Le code de lois publié à Rome par les Décemvirs

2. Législateur de Thuriiim, colonie athénienne de la Grande-Grèce,

3. Fille de Jupiter et de Thémis, une doi déesses qui présidaient à la justice.

4. D'y suffire. Mercure se plaint dans Amphitryon de no pouvoir fournir

Aux (lifTérents emplois où Jupiter l'engage.

Molière, Prologue.

— « On voit une petite imagination qui va, qui brille, qui fournit à tout... » SÉviGNÉ, 12 février 1G90.

5. Cette plainte revient plus d'une fois dans ses lettres. Même dans une de ses dissertations (la x.\i«) il se dit, « Assassiné de civilités qui lui viennent des quatre parties du monde..., de lettres qui demandent des réponses, mais des réponses éloquentes, des réponses à être montrées, à être copiées, à être imprimées I » Et il déplore, d'un ton de fatigue sincère, une obsession qu'il eût été bien marri de voir unir.

6. On appelait Élus des magistrats dont le principal office était de juger les contestations qui s'élevaient sur l'assiette des tailles, des aides et autres impôts.

Vous irez visiter, pour votre bienvenue, Uatlame la Bailiive ut Madame VÉlue.

MnuÈnE, Tartuffe, II, m.

A M. de Saint-Chartres*.

4 août 1639.

Monsieur, l'aiïaire de l'éveclié pourrait réussir, et les moyens que vous proposez ne sont pas extrêmement difficiles; mais votre ami est résolu de ne se pas même servir des plus faciles moyens. Il connaît trop son indignité pour ôtre capable de la haute pensée que vous lui voulez mettre dans l'esprit ; et il a lu avec trop d'attention le livre que saint Clirysostome a écrit du Sacerdoce, pour ne pas appréhender un fardeau qui est redoutable aux forces des Anges (il n'oserait dire aux épaules, comme saint Bernard). C'est pourtant un fardeau que les plus faibles désirent porter, dont il n'y a point de petit docteur qui ne veuille qu'on l'accable, après lequel courent tant de prêcheurs, et auquel visent tant de sermons. Laissons courir les autres, et demeurons en repos. N'employons pas l'Évangile ni saint Paul à solliciter notre fortune ; ils méritent un plus digne emploi. Au lieu de servir Dieu, ne nous servons point de lui. Il vaut mieux cire catéchumène toute sa vie, et mourir à la porte de l'Église, que d'entrer dans le sanctuaire par la brèche qu'y fait l'ambition. Que je me trouve bien du village et de la retraite! Que j'ai pitié de l'inquiétude et de la fièvre des prétendants! Si je n'avais d'autre maladie que celle-là, je me porterais mieux qu'homme du monde, et quoique votre bonne volonté m'o-

1. Les amis de Balzac, et, entre autres, ce M. de Saint-Chartres, conseiller du roi au grand conseil, avaient songé pour lui à l'espèce de récompense dont il est question dans celte lettre. C'était le temps où un évùciié pouvait être le prix du savoir et du bien dire. Mais Richelieu, que Balzac s'élait aliéné par quelques maladresses, demeura sourd à leurs sollicitations, Balzac, que la fortune do Godeau eiit flatté, ou qui, au défaut de l'épiscopal, se fût contenté d'une riche abbaye, se résigna, non sans dépil, à ne rien obtenir, et finalement s'en consola, moins sans doute par les motifs de conscience qu'il allègue dans celte lettre, que par esprit d'indépendance et par amour du repos.

blige dans la rencontre qui se présente, je vous supplie de croire que je suis, sans espérance et sans intérêt, Monsieur, votre, etc.

A MM. les Elzéviers*.

Messieurs, je vous suis obligé, et peut-être plus que vous ne pensez. Le droit de bourgeoisie romaine était quelque chose de moins que la faveur que vous m'avez faite ; car que croyez-vous que ce soit que d'être mis au nombre de vos auteurs? C'est avoir rang parmi les consuls et les sénateurs de Rome ; c'est être mêlé parmi les Cicéron et les Salluste*. Quelle gloire de pouvoir dire : Je fais partie de cette république immortelle; j'ai été reçu dans celte société de demidieux ! En effet, nous habitons tous à Leyde sous un môme toit. De votre grâce ^ je suis tantôt vis-à-vis de Pline, tantôt h côté de Sénèque, quelquefois au-dessus de Tacite et deTiteLive*. Et quoique j'y tienne peu de place, aussi bien qu'eux, je ne laisse pas d'y être à mon aise et de me plaire en si bonne compagnie. Pour le moins j'y suis tout entier, encore que j'y sois à l'étroit. Homère, notre patriarche, a bien été plus pressé que moi ; et celui qui le logea dans une coque de noix était encore meilleur ménager que vous de la matière dont il bâtissait. L'art s'étend et se resserre avec égale louange de l'artisan. Il y a eu des ouvriers que les colosses et les pyramides ont mis en réputation ; il y en a eu

1. Celle ingénieuse lettre de remerciement figure en tète d'un joli petit volume intitulé Lettres choisies du sieur de Balzac, à Leiden (Leyde) chez les Elseviers, 1652.

2. A la date de 1652, ces imprimeurs hollandais avaient déjà publié le plus grand nombre des éditions in-18 des classiques latins qui sont la gloire de leur maison.

3. De votre grâce. Sur cette locution, V. plus haut, p. 48, n. 3.

4. Bien entendu, selon la distribution forluile des volumes sur les rayons de la librairie.

qui se sont rendus célèbres par des bagues et par des cachets. L'histoire ne parle-t-elle pas avec estime d'un chariot à quatre chevaux qu'une mouche couvrait de ses ailes? Puisque cela est, et que la perfection des ouvrages se trouve plutôt dans le bon usage de l'étoiTe que dans sa profusion, je n'ai garde de me plaindre de ce que vous m'avez mis en petit volume*, et, pour n'être pas in-folio, je n'en suis pas moins, Messieurs, Votre bien humble et très obligé serviteur,

Balzac.

1. Néanmoins, l'in-folio, le majestueux in-folio avait toutes ses préférences. Ua bonheur lui fut refusé, celui de voir, en 1665 (il était mort en 165i), le recueil complet de ses œuvres en deux gros volumes in-folio, avec son portrait en tête, couronné de lauriers, et drapé dans un habit de César romain symbolisant le titre, que ses contemporains lui avaient décerné, à'Empei'eur de l'éloquence.

Balzac, Voiture, deux inséparables dans riiistoiro des lettres françaises. Tous deux ont été, au môme temps, l'honneur et les délices de l'hôtel de Rambouillet; l'un et l'autre ont été de grands épi s tôliers ; tous deux, excellents ouvriers de langue, ont mis puissamment la main aux heureux, aux décisifs progrès de notre idiome dans cette première et féconde moitié du dix-septième siècle. Écrivains, d'ailleurs, très différents de génie et d'humeur. Voiture n'a rien de la gravité, de la solennité de Balzac; il ne se pique pas, comme lui, d'éloquence, et ne met pas les grands mots, les grandes phrases à tout propos. Presque toujours, il se joue, il badine, avec beaucoup d'esprit, trop d'esprit, avec grâce, une grâce étudiée, il est vrai, coquette, allifée, qu'on ne saurait, toutefuis, méconnaître. On comprend sans peine qu'il ait été le grand charmeur de la société polie, galante et rafliuée pour laquelle il écrivait, puisqu'aujourd'hui, tout dépaysé qu'il est dans un monde si différent de celui où il a vécu, où il a brillé, il plaît encore.

Il est bon de remarquer que, longtemps après la dispersion de l'hôLel de Rambouillet, lorsque Balzac ne se lisait plus, Voiture était loin d'avoir perdu toute faveur auprès de certains juges dont le goût solide et délicat fait autorité. Ainsi Boileau, dans une de ses dernières Satires, va jusqu'à le traiter de charmant auteur^ ; M™® de Sévigné aime à le citer, ou prodigue les allusions à ses plus jolies pages. Gomme M™° de Grignan lui disait un jour qu'il y avait

1. Il est vrai qu'aussitôt nprès Boileau regrette de voir ce même auteur gâter «es brillants ouvrages par de faux agréments et de froids jeux de mots. Satire xii, Sur VÉquicoque.

du Voiture dans ses lettres, elle se récriait, protestait*, mais en personne flattée et confuse d'un tel honneur*.

Toutefois on ne peut plus guère le lire, quand on revient à lui, qu'à petites doses. Son principal défaut est d'être un éternel complimenteur. Quel que soit l'ami ou l'amie à qui ses lettres s'adressent, il n'est guère occupé qu'à leur faire le détail de leurs mérites d'esprit et de cœur, ou qu'à déplorer, s'il est loin d'eux, les privations que l'absence lui inflige. Il a beau diversifier à l'infini la forme de ses louanges ou de ses tendresses, les assaisonner souvent d'une certaine familiarité piquante, ou bien les tourner en contrevérités, ou les exagérer, les outrer malicieusement de manière à laisser entendre qu'il faut en prendre et en laisser, cette uniformité ou continuité d'admiration et d'éloge nous fatigue.

Très justement aussi on a reproché à ses lettres (et les deux griefs se tiennent) de toucher à peine aux choses de son époque, aux réalités de la vie contemporaine, de ne pas nous faire entrer, comme nous le voudrions, dans le détail des habitudes, des occupations, des mœurs particulières de ce monde choisi, et si curieux à bien connaître, dont il était l'amuseur en titre et l'enfant gâté. Que de choses ses lettres devraient apprendre et n'apprennent pas aux historiens de l'hôtel de Rambouillet en quête de renseignements! Supposez que M™« de Sévigné eiit vécu vingt ans plus tôt : que de documents sur ce temps, sur ce monde, elle n'eût pas manqué, tout en causant, de nous laisser!