Vous avez même trouvé ce qu'elle avait perdu dans la ruine de la République, celte noble et magnanime fierté ; et il se voit bien quelques passables traducteurs de ses paroles et de ses locutions, mais vous êtes le vrai et le fidèle interprète de son esprit et de son courage. Je dis plus, Monsieur, vous êtes souvent son pédagogue S et l'avertissez de la bienséance, quand elle ne s'en souvient pas. Vous ôtes le réformateur du vieux temps, s'il a besoin d'embellissement ou d'appui. Aux endroits où Rome est de brique, vous la rebâtissez de marbre^ ; quand vous trouvez du vide, vous le remplissez d'un chef-d'œuvre, et je prends garde que ce que vous prêtez à l'histoire est toujours meilleur que ce que vous empruntez d'elle. La femme d'ïlorace et la maîtresse de Ginna, qui sont vos deux véritables enfantements et les deux pures créatures de votre esprit, ne sont-elles pas aussi les principaux ornements de vos deux poèmes ? Et qu'est-ce que la saine antiquité a produit de vigoureux et de ferme dans le sexe faible, qui soit comparable à ces nouvelles héroïnes que vous avez mises au monde, à ces Romaines de votre façon ' ?

Je ne m'ennuie point depuis quinze jours de considérer celle que j'ai reçue la dernière. Je l'ai fait admirer ta tous les habiles de notre province; nos orateurs et nos poètes en disent merveilles; mais un docteur de mes voisins, qui se

de TEcole, Tobjct de ses admirations et de ses louanges. Mais à quoi sert d'opposer, comme il le fait ici, la Home de Cassiodore à celle de Tite Live ? Était-ce donc lin mérite au poète de n'avoir pas pris l'une pour l'autre ?

1, Son pédarjor/ue. Ce mot se prenait alors en meilleure part qu'aujourd'hui. L'usage qu'en fait Balzac en cet endroit n'en est pas moi:i3 ridicule. L'éloge, ainsi poiissé, porte à faux et devient désobligeant. Corneille, dans les belles scènes de Cinna, comme d'Horace, dégage l'idéal do l'âmo romaine; il crée dos types qui s'appellent Horace le père, Horace le ûls, il montre Auguste parce qu'il n. déplus grand; il s'inspire de l'iiistoire, il la traduit en poète, il ne la refait pas, il ne la rérjeiUe pas.

2, Allusion à un mot d'Auguste sur les embellissements que lui devait Rome.

3, Pourquoi s'arrêter de préférence sur Sabine et Emilie? Balzac a ses raisons pour leur faire cet honneur. Ces deux caractères flattaient son goût par leurs exagérations ^e sentiments et leurs échasscs de style.

met ordinairement sur le haut style, en parle, certes, d'une étrange sorte ; et il n'y a point de mal que vous sachiez jusqu'où vous avez porté son esprit. Il se contentait, le premier jour, de dire que votre Emilie était la rivale de Gaton et de Brutus dans la passion de la liberté ; à cette heure, il va plus loin * ; tantôt il la nomme la possédée du démon de la République, et quelquefois la belle, la raisonnable, la sainte, et l'adorable Furie. Yoilà d'étranges paroles sur le sujet de voire Romaine, mais elles ne sont pas sans fondement. Elle inspire, en effet, toute la conjuration, et donne chaleur au parti par le feu qu'elle jette dans l'âme du chef. Elle entreprend, en se vengeant, de venger toute la terre; elle veut sacrifier à son père une victime qui serait trop grande pour Jupiter même. C'est à mon gré une personne si excellente, que je pense dire peu à son avantage, de dire que vous êtes beaucoup plus heureux en votre race que Pompée n'a été en la sienne '^ et que votre fille Émihe vaut sans comparaison davantage que' Cinna, son petit-fils. Si celui-ci même a plus de vertu que n'a cru Sénèque*, c'est pour être tombé entre vos mains, et à cause que vous avez pris soin de lui. Il vous est obligé de son mérite comme à Auguste de sa dignité. L'empereur le fit consul, et vous l'avez fait honnête homme ^ ; mais vous l'avez pu faire par les lois d'un art qui polit et orne la vérité, qui permet de

1. Ce docteur, qui se met ordinairement sur le haut style, a tout Tair de n'étr© qu'un prête-nom. L'adorable Furie est du pur Balzac.

2. Rapprochement bizarre (quoi de commun entre le père d'Emilie et le grandpère de Cinna, entre Corneille et Pompée?), mais conforme à Tun des procédés habituels de Balzac, lequel consiste à fouiller les métaphores, pour en tirer tout ce qu'elles contiennent.

3. L'usage admettait et admit assez longtemps encore davantage suivi de que. « Un roi zélé pour l'Église et toujours prêt à lui rendre davantage qu'ovk n© l'accuse de lui ôter... » Bossuet, 0. F. de Le Tellier.

4. C'est d'un chnpitre du traité De Clementia, où Sénèque raconte la clémence d'Auguste envers Cinna, que Corneille a tiré lo sujet de sa tragédie.

5. Pas déjà tant. V. ses mensonges dans la scène première du second acte, puis ses remords sans effet, l'incohérence de toute sa conduite, enfin les vérités qu'il essuie do la bouche d'Auguste (acte V, scène i"), et qu'il n'a que trop méritées.

BALZAC. o5

favoriser en imitant, qui quelquefois se propose le semblable, et quelquefois le meilleur. J'en dirais trop, si j'en disais davantage. Je ne veux pas commencer une dissertation, je veux fmir une lettre, et conclure par les protestations ordinaires, mais très sincères et très véritables, que je suis. Monsieur, votre, etc.

A M. Conrart*.

24 février 1645.

Monsieur, vous souffrez donc mon absence avec douleur, el vous vous plaignez de ma cruauté avec tendresse. Vous pensez que je trouverais ma place à Paris, et m'y souhaitez comme une pièce qui manque à l'achèvement de ce petit monde. Vos belles plaintes et vos souhaits obhgeants me touchent certes sensiblement. Et quand ce serait un vœu qui me retiendrait au désert S et que je serais aussi dévot que je suis chagrin, je vous avoue que vous m'avez écrit des choses 'capables de tenter ma dévotion. Mais, tout bien considéré. Monsieur, il vaut mieux cacher ses maux que les aller étaler au lieu où vous êtes, c'est-à-dire au lieu le plus public et le plus regardé de toute la terre. Que gagnerais-je de transporter si loin des inquiétudes et de la fièvre? Un si fâcheux déménagement me donnerait de la peine et ne vous donnerait pas de plaisir. Je ne vous apporterais qu'un visage

1. L'un des premiers académiciens, appelé quelquefois le père de l'Académie française, parce que les premières réunions de cette compagnie s'étaient tenues dans sa maison avant qu'elle fût constituée par Richelieu ; célèbre par son goût et par ses qualités aimables, sans avoir rien écrit : on sait le vers de Boilcau sur son compte.

2. Balzac, après avoir fréquenté, dans sa jeunesse, les maisons des grands, surtout celle du marquis de Rambouillet, fait des voyages (en Hollande, à Rome), s'était établi vers 1G32 dans sa terre, près d'Angoulème. Sauf quelques apparitions de loin en loin à Paris, il passa dans celte retraite le reste de ses jours, no communiquant avec le monde que par ses écrits, surtout par ses lettres élaborées è loisir, et par les visites que l'éclat de son nom lui attirait dans son désert.

à VOUS faire peur, ou à vous faire pillé. El puisque les écrits dont vous faites cas sont la plus supportable parlie de moimême, il me semble que vous me devez savoir gré de l'avoir choisie pour vous l'envoyer ; et vous êtes obligé de louer la discrétion d'un malade qui ne vous veut communiquer que ses bonnes heures. Je les estimerai telles, quand elles vous auront fourni quelque agréable distraction, et je ne m'estimerai jamais entièrement malheureux, si vous me faites toujours la faveur de me bien aimer et de croire que je suis parfaitement, Monsieur, votre, etc.

A M. de Montausier * .

21 janvier 1647.

Monseigneur, Annibal se moqua d'un docteur qui voulut parler de la guerre devant lui. Cette aventure m'a fajt peine dans le dessein que j'ai eu de vous écrire en faveur de M. Des Ardilliers. Véritablement, je ne sais pas ce que vous diriez de moi, ni pour qui je passerais auprès de vous, si je me hasardais de vous rendre témoignage d'un officier de vos troupes, y ayant si peu d'affinité entre sa profession et la mienne. S'il y a moyen, je ne veux rien faire de ridicule. J'enferme mon jugement dans les bornes de mon art; je ne me môle point de donner le prix h des choses que je n'entends point. Je pense seulement. Monseigneur, que vous ne désapprouverez point la passion que j'ai pour un homme qui ne m'entretient que de votre histoire, et qui se console de plusieurs maux qu'il a soufferts par l'honneur qu'il a eu de

1. Lieutenant général, gouverneur de Saintonge et d'Angoumois, marié depuis peu avec Mademoiselle de Rambouillet, la célèbre Julie; plus tard duc et pair tous Louis XIV et gouverneur du grand Dauphin.

servir sous vous'. Il y a dix mois que nous sommes sur cette matière; et je trouve en lui une admiration si intelligente de votre vertu, tant de chaleur et tant de zèle pour votre gloire, que, quand il ne serait pas tout percé de coups et qu'il ne pourrait pas montrer ses blessures d'Allemagne et ses blessures de Catalogne, je ne saurais croire qu'il vaille peu, connaissant autant qu'il fait ce que vous valez. C'est à tout le moins le témoignage que je lui dois, et la reconnaissance qu'il a méritée de moi pour les douces heures qu'il m'a fait passer par le récit do vos belles actions. Je voudrais lui être aussi utile qu'en cela il m'a été agréable. Mais je ne suis rien dans le monde, et ne puis faire que des vœux dans le désert. Je sais pourtant encore quelque autre chose. Jamais homme. Monseigneur, n'a mieux su devoir que moi les grâces que l'on fait à ses amis. Celui-ci n'a pas sujet d'être fort content de sa fortune; et pour moi, ne pouvant que lui en souhaiter une meilleure, si vous le jugez digne de quelqu'une de vos faveurs, je la partagerai volontiers avec lui', et ne serai pas moms que si je la recevais moi-même, Monseigneur, votre, elc.

A M. Chapelain'.

Mai 1638.

Pour les nouvelles du grand monde que vous m'avez fait avoir, en voici, Monsieur, de notre village. Jamais les blés

1. M. de Montausicr avait pris glorieuse part, en qualité de maréchal de camp, aux guerres d'Allemagne, sous le duc de Saxe-Weimar el lo maréchal de Guébriant. Il s'clait distingué, sous Condé, au siège de Dunkerque.

2. Celle lettre polie, mesurée, alTeclueuse, flatteuse sans trop d'encens, nous parait ofTrir un assez bon modèle de l'art de recommander,

3. Un des plus célèbres membres de l'Académie naissante. A raulorité dont il jouissait comme critique, Chapelain joignait alors un renom de poète. Sa ridiculd épopée de la Pucelle ne TÏt le jour qu'en 165Ô.

ne furent plus verts ni les arbres plus fleuris. Le soleil n'agit pas de toute sa force, comme il fit dès le mois d'avril de Fannée passée, quand il brûla les herbes naissantes ; sa chaleur est douce et innocente, supportable aux tôles les plus malades. La fraîcheur et les rosées de la nuit viennent ensuite, et réjouissent ce qui languirait sur la terre sans leur secours ; mais ayant plutôt abattu la poussière que fait de la boue, il faut avouer qu'elles ne contribuent pas peu aux belles matinées dont nous jouissons. Je n'en perds pas le moindre moment, et, les commençant justement à quatre heures et demie, je les fais durer jusqu'à midi. Durant ce temps-là, je me promène sans me lasser, et en des lieux oii je puis m'asseoir quand je suis las. Je lis des livres qui ne m'obligent point à méditer, et je n'apporte à ma lecture qu'une médiocre attention ; car en même temps je ne laisse pas de donner audience à un nombre infini de rossignols, dont tous nos buissons sont animés *. Je juge de leur mérite comme vous faites de celui des poètes au lieu où vous êtes. Et en effet, si vous ne le savez pas, je vous apprends qu'il y a autant de différence de rossignol à rossignol que de poète à poète. H y en a de la première et de la dernière classe. Nous avons quantité de Maillets* et de*** ; mais nous avons aussi quelques Chapelains et quelques Malherbes. Le reste à une autre fois. Je suis, Monsieur, votre, etc.

1. « Balzac semble montrer ea quelques endroits le senlimenl de la nature, do la campagne; son début du Prince a de la fraîcheur et du pittoresque. Je citerai encore sa lettre à Chapelain (mai 1638), vraie lettre du mois de mai, et où l'on ne voudrait effacer que ce nom de Chapelain qu'il met parmi les rossignols ! » Sainte-Beuve, Port-Royal, 1. II, ch. viii.

Si méritée que soit cette louange donnée en passant à Balzac, vraie lettre du mois da mai nous semble un peu fort. Que dira-t-OQ donc de celles où M"« de Jévigné salue le printemps ?