I.NTHOnrCTlON i

(jui cMi eut tanl? Sans (.loiilc. il l'aima suivant le rite coulumier de ses tendresses, et ([uelques-unes de ses lettres témoignent île son ardeur au roman. Dans lune d'elles il la snpjdie de l'attendre chez elle jus- (|u'à l'heure du spectacle : « Si vous pouviez concevoir la peine que j'éprouverais si je ne vous voyais pas aujourd'hui, s'écrie-l-il, vous nie rendriez le service (pie je vous demande. » Suit la formule <\uo nous reli'ouvevons (pielquelois dans les lettres à Pauline : « A vous poui- ma vie, tout à vous pour jamais, Caroline ( i). »

Celte « vie », ce « jamais » durèrent une dizaine d'années. Epousée en 1802, Caroline Vanhove n'eut pas longtemps à jouir île sa victoire sur Julie Careau répudiée. Talma enaiiiraavee elle comme il en a aj^i avec Julie. Mais peut-être bien que C^aroline y a mis du sien, car si Regnault-^^'arin parle, sans plus, de sa u conduite honorable (;> >\VO[)ini<in du Parterre imprime, crûment : u Mme Talma est encore jeune et déjà son physique s'altère et s'alîaiblit. L'abus des plaisirs lui coûte cher, sans doute, et c'est une grande leçon pour ces jeunes débutantes qui entrent avec ivresse dans cette carrière brillante, où elles ne peuvent cueillir (|ue des fleurs (3). » C'est insinuer que (Caroline \'auhove a des amants. Leur chill're

1 Lettre aiitograplic à la citoyenne I^elit ; s. d., 1 page un «juart in-8. — Catalogue de la précieuse collection de lettres auto;/raphes ayant appartenu à M. Victorien Sardou, membre de l'Académie Françait^e ; Paris, mai 1SJ09, in-8; p. tô. pièce n" \T,'>, vendue 42 fs.

;2 y[. HEtiNACLT-W'ArdN, Mémoires sur Talma, «''dit. de l!t<i4, p. 101.

(3i Clkment Courtois, L'Opinion du parterre... ; p. lot.

alleilil-il celui des maîtresses de Talma ? La chose paraît difficile. Il est certain que, vers 1810, la rupture entre les deux époux est à peu près consommée. C'est, en effet, vers cette époque qu'on voit entrer dans rinlimit!' amoureuse de Talma une dame Madeleine-Jacqueline Bazire, qui lui demeurera fidèle jusqu'à la mort ; la même qui lui donneia les deux fils dont nous parlerons plus loin. Cependant la rupture entre les deux époux ne naît point des orages passionnés de cette liaison. Sans doute ils demeurent encore en bons termes, mais ils ont séparé leurs vies. D'ailleurs, le 7 avril 1811, Caroline prend sa retraite à la Comédie (ii. Elle a alors quarante ans : une vieille femme pour ce mari inconstant, fébrile, nerveux. Puis, l'année suivante, c'est l'aventure galante avec Pauline, que l'épouse semble bien avoir connue, du moins dans ses détails sommaires. La correspondance amoureuse du tragédien montre qu'en i8i3 tout est fini. La fleur du regret manque dans son herbier sentimental. Il ne lui demeure qu'à voler à de nouvelles amours ou à retourner à celles déjà cultivées avec la dame Bazire... De la permission qu'il s'en accorde, il abuse outrageusement. C'est par une pièce de la procédure du cUvorce, qui se plaidera en i8i5. que nous connaissons quelques menus exploits des fredaines de 'dahlia. Nous le savons, par ce papier timbré, courir assidûment les demoiselles, les engrosser et leur donner mie place encombrante <lans sa vie. Légitimement Caroline se plaint de la

(1 Geohc.es Monval, archiviste du Tliéàtre-Français, Liste alphdbélique des sociélaires depuis Molière jusqu'à nos jours ;P;u-ii^. l'.KJO, in-8 ; p. 118.

pré^;ence, (ju'oii lui impose^ de ces légères el iiiiu.'ilih's créalures. Enlin, elle se décide î\ en linir, nssigruc son mari el obtient un jugement ([ui lui donne droil de prouver, par témoins, l'excellence de sa cause. L'acte par lequel elle assigne M. Ilaron-Romain. un ami intime de Talma, en déposition dans ren(|uète, est un dticumout capital dans cette étude du tragédien étudié en ses rapports avec les femmes, ("es! un petit coin de la vie secrète de Talma, dévoilé par les recors :

D'un jugement dûnicnt enregistré, en forme exécutoire et signifié, rendu le 17 mai 4815, en la première ctiambre du Tribunal civil de première instance de la Seine, entre la dauie Caroliue ^'au^love, épouse du sieur François- .loseph Talma, résidant à Paris, rue de Seine, n° 6 bis il) faubourg Saiut-(iermain, demanderesse, d une part;

VA ledit sieur François-Joseph Talma, artiste, sociétaire du Théâtre-Français, demeurant à l^aris, rue de Seine n'^ 6, faubourg Saint-(iermain. défendeur défaillant,., d'autre part, rendu sur la demande en séparation de corps formée par ladite dame contre son mari ;

Appert le tribunal, avant faire droit sur ladite demande, avoir admis ladite dame Talma à la preuve des faits énoncés dans le dispositif dont la teneur suit :

Le tribunal, après avoir entendu dans ses conclusions Beauvois, avoué de la dame N'anhove, épouse du sieur Talma, demanderesse; oui .M. Mars, substitut de M. le Procureur luipériai, en ses conclusions, et après avoir

1 Depuis Imil ans Talma haltitail à celle adresse. — Cf. Annuaire drumalique ou élrcnnes tliéàlrales : Paris, 1807, in-32 ; p. 77. Ce ne fut (lue queUju.'s années plus tard qu'il alla occuper, rue delà Toui-des-Dame-. IIkMcI où il mourut.

délibéré conformément à la loi, jugeant en premier ressort :

Donne défaut contre le sieur Talma, défendeur non comparant, ni avoué pour lui, quoique dûment appelé, et pour le profit :

Attendu que les faits sur lesquels la dame Talma fonde la demande en séparation de corps par elle formée contre son mari, doivent être prouvés, et après qui! a été articulé et mis en fait :

\° Que le sieur Talma vivait en concubinage avec des femmes auxquelles il prodiguait tous ses soins et pour lesquelles il faisait des dépenses qui surpassaient ses moyens et le forçaient à contracter des dettes ;

"2" Oue ses représentations furent mal accueillies, et que le sieur Talma, loin de changer de conduite, cessa de se contraindre, découchant souvent, se montrant en public avec des maîtresses, leur donnant accès dans son domicile et surtout à la campagne;

'M Oue le sieur Talma a recueilli dans le domicile commun, chez lui, la nommée Madeleine-Jacqueline Bazile(l), avec laquelle il vivait déjà depuis longtemps, rétablit à demeure chez lui, l'admit à sa table, lui fit partager sa couche et a relégué la demanderesse dans un autre corps de logis de la maison ;

4'J Que depuis le sieur Talma a continué à vivre publi- (juement et maritalement avec cette femme, qui est demeurée enceinte de ses œuvres et accouchée, le 18 mai dernier, d'un enfant mâle; attendu que lesdits faits sont de nature à faire admettre la demande en séparation de corps formée par la demanderesse contre son mari ; le tribunal déclare lesdits faits pertinents et admissibles.

(1) Oa trouve le nom de celte maîtresse de Talma orlographié, dans les pièces du temps, de diverses manières. Ses fds eux-mêmes ne semblent pas avoir un élat-civil bien exact. Cependant le nom de Satire doit prévaloir sur celui de Bazile, qui lui est donné ici.

IN THonUCTION ];{

lui coiiscfiuence. permet à la dite Caroline \'aiiIiove, femme Talma, de faire la preuve des faits d'injures graves (ju'elle a articulés, et ce tant par litres que par témoins, par devant M. Janod, vice-président, que le Tribunal commet à cet elTet; permet pareillement au sieur 'l'aima de faire la preuve contraire des dits faits par devant le même juge coinniissaire, pour la dite en(iuète faite et rapporter dans le délai de la loi, être, par les parties, requis, et par le Tribunal, sur les conclusions de M. le Procureur Impérial, statué ce qu'il appartiendra, etc. (1).

Xeuf mois lalVaire Iraîne. Ce (ju'il en adviciil, enfin, on ne sait guère. La séparation de fait est-elle devenue de droit ? Question. La poursuite judiciaire ne contrarie en rien, par la suite, le zèle galant du tragédien. On en trouve la preuve en une postérité où se perdrait le plus habile généalogiste. Des faits ci-dessus dénoncés, il ne demeure acquis que la liberté prise par le mari avec les serments conjugaux. Ils disent la faiblesse de ses passions, les faciles agréments auxquels il cède, le don libéral qu'il fait de son cœur. Jus([u';i l'aube de ses quatre-vingt-dix ans, Caroline N'anhove en put porter, dans la mémoire, la rancœur mal acceptée, car ce ne fut (pie le 1 1 avril 1860 qu'elle mourut à J^aris. Depuis 1828 elle était comtesse (2). Le 11 juin de cette année, ^L de Ciialot,

(Il Hf.nhy Lumikre, Le Théâtre-Français pendant la Révolution 178!t-17i»9j, avec plusieurs lettres inédites de Talma ; l'aris, s. d. ,1^94!, in-18 : pp. 407-409.

2 Les comédiennes de ce temps prisaient volontiers le lorlil. Caroline \anhove suivait là l'exemple d'une actrice de l'Odéon, Mme Mole, la femme du laineux Mole, qui, après son décès, épousa le comte de \'allivon. — Cf. Souvenirs de Madame Mole sur le théâtre à Par/s (1796-1815), publiés par Gasto.n Duval et Marc Fuksy-Ray.nauu, dans Souvenirs et

colonel de cavalerie, conduisait pour la troisième fois à Taulel la fille du père Vanhove. Pour une « enfant de la balle >- c'était une belle fin. Dommage que Talma n'était plus là pour lui en faire compliment! Il aimait les nobles grandeurs arisiocratiques. Dès 1812, la sœur de Napoléon lui avait permis d'en làler.

A l'heure où semble se nouer ce roman d'amour de Talma et de Pauline Bonaparte, la princesse impériale est dans la fleur de sa maladive et impérieuse beauté. Elle a sur Caroline Vanhove le triple avantage de l'éclat de son rang, de sa grâce et de son Age. Ses trente-deux ans sont dans leur splendide épanouissement. A vrai dire, cette splendeur n'est qu'extérieure. Depuis plusieurs années, malade à la fois imaginaire et réelle, Pauline traîne de villes d'eaux en villes d'eaux l'errance de sa langueur ployée. Les soins que réclame sa santé l'ont de ces déplacements de véritables romans comiques. On les trouve contés dans les mémoires de la duchesse d'Abranlès, du musicien Blangini, dans tous ceux qui se sont constitués les analystes des dessous de l'Empire. Aussi bien est-il inutile de les rééditer ici. Des dates doivent suffire à l'éclaircissement de la correspondance que nous publions.

Le 7 juin 1812, accompagnée de sa dame d'hon-

Mémoires, recueil mensuel de documenis autobiographiques, souvenirs, mémoires, correspondances : Paris, litOl, in-8: t. IV, p. 219.

INTRODIC.TION 15

iitMir. Mme «le Cavoiir, de son cliainl)«'llan. M. de Clermont-Tonnerre . (riiiic dame ))our accompagner, Mme de la Turbie, Pauline est partie pour Aix en Savoie. A Lyon, chez le cardinal Fesch, elle sesl arr(Mé(\ et, soutirante, lasse du balancement moelleux de sa voiture, elle a continué son chemin sur Aix eu chaise a porteurs 1 1 ). Elle y trouve la « season » battant son plein. Madame Mère, Louis, Julie, la femme de .Joseph, Désirée, la lemmc de Hernadotle, donnent à la ville un air de résidence impériale. Madame Mère s'est installée, à raison de deux louis par jour, dans la maison Dommanget (2;; les autres

1 Krkdéric Massom, Napoléon et sa famille 1811 ISliî ; l^aris, r.M't;, in-S, (. ^•II, p. 871.

2l Barun Lakrev, de l'Institut do France, Madame Mère Xapoleonis mater): essai liislorique : Paris, 1892, in-8, l. II, [>. 10. — Le même recueil donne, à propos de ce séjour de Mme Mère, la cuiieuse lettre ijue voici du cardinal Fesch:

" Lyon, le 18 mai 1812.

" La reine de Naples est arrivée ce matin, à ([ualre heures. Elle se porte bien ; j'espère qu'elle passera avec moi lieux ou trois jours. Elle me dit que la princesse Pauline, ainsi que la reine d'Es]>agne, viennent aux eaux d'.\.i.\-en- Savoie. Il sei'ait bien mal à vous de ne pas vous y trouver, avec une grande partie de votre famille. Je vous presse de me répondre que vous préférez ce parti, et dès lors, j'expédierai une persfmne à Aix, pour trouver l'habitation convenable et arrêter la location. Lorsque la chose sera faite, j'enverrai des chevaux, de l'argenterie et même de la batterie de cuisine, s'il est nécessaire, ainsi que du vin. .le vous propose même de vous servir de ma maison, tant pour la cui.-iine que pour l'office de mes valets de pied, et peut-être du cocher et du piqueur. Je ne liens pas à ce qu'ils portent ma livrée : vous pouvez envoyer la vôtre qu'ils endosseraient. Ouant aux valets de chambre, les vôtres et les miens sont habillés de même; ainsi, vous pourriez vous dispenser d'emmener ces geus-là. Je ne vous parle pas de la dépense ; vous savez (jue je ferai tout ce qu'il vous plaira.

16 LETTRES D AMOUR DE TAr.MA

(lames, des suites (les princesses, campent, au hasard, dans de menues auberg-es et de modestes hôtelleries, telles Mmes de Sérnonville, Perreg-aux, de Menou, de l^aguse, d'Abrantès. Pauline s'est réservée la maison Chevalay, cette maison que l'on verra jouer son rôle dans les lettres de Talma, lequel l'appelle la « demeure inaccessible ». On y accédait, à la vérité, sans difficullé. Située au-dessus de la ville, la maison Chevalay ouvrait ses fenêtres sur la perspective des montagnes élancées, vci's le Grand Revax'd. A sa base se creusait la verte et molle vallée où Aix se couche, entre ses arbres étages et ses eaux jaillissantes (i). Là, devant cet horizon harmonieux de France, Pauline cloître ses maux, ses désespéi-ances, et vit avec ses galants souvenirs. Elle est arrivée ici, languissante et molle encore des déchirants adieux faits à un brillant hussard, à M. de Canouville, que ses vanteries ont fait expédier, hier en Espagne, aujourd'hui en Russie, où s'ouvre la campagne du désastre. Cependant, écrit iM. Frédéric Masson : « elle a quelque idée de se distraire, car elle n'est point de celles qui vivent d'un seul amour, mais pour le moment.

Il serait nécessaire que vous me donnassiez la note des maîtres, leurs qualités et le nombre de domestiques que vous emmènerez. La qualité des maîtres serait nécessaire, afin que celui que j'enverrais, puisse destiner les appartements à une plus grande ou plus petite proximité, si on ne pouvait trouver une maison qui ne contînt tout le monde. Je serai heureux de me réunir à vous et de passer avec vous une partie de rété, » cf. Baron Larrev. Madame Mère...; t. II, pp. 9, 10.

(1) Sur la maison Chevalay, cf. Joseph Turocan, Souveraines el grandes dames; la reine Horlense (\78'i-lHS7), d'après les témoignages des contemporains ; Paris, s. d., in-18, p. 2U(i.

iMiiOnrcTiox 17

ses occupations ii'oul rien que dlionncMe : sa sanlé en est la principale (i). » iM. Frédéric Masson n'a point pr(''\ Il Talma. à moins cpie sa ri('(pi('nlali(tn à la maison Clievalay ne rentre dans les « occu])ations honnêtes ». 11 est deux liMIres qui permettent de les croire moins innocentes.

En juillet. Talma a (piitté Paris, se dirigeant vers (^-hand)érv où il a donné une représentation (2). De Cliambéry il est allé passer (pielques jours à Aix, prendre les eaux, lesquelles, d'ailleurs, lui « ont l'ait beaucoup de mal ». lia interrompu ce séjour pour allerdonnerdes représentationsà Lyon, sur lesquelles on lira, plus loin, son avis détaché et néi^iigenl. Inquiet de la sanlé de Pauline, il a, la toile tombée pour la dernière fois, regagné en hâte Aix. Pom- distraire les loisirs de sa convalesi-ence, I^auline le mande, chez elle, l'aire des lectures de Molière. Mme il'Abrantès en a plaisanté. On verra Pauline s'en plaindre en une lettre et Talma s'en aflliger. Cela a duré jusqu'au l'-i se})tendjre, date à la(|uelle, pour poursuivre sa tournée, le tragédien a quitté Aix délinitivemenl. Là commence sa correspondance avec sa maîtresse, objet de cette publication.

Avec un soin extraordinaire, Talma semble s'y être appliqué. Telle lettre de lui, datée de Lyon, «S octobre, est en (pialre minutes (3). Les corrections et les

[l) Frédéric Masson, Napoléon el sa famille... ; I. Vil, p. 37-J.

2) Les détails qui suivent sont tirés des lettres de Talma à son beau-frère, le peintre Ducis, lettres qu'on trouvera plus loin.

(3 De la iiluiiarl de ses lettres, Talma rédigeait des minutes. Plusieurs ont fit^uré à des catalogues d'autographes, quelquefois d'un intérêt relatif. Voyez notamment la minute

chang"enu'iils de leniK's ne manquent pas dans celles que nous éditons. Adressées posle restante, au nom de Mlle Sophie, elles étaient retirées par Ferrand, le maître d'hôtel de la princesse. Personoe ne semble avoir soup«^onné cette correspondance, ce qui fait honneur à la discrétion de Ferrand. La police impériale, elle-même, si singulièrement perspicace, ne parait pas avoir llairé l'aventure. Si quelqu'un, cependant, s'en est douté, ce secret a été merveilleusement i^ardé.

Il convitMil d'observer qu'une phrase de Caroline Vanhovo laisse à penser qu'elle fut au courant de l'aventure : « Talma devint tout à coup un homme à bonnes fortunes, écrit-elle. Poursuivi, provoqué par des femmes de la plus haute société, il conçut le projet d'obtenir ce genre de célébrité, si nuisible au bonheur domestique ( i). » Et c'est tout, pas un nom, pas une date. S'agit-il ici des relations du tragédien et de la princesse ? Problème.

Deux témoins muets pouvaient les dénoncer : les lettres de Pauline et de Talma. Les premières pa-

d'une lettre concernant des représentations données à Rouen, au Catalogue d'une précieuse colleclion de lettres autographes comprenant des lettres adressées à Racket... dont la vente aura lieu à Paris, le samedi, 18 décembre 11)01»; Paris, 1909, in-8; pièce, p. 154. Deux autres minutes, relatives à ses démêlés avec ses camarades de la Comédie-Française, en 1823, ont ligiu'é au Catalogue d' aatograph.es Etienne Cliaravay , mars 1888, pièce, p. 180. On pourrait multiplier les exemples. Ceci à seule fin d'expliquer la présence des minutes des lettres à Pauline, dans les papiers de Talma, communiquées l)ar les exécuteurs testamentaires à I^ebrun.

U Mme V^e Talma, Eludes sur Fart dramatique...; pp. 299, 300. — .\lfhed CopiN, Etudes dramatiques : Talma et l'Empire ; deuxième édition ; Paris, 1888, in.-18 ; p. 230.

INTRODI.CTIO.N 1!»

raissonl avoir clé loulos scnipuleusemenl détruites. Sur ce point, on peut croire l'assui-ance c|ue Tahna donnait à sa maîtresse. Ouanl à ses letli'es, il en j^arda. pour le malin plaisir de riiisloire, des minutes. Copiées par Mme Lebrun, les voici livrées pour la première l'ois à la publicité.

Elles montrent un Talma conloi'me aux aveux de son caractère, nerveux, sensilif, orgueilleux, enthousiaste, comédien de sa passion. j>oi'péluellemenl sur la scène de l'amour. « Le croirais-tu, disait-il à sa seconde femme, quand je considère une femme, ses formes gracieuses, ses traits charmants, je cherche à voir ce que sérail le squelette de celle jolie créature : je le découvre sous la chair; mes yeux et mon es[>rit ont pris celle habitude, et, malgré mes efforts je la vois toujours ainsi. » A ce litre, Pauline, l'éternelle malade, lui devait être un beau sujet d'observation. Ne chercha-t-il vraiment à ne voir que son squelette? Ceci paraît douteux et rien, dans cette brûlante, trépidante cori'esponflance, ne permet de l'affirmer avec certitude. Instinctivement — et comment n'en serait-il point ainsi, humainement, loii:ii{uemenl ? — il s'y mêle une pointe de vanité et d'orgueil satisfait. Quoi 1 amant delà sœur de l'Empereur, n'est-ce point une victoire qui compte? A la satisfaction qu'il en peut tirer, Talma ne se dérobe point. N'y a-t-il poird un litre?

Ce titre est celui d'ami de Napoléon. 11 est déjà par lui. avec lui, de la Famille. Ami du frère.

20 LETTRES D A.MOLR DE TALMV

amant de la sœur, ce n'est poial du roman cela, mais bien de la vie. lui doit-il être surpris, celui qui a été de la familiarité de rhonime haussé au trône par le destin inouï et le sort heureux des coups d'état réussis et des victoires violées? A lexamen des dates, au contrôle rigoureux des déplacements de Napoléon, on peut placer ses relations avec Talma, vers 1795, et non en 1790, comme l'assure, avec une intrépidité ennemie de la critique, Hegnault- Warin (1). Le hasard le plus naturel du monde, des rencontres et des présentations, a pu mettre Bonaparte en rapport avec le tragédien. î\e doit-on pas rappeler, enfin, que c'est le 3o thermidor an III, que Joséphine a acheté, rue Chantereine, la petite maison où déclina la lune de miel de Julie Careau ? Dès lors, nul besoin d'assurer, par amour du pittoresque et par plaisir de l'antithèse, que le général de l'opération policière de vendémiaire était culotté d'une culotte de daim prêtée par le tragédien (2). Ébauchées sous le Directoire, ces lelations se sont continuées, sans nuage, jusqu'à la chute de l'Empire. De cette amitié, quelques menues épaves ont surnagé. Les cartons des papiers Lebrun contiennent, daté du début du Consulat, ce billet :

Au citoyen Talma.

Je ne sais si je me trompe, mais il me semble que

(1) M. Regnault-\\'ari\, Mémoires sur Talma; édit. de 1904, p. 240.

[2] Mandé à la barre de la Convention, le 14 vendémiaire, Bonaparte « porte une culotte de peau de daim qui, lavantveille, lui avait été prêtée par Talma. » Le Directoire ; portefeuille d'un incroijable, publié par Roger de Parnes, avec préface par Georges d'Heylli ; Paris 1880, in-8; p. 108.

INTItOniTCTlON 21

Macbeth a surpassé hier ses rivaux I . Il m'était cependant resté une grande impression la dernière fois (pie je vous avais vu représenter Néron et Othello.

Je vous envoie un jjeau schawl pour ce dernier.

Je vous salue.

BONAI'AHTK (2).

I)ès lors, à côté de colio lellri' au luii si nellcinciil n;tpol(''oni('n, niai'(|né de la urande et vive i^rille impériale, déjà, eoniine elle hurle au faux celle éj)ître, fahritjuée sous le second Em|)ire, et que le l)éniii mystificateur l'ait adresser à Talma. peu avant le i.j vendémiaire :

Je me suis battu comme un lion pour la Piépublique, mon bon ami lalma. et, en récompense, elle nie laisse mourir de faim. Je suis au bout de mes ressources; ce misérable Aubry 3) me laisse sur le pavé, lorsqu'il pourrail faire de moi quelque chose. Je me sens de force à primer les généraux Sanlerre el llossigool, et l'on ne trouvera pas un petit coin de la \'endée ou ailleurs pour ni'employer 4) 't Tu es heureux; ta réputation ne dépend de personne; deux heures passées sur les planches te mettent en présence du public qui dispense

Il Macbeth, trngcdie en cinq actes, de Dcr.is, remise au théâtre le 1" juin I79o.

i2( IiU>Uothè<iue Mazarine ; Papiers du Fondx Lebrun, nwton 211.

(3) Franrois Aubry. conx eiilioiiiiel, envoyé en inissioii à Toulon, leniplaea Carnet au Comilé de Salul public pour le- atïnires militaires. Né à Paris, le 12 septembre 1747, il mourut, déporté à la (luyane, par le coup d'étal de fniclidor, en 179K.

4 Kst-il besoin de rappeler ici que le relus de i5onaparte (le se rendre au poste auquel il venait d'<}tre nommé en Vendée, fut la seide cause de sa destitution .'

la gloire. Xous autres, mililaires, il nous faut l'acheter sur une plus vaste scène, et on ne nous permet pas tou jours d'y monter. Ne regrette donc pas ta position; reste sur ton théâtre. Oui sait si je ne reparaîtrai jamais sur le mien 1

.J"ai vu hier Monvel (I). c'est un parfait ami. Barras me fait de belles promesses, les tiendra-t-ii '.' .J'en doute. En attendant, je suis à mon dernier sou. Aurais-tu quelques écus à mon service? Je ne les refuserai pas et je t'en assure le remboursement sur le premier royaume que je conquerrai avec mon épée. Mon ami, que les héros d'Aristote étaient heureux ! Ils ne dépendaient pas d un ministre de la guerre.

Adieu, tout à toi.

Bonaparte ("2).

Discuter les invraisemblances de celle naïve épître sérail donner dans le panneau. On peut s'en abstenir. 11 y a mieux pour prouver les relations de l'Empereur et du tragédien. On sait que, durant l'Empire, Napoléon ne dédaignait pas la conversation de Talma. En petit comité, il aimait à l'entretenir des deslins de cette Comédie dont il devait réglementer

[Y] .lacques-Marie de Boulet, dit de Monvel, né à Lunéville, le 25marsl74.">, reçu au Théâtie-Fra nçaisle 1" avril 1792 membre de l'Institut en 17î»5, retraité le 1" mars 180&, mort à Paris le 13 février 1812. — Georges Monval, Liste alphabélique des sociétaires... : p. 92. — Bonaparte ne parait Jamais avoir eu des relations particulières avec Monvel.

i2i A.-L. Malliot, La Musique au ttiéâlre: Paris, 1863, in-18; pp. 36."), 366. — Alfred Copin, Etudes dramatiques : Talma et la Révolution : seconde édition ; Paris, 1888, in-18 : pp. 190, 191. — Sans en souligner l'apocryphe, M. I*aul Collin a réimprimé ce faux naïf dans la Revue rétrospective, recueil de pièces intéressantes et de cilations curieuses; Paris, 1889, in-18; t. IX, pp. 2.53-2.-)4.

iNTi!(jni(.riON 23

les destinées parmi les feux el les (^\|»i(tsi<»i)s de Moscou vaiiii'ue. On y a vu, na!ui-ell(Muenl. autre chose. (( Ll^mpereur. dit un imbécile di\n^\e Monde ilrtiniatiqiw, honorait Talma el se faisait donner par lui des leçons de royauté. » Notre poh'graphe eût pu prendre, lui, des lettons de vraisemblance. A la vérité. Talma servit à l'Empereur de chronif[ue vivante de la Comédie. Par lui arrivaient jusquau Maîlre les mille bruits des coulisses, Técho des plaintes, des désii-s, des griefs des comédiens. Telle décision qui peut faire croire à l'universalité de TEmpereur, ne fail qu'indiquer sa parfaite connaissance des dessous de la viethéAtrale de son grand spectacle officiel. Ce rappoi'ta à Talma, en sept ans, de i8o<> à i8i."î, la bagatelle de 195.200 francs, en gratificaliou sur la caisse des théâtres, el, bien entendu, eu dehors de ses appointemeuls (1). De ces entretiens, peu de chose, on le conçoit sans peine, est demeuré. L'Em- |)ereur n'en a point parlé, et le confident s'est lu. Cependant voici ce qui en demeure. C'est peu, une bribe, un billet du premier chambellan, intendant des spectacles, M. de Rémusat, à Talma :

Vendrodi. 1!' IV'vrioi' ilHnii.'i

J'ai bien du plaisir, mon ciier Talma, à vous annoncer que Sa Majesté vous recevra quelquefois le matiu à son déjeuner. \'ous n'aurez pour cela qu'à vous présenter à lappartement de l'Kmpereur vers neuf heures et demie du matin, et. tandis que Sa Majesté déjeunera, le Préfet du Palais de service prendra seiJ ordres pour vous introduire.

(1) Frédéric Masson, Napoléon riiez lui : hi journée de l'Empereur aux Tuileries : Paris, liJui), i!i-8 ; p. 145.

Bonjour, mon cher Talnia. vous connaissez mon attachement pour vous.

R KM us AT (i).

L'Empereur, du moins, ne trouva pas en Talma un ingrat. Enrichi pai- ses munificences, lionoré par son amitié, le tragédien demeuia reconnaissant à celui qui lui fut le vivant et le plus grand exemple de la dignité et de la majesté. Tandis qu'une fraction de la Comédie-Française, Mlle Bourgoin en tète, se réjouissait de la chute des Aigles et se parait de la blanche nullité des Lys, Talma, avec Mlle Mars et Mlle George, demeurait fidèle au maître tombé. Elle est encore inconnue cette lettre de lui, où il assure l'Empereur de sa fidélité, au lendemain de l'alxlication de Fontainebleau. En honneur de sa mémoire, on peut la tirer de la poudre où elle dort, car elle atteste chez l'artiste une noblesse de sentiment digne du génie de son art :

Sire,

I^ardonnez-moi si je saisis l'occasion qui m'est oflerte de vous écrire. Mais mon cœur a besoin de se soulager, mais j'ai besoin de mettre à vos pieds le tribut de mes larmes et de mon affliction profonde. Sire, je ne vous Verrai plus! Cette bienveillance, si honorable pour moi, qui me permettait de vous approcher quelquefois, mest donc ravie pour toujours ! Ah ! Sire, je manque de termes pour vous exprimer ma douleur ! Moi qui avais mis mon bonheur à vous aimer, à vous consacrer mes faibles talens, et mon unique espoir à finir mes jours

(1) Bibliothèque Mazarine ; Papiers du Fonds Lebrun, cuvton 29.

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auprès de vous 1 'l'out est ('vaiioui pour uioi ! Ah I Sire, Dieu m'est léuioin que l'aisance (|ui m'est ôlée et dont je jouissais par vous est bien loin maintenant d'occuper ma pensée. Mes regrets ont une source plus douloureuse et plus pure, ('.'est votre personne, c'est vous seul (|ue je pleure.

Sire, vos bontés et la distinction dont vous m'ave/, iionoré ne sortiront jamais de mon cœur. .Ma mémoire vous sera lidèlo et jamais, non jamais, je ne serai rangé parmi les ingrats que vous avez faits. Le malheur, le sort qui vous a trahi, n'ont fait qu'accroître mon attachement ;i votre personne, et vous ont rendu, s'il est possible plus grand et plus vénérable à mes yeux. Je me soumets, puisqu'il le faut, à la destinée et aux lois de mon pays, mais, Sire, quels cœurs ingrats et vils pourraient me blâmer de vous avoir pour l'éternel objet de ma reconnaissance et de mes regrets? Sire, mon conir vous suit; recevez les vœux que je fais pour la tranquillité de vos jours, ainsi que l'hommage du profond respect et de l'inviolable attachement avec lesquels j ai l'honneur d'être, Sire, do votre majesté le plus lidèle et le plus dévoué serviteur.