Parfait archaïque de audeo, ausus sum, audere

2. « Celle Médce, s'il est permis de voir les taches des anciens, Euripide l'a présentée aux Gfiîcs tremblante et adressant à Crcon d'indignes prières. Sénèque l'a donnée aux Latins cruelle et terrible à l'excès pour Jason, pour Creuse. Nous, nous l'avons offerte aux Français animée de fureur; toutefois, lorsqu'elle se répand en plaintes devant Jason, lui reproiihant tant de crimes commis pour lui, ou plutôt les nombreux bienfaits d'un criminel amour, il ne faut ni farouche emportement, ni crainte non plus de la vengeance qu'elle prépare. Ma Médée ne doit rien au poète grec, mais infiniment au poète latin : ces poisons, ces lamcatations, ces cruels élans de l'épouse abandonnée, balancés par l'amour maternel, tant de sentiments qu'elle revêt et dépouille tour à tour, la douleur de la mère, l'auda^îe de l'épouse, tous ces mouvements dij^nes du cothurne tragique, que tous admirent sur la scène, jeunes et vieux, c'est là ce que je lui ai pris; voilà ce que, d'une veine facile et abondante, en vers coulants, mais qui n'ont rien de l'aihlc, mon style industrieux, souvent, hélas! trop peu sûr interprète, a détourné à notre usage. J'y ai ajouté bien des choses de mon fonds, mais qui soutiennent mal la comparaison avec mes studieux larcins. Cette Médée, antique ainsi et nouvelle, une nombreuse assemblée l'a reçue avec un murmure favorable; lisez-la, et peut-être la goûlerez-vous. »

VOUS envoie j'ose joindre cette échappée en une langue qu'il y a trente ans que j'ai oubliée. Aussi ai-je grand intérêt que vous me connaissiez tout entier, et que vous rabattiez un peu de cette trop bonne opinion pour moi dont vos deux épigrammes* vous accusent, afin que je la puisse remplir quand vous l'aurez mise à son juste point ; mais en vous demandant cette diminution d'estime, je ne consens pas que vous me fassiez rien perdre de la part qu'il vous a plu me donner en vos bonnes grâces ; ma plus haute ambition est de m'y conserver, et je m'imputerais à un bonheur extraordinaire une occasion qui me donnât lieu de vous faire connaître par les efTels que je suis véritablement, Monsieur, votre, etc.

A M. de Saint-Evremond ^

Monsieur, l'obligation que je vous ai est d'une nature à ne pouvoir jamais vous en remercier dignement ; et, dans la confusion où je suis, je m'obstinerais encore dans le silence, si je n'avais peur qu'il ne passât auprès de vous pour ingratitude'. Bien que les suilrages de l'importance du vôtre

1. M. de Zuylichem avait composé deux épigrammes (au sens ancien, epigrammata), l'une en latin, l'autre en français, en l'honneur du Menteur. On les trouve reproduites dans beaucoup d'éditions de Corneille en tête de cette pièce. Dans l'épigramme latine, Correille, poète comique, est égalé à Plante et à Térence.

2. Charles de Saint-Denis, seigneur de Sainl-Evremond, né en 1613, mort en 1703, célèbre par sa disgrâce, son esprit, ses Œuvres mêlées (dissertations, pensées, lettres, petits vers). Menacé de la Bastille en 1G59 pour une lotlro satirique sur le traité des Pyrénées et contre Mazarin, il avait cherché un refuge au delà du détroit et s'était fixé à Londres. De cette retraite, adoucie et charmée par le voisinage de la duchesse de Mazarin, il entretenait un élégant commeroe avec ses amis de France (La Fontaine, Ninon de Lenclos, le duc de Créquy, lo comte d'Olonne, etc.).

3. Dans une dissertation sur la tragédie, où il se montrait sévère pour Y Alexandre de Racine, Saint-Évremond avait complaisamment célébré le génie et l'art de Corneille. 11 vantail surtout la savante fidélité du poète à l'hisloire dans la peinture des héros de l'antiquité, et signalait, entre autres preuves de co mérite, les « m&les beautés » de sa Sophonisbe.

nous doivent toujours être très précieux, il y a des conjonctures qui en augmentent infininaent le prix. Vous m'honorez de votre estime en un temps où il semble qu'il y ait un parti fait pour ne m'en laisser aucune. Vous me soutenez, quand on se persuade qu'on m'a abattu, et vous me consolez glorieusement de la délicatesse de notre siècle*, quand vous daignez m'attribuer le bon goût de l'antiquité. C'est un merveilleux avantage pour un homme qui ne peut douter que la postérité ne veuille bien s'en rapporter à vous. Aussi je vous avoue, après cela, que je pense avoir quelque droit de traiter de ridicules ces vains trophées qu'on établit sur les débris imaginaires des miens, et de regarder avec pitié ces opiniâtres entêtements qu'on avait pour les anciens héros refondus à notre mode^

Me voulez-vous bien permettre d'ajouter ici que vous m'avez pris par mon faible, et que ma Sophonisbe^, pour qui vous montrez tant de tendresse, a la meilleure part de la mienne ? Que vous flattez agréablement mes sentiments quand vous confirmez ce que j'ai avancé touchant la part que l'amour doit avoir dans les belles tragédies, et la fidélité avec laquelle nous devons conserver à ces vieux illustres les caractères de leur temps, de leur nation et de leur humeur 1 J'ai cru jusques ici que l'amour était une passion trop chargée de faiblesse pour être la dominante dans une pièce héroïque; j'aime qu'elle y serve d'ornement et non pas de corps* ; et que les grandes âmes ne la laissent agir qu'au-

1. Des dégoûts, du goût difûcile, dédaigneux, de notre siècle. C'est ainsi qu'on du, les délicats, au sens de, les difficiles, les dégoûtés.

Les délicats sont mallieuieux Kieu ne saurait les sutisfaiie.

La Fcntaine, Fables, II, 1.

2. Allusion à VAlexandre de Racine et au Pyrrhus de son Andromaque.

3. Tragédie jouée en 1653, dont la principale figure est la princesse carlhaginoisc de ce nom, femme de Syphax, puis du Numide Massinissa, implacable ennemie do Rome.

4. En parlant ainsi. Corneille poussait à l'extrême sa théorie dramatique. Il avait été d'abord, au temps de ses chefs-d'œuvre, moins exclusif. L'amour est nécessairement froid au théàlre, s'il n'y a place qu'à titre ^L'ornement. Une plus

.ORNEILLE. iU

tant qu'elle est compatible avec de plus nobles impressions. Nos doucereux* et nos enjoués sont de contraire avis, mais vous vous déclarez du mien. N'est-ce pas assez pour vous en être redevable au dernier point, et me dire toute ma vie, Monsieur, votre, etc.

A Colbert.

Monseigneur, dans le malheur qui m'accable depuis quatre ans, de n'avoir plus de part aux gratifications dont Sa Majesté honore les gens de lettres, je ne puis avoir un plus juste et plus favorable recours qu'à vous, Monseigneur, à qui je suis entièrement redevable de celle que j'y avais. Je ne l'ai jamais méritée, mais du moins j'ai tâché à ne pas m'en rendre tout à fait indigne par l'emploi que j'en ai fait. Je ne l'ai point appliquée à mes laesoins particuliers, mais à entretenir deux fils dans les armées de Sa Majesté, dont l'un a été tué pour son service au siège de Grave ^ ; l'autre sert depuis

sérieuse part avait été faite à celte passion dans le Cid, dans Polyeucte, bien qu'elle y cède, après maints combats, à l'honneur ou au devoir. L'amour ne joue plus qu'un rôle tout à fait secondaire, ce n'est plus, en effet, qu'un ornement dans les dernières tragédies du poète, et c'est une des principales causes de leur faiblesse.

1. Nos doucereux : c'est-à-dire Racine, et sans doute aussi Quinault, dont les tragédies galantes et les opéras trouvaient, dès ce temps, grande faveur : le mot, injuste pour le premier, après Andromaque, s'appliquait assez bien au second. — A ceux qui le poursuivaient du reproche de douceur efféminée et le défiaient de faire œuvre de peintre énergique dans un sujet d'histoire. Racine répondit victorieusement par son Britannicus.

2. En 167i. Déjà, en 1667, ce fils (le second) s'était exposé au siège de Douai, et avait été blessé d'un coup de mousquet. — Pierre Corneille, le capitaine do chevau-légers, était Taîné. — Dans une Épître au roi sur son retour de Flandre (1667), Corneille disait de tous deux : *

J'ai d'autres moi-même à servir en ma place:

Deux flls dans ton armée, et dont l'unique emploi Est d'y porter du pang à répandre pour toi. Tons deux, ils Wclioront, dans l'nrdeur de te plaire. D'aller pins loin pour toi que le nom de leur pèro Toat deux impatients de le mieux signaler,

il2 Lr.TTnns CHOISIES DU xvir siècle.

quatorze ans, et est mainlenanl capitaine de chevaii-îégers. Ainsi, Monseigneur, le retranchement de cette faveur, à laquelle vous m'avez accoutumé, ne peut qu'il ne me soit sensible' au dernier point, non pour mon intcrôt domestique*, bien que ce soit le seul avantage que j'aie reçu de cinquante années de travail, mais parce que c'était une glorieuse marque de l'estime qu'il a plu au roi de faire du talent que Dieu m'a donné, et que cette disgrâce me met hors d'étal de faire encore longtemps subsister mon fils dans le service où il a consumé la plupart de mon peu de bien ' pour remplir avec honneur le poste qu'il y occupe. J'ose espérer. Monseigneur, que vous aurez la bonté de me rendre votre protection et de ne pas laisser détruire votre ouvrage*. Que si je suis assez malheureux pour me tromper dans celle espérance et demeurer exclu de ces grâces qui me sont si précieuses et si nécessaires, je vous demande cette justice de croire que la continuation de cette mauvaise influence*

Ils brûleront d'agir, quand je tremble à parlep, Et le feu qui sans cesse eux et moi nous consume, Suppléera par l'épéo au défaut de la plume.

Corneille eut encore deux autres flls, dont l'un mourut à quatorze ans, et l'autre entra daus les ordres ; et deux filles, dont Taînée fut la bisaïeule de Charlotte Corday.

i. Tournure latine, qui tombait en désuétude (non potest quin mihi gravis sit).

2. Corneille, môme alors, n'était pas absolument dénué de ressources : ce qui lui restait de patrimoine eût suffi dans d'autres conditions; mais de lourdes charges de famille pesaient sur lui, auxquelles il avait peine à subvenir, depuis qu'il ne travaillait plus pour le théâtre, et que cette pension faisait défaut. Il 60 trouvait donc à l'étroit dans ses dernières années, mais non, comme certains récils le feraient croire, réduit à la misère. L'histoire du grand Corneille allant lui-même faire raccommoder sa chaussure usée, et forcé d'attendre, dans l'échoppe du savetier, que ce soit fait, est une pure légende. V. la curieuse étude de M. Bouquet, intitulée Pohits obscurs et nouveaux de la vie de Pierre Corneille, 18S9.

3. La plupart de... se disait avec une plus grande variété de compléments qu'aujourd'hui. — « Il employait le jour à servir ses maîtres, et la plupart de la nuit à étudier. » Bayle, article fiamus. — « La plupart du bien se mange en procès. » Dictionnaire de Furcticre.

4. C'est à la demande de Colbert, que Corneille, en 166i, avait été porté .sur la liste des pensions, avec cette mention : « Au sieur Corneille l'aîné, en considération des beaux ouvrages qu'il a donnes au thcAlrc français... 2000 livres. >•

5. Au sens premier du mot. — « Influence. Sorte d'écoulement matériel que

CORNEILLE. iI3

n'affaiblira en aucune manière ni mon zèle pour le service du roi, ni les sentiments de reconnaissance que je vous dois pour le passé', et que jusqu'au dernier soupir je ferai gloire d'clre avec toute la passion et le respect possible, Monseigneur, votre, etc.

TancicDiie physique supposait provenir du ciel et dei astres et agir sur les hommes et les choses. » (Littré.)

... Son invincible éjiée Sous telle in/luence est tremiiée, Qu'elle mot la frayeur partout.

Malheube, Ode sur l'attentat de 1G03.

Corneille semble accuser, en finissant, son mauvais destin, sa mauvaise étoile. i. 11 ne laisse pas do glisser ici, par l'addition de ces trois mots, pour le passée une juste plainte de l'inexcusable oubli du ministre à son égard.

Dans un recueil, tel que celui-ci, qui, par sa matière, touche do près à l'histoire de la société polie en France, il serait injuste de ne pas faire figurer la célèbre demoiselle, qui, à quelque distance qu'elle soit restée des La Fayette et des Se vigne, et bien que, par plus d'un côté, elle ait prêté aux censures moqueuses de Boileau, garde pourtant l'honneur d'avoir contribué par la vogue de ses écrits, et même par celle de son salon, imité de l'hôtel de Rambouillet, au progrès du goût pour les plaisirs de l'esprit, de l'urbanité et des mœurs élégantes dans la première moitié du xvii® siècle et au delà. On ne s'étonnera pas que nous ayons tenu à glisser dans ce volume quelque chose de M^^° de Scudéry.

La grande réputation qu'elle se lit de bonne heure, et qu'elle ne vit baisser qu'à la fin de sa longue carrière, était due à des épîtres, madrigaux, rondeaux , poésies de société, qu'elle écrivait en se jouant; à des romans, à de longs romans, tissus d'aventures héroïques et de conversations galantes, bizarrement mêlés d'antique et de moderne, où figuraient, sous des noms grecs ou romains, des personnages de son temps et de sa société, reconnaissables pour les lecteurs d'alors sous leur travestissement; enfin à un commerce de lettres qu'elle entretenait, de sa plus délicate plume, avec des académiciens en renom, tels que Chapelain, Gonrart, ou avec de beaux esprits de l'un et de l'autre sexe, hôtes habituels du cercle qui, de 1653 à 1C92, se tint chez elle tous les samedis.

De ses poésies, si fort goûtées dans ce monde et à la cour, on ne connaît plus guère aujourd'hui que le joli quatrain en l'honneur de

Goadé sur les œillets que le héros s'était amusé à cultiver daus sa prison de la Bastille. Ses iaterminables romans, son Cyrus, sa Clélie, tout en restant célèbres, ont depuis longtemps cessé d'être lus ; ils demeurent ensevelis dans la poussière des bibliothèques, en dépit des récents et habiles efforts d'un admirateur passionné du grand siècle pour les en tirer. Ses lettres, restées longtemps manuscrites, et dont un recueil assez mince n'a paru qu'en 1873, mériteraient peut-être une publicité plus complète. Le badinage de salon y est parfois agréable, et il en est plus d'une où le jeu d'esprit cède heureusement la place à des sentiments vrais, exprimés avec une élégance qui n'exclut pas le naturel. On en pourra juger par les trois qu'on va lire. La première est un récit amusant, quoique un peu long , d'un voyage tel qu'on en faisait alors, quand, faute d'avoir carrosse et chevaux à soi, on était réduit à prendre le coche; la seconde est un acte d'amitié bravement accompli avec infiniment de tact ; le cœur nous semble parler autant que l'esprit dans la dernière.

A Mademoiselle Bobineau^

Rouen, le 5 septembre 1644.

Je m'étonne assez que vous, qui n'aimez guère les nouvelles, et qui ne voyez jamais les relations de Renaudot*, ayez souhaité que je vous en fasse une- de mon voyage, qui sans doute n'a rien de si remarquable ni de si beau que le siège de Gravelines', ni que l'action de M. d'Engbien*. Néanmoins, puisque vous le désirez, il faut vous obéir et con-

1. Une bourgeoise d'esprit et d'agréable commerce, grande amie de M"» ds Scudéry, habituée ordinaire de ses Samedis.

2. Théophraste Renaudot, fondateur de la Gazette de France en 1631.

3. Cctle ville venait d'être prise par le duc d'Orléans, Gaston.