T.\I.MA

Ces sentiments, alors bien désintéressés, — qui prévoyait l'épopée révolutionnaire des Cent Jours? — furent fidèles à la promesse qui en fut faite. « Je ne chercherai point à dissimuler quelle impression cruelle fit sur l'àme de Talma la ehute de l'Euqjereur, écrit Alexandre Duval. Ce n'étaient point les faveurs qu'il avait reçues de lui qu'il regrettait. C'était

il) Bihliolhi'iiue Mazarinc ; Papiers du Fonds Lebrun, carloii 2;i.

Bonaparte, c'élaiU'homme (i). » Véridique commentaire d'une pièce ignorée par Duval! Aussi, pour la première Restauration, le tragédien est-il un suspect, car, à cette date, de Talma les opinions ne sont point secrètes.

On le subit, néanmoins. N'est-il pas au ThéAtre- Français la dernière colonne de la Tragédie? Qu'il disparaisse et le Temple ne croulera-t-il point, privé de son glorieux et suprême soutien? C'est pour le tragédien un an de contrainte et de surveillance. Mais voici i8i5 et le retour de l'Ile d'Elbe. Avec Thiébault, Talma a pu se dire, à l'apparition de l'Empereur : « Il me semblait que j'étais redevenu Français. » C'est, à la Comédie-Française, la reprise des grandes représentations triomphales où le cœur de la foule bondit vers l'homme que salue le vers prophétique de Voltaire :

Réveillez-vous, marchez, l'Empire es! en danger !

Brève clameur d'enthousiasme 1 Que sur Paris s'abatte la p.anique de Waterloo et c'en sera fini. L'éternelle chute des Aigles est consommée. Cette fois encore, parmi les fidèles de l'heure du désastre, on retrouve Talma. Dans l'instant où, à Malmaison, l'Empereur se prépare au départ de l'exil, il se présente, en costume de garde national , revenu des remparts où il fait son devoir civique.

Il c( vint me voir le lendemain, note Mlle Cochelet, et me raconta combien il avait été touché de ce (jue

(l) Alexandre Dival, de l'Académie Française, Talma : troisième article : Le ConsUhilionnel. 28 août 1838.

INTHOI)lt:TI(».\

rEnipereiir laviiit reçu, (iuoi(|uc déjà l'ordre eill élé donné de ne plus laisser entrer personne; que THnipereur avait paru sensible à sa visite, el lui avait léaioig^né beaucoup d'intérêt. » Et d'une vivante Iraijédie il avait élé le témoin : les adieux de Napoléon à sa mère. Entlanimé encore au souvenir de celle grandiose et majestueuse miiuite de l'inlorlune humaine, il s'écriait devant la lectrice de la reine Hortense : « De quelle belle scène tragi(iue ai-je été témoin, mademoiselle Cochelel ! Ouel spectacle que cette séparation de ^Ime Mère et de son lils! Elle n'arracha aucune mar(pie de sensibilité à 1 Empereur; mais qu'elle a l'ail naître d'expression dans sa belle physionomie, dans sa pose et que de rhoses probablement dans sa pensée!... L'émotion de Mme Mère se fit jour par deux grosses larmes qui sillonnaient ce beau visage à l'antique et sa bouche ne prononça que ces trois mots, en lui tendant la main au moment du départ : Adieu, mon /ils! La réponse de l'Empereur fut aussi laconique ; Ma mère, adieu .'puis ils s'embrassèrent; c'est ainsi que se fit cette séparation, qui devait être éternelle i). » A cette effigie impériale disparue, l'art «le Talma devait demeurer frappé. Sur les planches de la Comédie-Française, il devint comme l'ombre vivante de l'exilé, attaché à retenir de son geste la -obriété et la mesure, à évoquer de son image l'illusion (.levenue séditieuse. Vu exemple saisissant en tut donné. Tannée même de la mort de Napoléon,

l) Mémoires sur la Heine Horlense et la famille impériale, l'ar Mlle Cocheli.t. loctrice delà Reine Madame Parquin) ; l'aris, 1842, in-8 : I. 111. pp. 172. 173.

lors (le la représentation de Sijlla (i). Tout, geste, visage, coilTure, dressait devant le parterre le fantôme de rEmpei'eur du (irand Empire. Le scandale dans la presse royaliste encouragea, un instant, la police à interdire le spectacle. C'est en vain ([u'un biographe zélé du tragédien a cru pouvoir le disculper tle l'intention : « Quelques écrivains ullra, dit-il, ont hlàmé, il est vrai, une certaine ressemblance ([u'a\ail sa coilVure avec celle de ]\a])oléon dans la tragédie de Sylla (2) ; mais avec plus de bonne foi ils auraient vu que leur imagination prévenue s'exposait à calomnier l'intention de Tacteur et établissait en réalité ce qui pouvait n'être qu'un jeu du hasard (3). » Enfin, hasard, soit. Mais qui voudrait jurer qu'au dit hasard Talma n'avait point donné le coup de pouce ? Hasard encore, sans doute, que l'attention de Talma à ne jamais jouer au jour anniversaire de la mort du Héios (4) '•' Ce hasard

(l! E. JouY, membre de rinstitiit Académie française), Sylla, tragédie en cin({ actes, représentée pour la première fois sur le premier Théâtre-Français, pour la représentation à bénéfice de .M. Saint-Phal, le 2; décembre 1821 ; Paris, MDCCCXXII, in-8.

(2) Lors de la vente de la garde-robe dramatique de Talma; en 1827, le costume de Stjlla, avec la perruque, trouva acquéreur pour Ifio francs.

(3) C.-F. Bertu, Napoléon et Talma aux Champs-Elysées, dialogue à la manière des anciens, précédé d'une notice historique sur la vie, la maladie, les derniers moments, les funérailles et discours prononcés sur la tombe de ce grand tragédien : Paris, 1826, in-32 ; p. 15. — Ce petit ouvrage porte à sa dernière page : « Imprimerie de H. Balzac, rue des iMurais S. G. [Saint-Germain] n" 17. » C/esl, en effet, des presses de l'illustre romancier qu'il est sorti. C"est assurément le meilleur de ses litres à la curiosité des collectionneurs et des bibliographes.

(4) » C'était un reste de respect pour ronil)re (l'un poi'-

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était .singulièrement, et di^iuMucnl. lM)na|):u"l i>l('. 11 était, il devait demeurer le lrai;édien de llùnpeieur. De Tillustre amitié ijui l'honora, il resta solidaire, et ce lut le plus hiviu laurier (|ui tomba sur son cereueil. Les faiseurs efélégies et de biogra|)lues néei'ologiques ne mancjuèrent pas de le lui décernei-, avec abondani'e. Dans un couplet, improvisé sur sa tombe par Kmile Debraux, le roi de la (loguette, un écho d'un autrefois d'Empire passe :

J'ni vil laïu/iiir <iti jour dr la lempele, Liiiiriers, bonheurs, sciences el beaux arls, \os mo/uunenl.s dépouilles de leur jdile Courbiiienl leurs fronls devant les léopards : L'n lionune seul, de nos gloires anlifiues, Soutint alors les piliers rermoulus :

Dieu, gardez-nous de crises politiques:

Talma n'est plus !

Et, sur le même mode, (jérard de Nerval, alors simplement le rimeur Gérard, chantera :

Maintenant quil nesl plus, le /ils de la victoire, Cessons, faibles mortels, d'outrager sa mémoire ; Relevons ses lauriers trop long-teins avilis ; Puis(juede ses revers il a porté la jjeine. Oublions les erreurs du serf de Sainte-Hélène, En songeant aux exploitsd es héros d'.iusterlil: i).

sonnage dont il avait accepté les pensions. » La Pandore, journal des spectacles, des tellres, des arls, des nueurs et des modes, n" 12.51, samedi, 21 octobre 182(;.

(1) Gf-ijahu, Napoléon et Tatma ; élégies nationales nouvelles; Paris, 1826, in-8', p. 4. — Lattrihulion de ce poème à Gérard de Nerval est faite par J.-M.Oli':rakd, Les Supercheries tilléraires dévoilées; 2- édit. ; Paris, MDCCCLXIV, in-8'; t. II, 1" partie, col. 1(37. — Précédemment, Gérard de

Dans tout cela, dans Debraux comme chez GéranJ, ne chicanons point Irop ces monumenis qui courbent leurs fronts, ne sourions point trop du lyrisme indigent de ces lauriers avilis, et de même, sans le passer au crible de la criticpie, acceptons ce dialogue « à la manière des anciens », par quoi le bon Bertu prétend glorifier les deux Empereurs morts. Il est, — rare mérite, — assez bref, pour être donné ici en modèle de cette littérature d'occasion, qui réveilla les sentiments heureux et les souvenirs dissimulés de l'épopée :