II. F. — r. n

LETTRES D'AMOUR INÉOTTES

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TALAIA A LA PRINCESSE l'AlLIXE HONAPARTE

C'est Talma el les Femmes, que ceci devrail s'inliluler. De lait, avant d'étaler pour la pi-eniière lois, de révéler le dossier de sa liaison avec Pauline, il n'est peut-être pas tout à fait superllu de l'étudier rapidement, en quelques traits, au point de vue sentimental et au regard de ses rapports avec les femmes.

Il avait reçu de la nature ime imagination mélancolique, une sensibilité extrême de nerfs, « tristes avantages, >' a-t-il écrit de lui-même (i). Ce n'était avouer qu'à moitié son caractère. Talma y pouvait joindre une orgueilleuse irritabilité, un art extrême du lyrisme familier et quotidien, l'étalage habile et souvent vainqueur, d'un enthousiasme sentimental dont le nombre de ses victimes atteste l'inépuisable ferveur. Certes, il a bien écrit : « Je vis dans la lune et je j<'tte mon |)ot-de-chambre sur la terre (•>/ ", mais

1 Cil«' i)ar P.-F. TissoT. Souvenirs historiques sur la vie el la mort de F. Talma : Paris, octobre MDCCCXXVI, iii-8, p. 8.

{'2 .\(ilr< écrites jiai- Taiin.'i et copiée^ sur les autographes,

la lune irélail point sou domicile habituel. 11 en descendail quelquefois et ses rapports a\oc la femme nous le montrent en de calants asiles moiiis lointains. Dans ces liaisons, ee qu'il seml)le apporter, c'est la valeur propre à son art, la l"ouij;"ue passionnée dont, sur les tréteaux, il est le j^rand-prèlre, la llamme fatale, si on ose écrire, parspioise manifeste la splendeur de son g'énie- C'est dun tragédien, que la flambée amoureuse qui le jette aux bras de Julie Careau ; d'un tragédien encore, le roman de Tadultère filé dans un sombre mystère avec Caroline Vanhove ; d'un tragédien toujours, les grandes scènes de rupture, les malédictions, les serments qui scellent et clôturent les liaisons diverses dont il charme le songe de sa Aie. Et, enfin, n'est-ce pas à la hauteur d'une tragédie élégiaque et savamment dosée dans la passion, à la manière de Jean Racine, qu'il prétend hausser le roman d'amour avec la princesse impériale, sœur de Napoléon? A la tragédie expirante, il a infusé une vie nouvelle, ardente, sauvage, shakespearienne, pourrait-on dire, mais, de même qu'il ramena la vie à la tragédie, il ramena la tragédie à la vie, du moins à la sienne. « Les jeunes gens, a-t-il écrit, regardent l'art de dire comme une chose outre nature, au lieu de se rapprocher d'elle [sic), ce langage de convention qu'on appelle poésie, qui. lors(pi'il est bien exécuté est le véritable langage de la passion 1 1). » On aura l'occasion de voir que,

par Mme Lebrun. — Bihliolhcqiie Mazarine : Papiers du Fonds Lebrun, carton 29.

l Notes écrites par Talma et copiées sur les aulograplies par Mme Lebrun. — Bibliothèque Mazarine ; Papiers du Fonds Lebrun, carton 21).

iNinonucTiON r,

pour sa j)arl, il a exéculé sur ce tlirnic les plus l»rillantes variations dans ses menues avculiiics amoureuses. Ce n'est d'ailleurs pas sans raisons que ien- Ihousiasle el zélé Heij;^naull-\\'arin a pu s'écrier : « Demandez aux femmes doiil l'amour eliMrma i|uelquet'ois ses loisirs ou occupa son eieur, demandezleur s'il savait aimer (i) ! »

A en croire sa seconde femme, le désir ne lui en sérail venu que sur le tard. « Soit disposition d'esprit, soit défaut de santé, dit-elle, Talma dans sa jeunesse ne pensait point aux femmes (2). » El, comme preuve, elle cite la fade anecdote d'une jeune Anij;laise qui i)artagea, pendant quelques semaines,

1) M. IIi:g\al"lt-\\"arin, Mémoires historujues el criliques surF.-J. Talma el sur l'arl théâtral : P;u'is, 1827, in-8, p. 4. — Cette édilion est devenue aujouidhui assez rare. Pour la conunodilé des confrontations, nous citerons, par la suite, la réédition qui en a été faite par M. Henri d'Alméras, en 1904, dans le formai in-18. Regnault-\\"arin, fécond polygrai)ho, est l'auteur du Paquebot de Calais à Douvres, roman politique et moral trouvé sur une échoppe de bouquiniste du quai des Ormes : Paris, an X, in-18, et de ce fameux Cimetière de la Madeleine, qui mit sur les dents la police de divers régimes-

2 Mme V^^ t.\l.ma, née \'aniiove, maintenant comtesse de Chalot, Etudes sur l'art dran^atique, suivies d'anecdotes inédites sur Talma el la correspondance de Ducis avec cet artiste, depuis 17112 jusqu'en 1815 : Paris, 183(5, in-8 : p. 283. — En soumettant, le 12 janvier 183.5, le manuscrit de ce livre à Lucas de Monligny. la veuve Talma le priait de lui dire brutalement s'il valait la peine d'être imprimé. « Moi, je n'ai pas la prétention d'être auteur, disait-elle ; j'écris comme je parle et je concevrais très bien «[u'il fallût autre «liose pour se livrer à la critique. ■> Cf. (Àitaloque de la collection de lettres autoijruphes, manuscrits du comte de Mirabeau, documents historiques, sur la Ligue, la Fronde, la Révolution, etc., de feu M. Lucas de Montignij. conseiller de préfecture du département de la Seine; Paris, avril IStU). in-8. pp. 51(i. 517, n" 27(59.

le logemeiil de Talma, sans que celui-ci se permît le moindre gesLe contraire à la bienséance. La pauvre femme confond la continence et le savoir-vivre ! Regnaull-W'arin ne cultive pas ce genre de béate niaiserie. Sans être prodigue en historiettes galantes &ur son héros, il en cite deux ou trois qui inlirmenl singulièrement les anecdotes paradoxales de Caroline N'anhove.

Après avoii' conté l'aventure romanesque, et (pielque peu obscure, du jeune tragédien avec une princesse anglaise, — dès sa jeunesse, on le voit. Talma donnait dans les couronnes fermées, — son biographe termine sur la note sentimentale : « Je connais une dame, depuis longtemps mère de famille et excellente mère, sur laquelle non seulement le nom de Talma, mais celui de tous ses rôles, fait une expression encore visible (i). »

Faut-il se montrer surpris de cette fidélité au souvenir amoureux? N'est-ce point Arnault qui a dit qu'il « était difficile de se trouver en contact avec Talma, sans prendre un vif attachement pour un homme doué de qualités si variées (2) » '? De ces qualités, à vrai dire, il importe d'abstraire la fidélité. Le croii*ait-on ? (rest celle-là même, au bénéfice de laquelle cette fidélité fut trahie, qui a éprouvé le besoin d'en informer la postérité. En etfet, Caroline Vanhove, la seconde femme du tragédien, ne nous a pas épargné sur ce chapitre l'écho de ses ressentiments. Qui,

(1) M. Regnault-W'ari> , Mémoires sur Talma : édit. lie 1904, p. 53.

(2) A.-V. Arnault, de rAcadéiuie 1-iançaise, Souvenirs d'un sexagénaire , nouvelle édition avec une i»réfacc et des notes, par Auguste Dietrich ; Paris, s. d., in-18, t. II, p. 127-

moins (urello, élail (|uali(iéo pour en parler? Au lomps où Talma tomba dans ses rets, n'élail-il point marié ? Ne fut-ce point pour elle qu'il délaissa la belle Julie ('areau, qu'aima Mirabeau, en compagnie; (le plusieurs autres ? On trouvera, plus loin, (juelt\\\r> notes sur Julie. La i'i\ aie (|ui allail la supplan- \cv avait, à cette époque, atteint la trentaine. Née à La Haye, le lo septembre 1771, elle était tille de ce \'anhove,gros homme dont se moquait le parterre (1), » un tantinet ivrogne et porté vers Bacchus (2), (|u'au surplus on déclarait un « acteur estimable, toujours « riant à la scène 18) », éloi^e d'un mince talent, que compensait, en échange, une bonhomie non exemjite d'une naïve et solennelle sottise. Les anecdotes boulVonnes foisonnent sur lui (4).

.1; G.-D. UK Manne, conservateur adjoint à la Biijiiothèqiie impériale. Galerie historique des comédiens de la troupe de Talma : notices sur les principaux sociétaires de la Comédie- Française depuis 1789 jusquaux premières années de ce siècles- Lyon, MDCCCLXVI, in-8, p. 32.

2) G.-D. DE Manne, Galerie historique des comédiens de ta troupe de Talma... : p. 88.

8) Vérités à l'ordre du jour ou nouvelle critique raisonnée tant des acteurs et actrices des théâtres de Paris, que des pièces qui // ont été représentées pendant le cours de l'année dernière: l^aris. an VI, in-32 : p. 8.>.

4 En voici une, dont le mérite revient à ce Charles Maurice dont nous avons, par ailleurs, raconté les exploits : Il Le \'anliove, de l'ancienne Comédie-Française, qui fut le père (.le Mme Petit, devenue femme Talma, était tragédien fort calme et comédien très encroûté. Sa bonhomie personnelle, ses airs bourgeois se communiquaient à tous ses rôles. Il ne sut pas donner à l'emploi des I-tois celte noblesse, cette grandeur, dont, après lui, Saint-Pri.v lit un si remarquable usage. Vanhove, stalionnaire au milieu du mouveiaeiil ([ui commençait, avait des élonnements et des mots dont s'amusaient souvent ses camarades. Quand, au nom du progrès, on lui lit ([uittcr les lambre(|uins et la

Sa meilleuro créalion fui, sans contredit, sa fille, laquelle débuta, dès 1777, dans des rôles d'enfants, où elle fut charmante. Entrée à la Comédie-Française le 8 octobre 1785, elle prêta aux héroïnes raciniennes cette grâce d'élégiepar quoi elle con(|uitle public, alliant à ces dons naturels de mélancolie des qualités comiques qui peuvent surprendre (1). L'année de ses débuis la vit sociétaire et, emprisonnée sous la Terreur, après la retentissante alï'aire de Pa/ne7(^<. elle rentra à la Comédie-Française, lors de la révmion générale de 1799-

Depuis cinq ans elle était divorcée, exactement du 7 lloréal an II (•'G avril 179^), ayant laissé son époux, le musicien d'orchestre Petit, à ses coutumières distractions, d'où le vin n'était point proscrit. Peut-on dire qu'elle fut la grande passion de Talma,

culotte de soie cramoisie du coslumc d'Againemnon, en ciiercliant à lui démontrer les avantages d'un costume historique : « Le beau progrès, s'écria-t-il, ils ne font pas seulement une poche sur le côté de la cuisse, pour mettre la clef de sa loge ! » Cuaples Maubice, Histoire anecdolique du théâtre, de la littérature et de diverses impressions contemporaines, tirée du coffre d'un Journaliste avec sa vie à tort et à travers; Paris, 1S5(J, in-S, t. I, }>. 14. — Il courut, dans le temps, quatre vers plaisants sur \'anhove :

Vanhove, plus heureux, psalmodie à mon yré ; Quel succès V attendait, s'il eût été curé.' Sa petite paroisse au sermon réunie Eût souvent de Jésus partagé l'agonie.

Cf. Clément Courtois, L'Opinion du parterre ou censure des acteurs, auteurs et spectateurs du Théâtre-Français ; Paris ; germinal an XI, in-32 ; p. (iG.

il) " C'est une actrice dont le haut comicpie, surtout, ne peut se passer dans l'état actuel de la Comédie-Française. .) Mercure de France, n" CLXXIX, 17 frimaire an XIII (samedi, 8 décembre 1804).