XVI INTRODUCTION

pins franche, de meilleur aloi. On arrivait à ce juste point 011 la distinction s'accorde avec le naturel, l'agrément avec la facilité, l'esprit avec le goût^ et, sauf, çà et là, quelques souvenirs ou faibles retours de la préciosité défunte^ on s'y fixait.

Au moment où s'ouvre le règne personnel de Louis XIV, ce que, dans l'histoire de nos mœurs, on a pu justement appeler le beau temps, 1 âge par excellence de la conversation, sous sa double forme, a commencé. Déjà ont été écrites les premières lettres de M""' de Sévigné, ses lettres de jeune femme, de jeune veuve, qui ne le cèdent en rien aux autres ; voici, bientôt après, les premières de son cousin Bussy; de vraies lettres, à cette heure, toutes pleines de choses intimes, intéressantes ou touchantes par la sincérité des sentiments, amusantes par le ton spirituellement enjoué des confidences, semées de nouvelles ou de réflexions sur les choses du jour, qui en diversifient agréablement la trame, joliment tournées sans trace d'effort, aimables sans intempérance de compliments. A partir de là s'ouvrait devant nous un fonds d'une inépuisable richesse à exploiter pour la composition de ce volume. Autour de M""" de Sévigné, ou derrière elle, combien d'autres noms, dans cette seconde moitié du siècle, apparaissent, dignes de faire cortège au sien! M"' de La Fayette, M"" et M. de Coulanges, Charles de Sévigné, IVP' de Scudéry (la belle-sœur de l'auteur de la Clélie), W de Maintenon, ]\r" de Caylus, Fléchier, M"' de Villars (la mère du maréchal), la princesse des Ursins, Boileau, Racine, Fénelon, Ilamilton, etc. ! Et n'oublions pas d'ajouter un nom royal, celui du prince qui, dans ses discours, ses

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lettres, ses moindres propos, offrait à tous un type parfait d'urbanité, Louis XIV.

Nous emparer de tous ces noms et les réunir dans ce recueil n'était possible qu'à condition de n'accorder que très peu de place à chacun d'eux. Nous avons mieux aimé restreindre notre galerie à un moins grand nombre de figures, et permettre à nos lecteurs, par une plus large part d'extraits pour chacune, de les mieux distinguer et de les connaître de plus près. Nous nous sommes donc borné à celles que la célébrité la mieux méritée désignait hautement à notre choix.

Nous eussions voulu pouvoir offrir, mêlés aux noms aimables^ un plus grand nombre encore de noms glorieux d'écrivains. Malheureusement, parmi nos grands auteurs de cet âge, il en est plus d'un dont les lettres n'ont pas été recueillies^ et avec qui ce précieux moyen d'intimité nous fait défaut. Nous n'en avons aucune de Molière, à quelques recherches que les plus dévots admirateurs de son génie, ou les plus passionnés amateurs d'autographes, se soient livrés pour combler cette douloureuse lacune. Il en existe à peine de La Bruyère, deux ou trois, de peu de prix. Celles qu'on a publiées de Pascal sont moins des lettres que d'austères méditations chrétiennes sur des sujets d'homélie, écrites pour seconder les pieuses résolutions de M''*" de Roannez, son amie, ou pour confirmer sa sœur dans l'aversion pour le monde et le goût du couvent. Quelques bilkts laconiques de La Rochefoucauld, retrouvés dans les papiers du médecin Valant, méritaient à peine l'honneur de voir le jour à la suite de ses pensées. Nous nous étions promis et nous avions essayé de mettre à contri-