LIT

Nous abordons mainte uaût la dernière période de la correspondance entre Joseph et Mènerai. Ellle n'offrira plus qu'un petit nombre de lettres, d'un intérêt de plus en plus déclinant, avec de brèves lueurs, de rapides échappées. En 184t, le roi, accablé par le malheur, terrassé par l'âge, obtenait de fixer sa résidence à Florence. Alors, dans ses lettres, on perçoit déjà tlistinctement l'affaiblissement de l'âge, la dépression de ses facultés. Plus rien ne subsiste en elles de l'ardeur combattive, de la vivacité d'esprit des missives il'antan. Et, comme le reste, s'affaiblit même l'expression des sentiments d'amitié et d'attachement du vieux roi pour l'admirable serviteur de sa personne et de sa famille, ce Mené val dont il a porté si haut le dévouement et l'abnégation. L'heure de la décadence intellectuelle est venue pour le Napoléonide jeté hors de l'orbite impériale. Gelte épave se survit, et tant de chaleureuses et réelles protestations d'amitié se traduisent maintenant, sous des plumes mercenaires, pai- de plates et lianales formules de politesse coui'ante.

La situation des Napoléon, à cette époque, était devenue, par les complots de Louis-Xapoléon et de maladroites démarches de Jérôme, fort délicate. La désunion s'était glissée entre les frères de l'Empereur. « Mais ils sont antibonapartistes, disait d'eux Mme Hamelin, ils s'occupent de plaider entre eux, de trôner pour les niais, surtout d'en-

2H LETTRES d'eXIL INÉDITES

voytT (It's suppl'Kiiics il Louis-IMiili[tpi'. sous loult-s les formes iina^iiialtlfs. Nous nttoixioiis Joseph. Nous verrons s'il veut èlre l'aîiié de la famille (1;. » Joseph, revenu (l'Amt'Tique. s'était installé fiCavendish Square. 11 fut aussitôt repris par li- tracas des pénildes affaires de fainilli'. Sou neveu. Louis-Napoléon, s'y si;L;ualai1 par ee que. Mme llamelin appelle des « inexprimables platitudes ». Concevez-vous, njoutnil-ellc à son correspondant « le successeur d'Alcidc allant jouer des scènes mimiques pour <livertir la société qui a tué sou oncle, s'y monlraiil. maliu et soir, eu baladin provincial !... Il sera toujouis ealtotin ! (i * Enfin, le comte Léon viiil. el, avec lui, amena de nouveaux soucis. On a vu plus haut tout l'intéièt amical pcii'li'- |iar .Iosi'|ih ji ei' ui-vi'U tapageur.

Mi'iieval, devenu sou Inleur depuis la leuoneialinu du baron de Mauvières, son beau-père, avait eu loccasiou d'apprécier l'impérial bâtard à sa juste valeur. Des papiers de tutelle de Meneval qui m'ont été confiés, el que quelque jour je publierai, il apparaît clairement que la charge de l'ancien secrétaire fin l'oi'lefeuille ne fut pas une sinécure. Avec cet admirable» et touchant dévouement qui souligne chacun de ses actes, il s'était prodigué pour le comte Léon. 11 n'eut affaire qu'au modèle des ingrats. C'est donc son expérience du caractère du fils adultérin de l'Empereur qui lui dicte cette lettre prudente el réservée. Joseph, bientôt, à ses dépens, devait faire la déteslabb* (expérience des qualités de Léon. J'ajoute ici en détail que si, en I8i0. Meneval n'était plus très au courant de la situation financière de son pupille, c'est que depuis le 25 février 18-26 il lui avait rendu par devant .M" Oulrebon et Grivel. notaires à Paris, ses comptes de lui, Ile. Au reste, sur la moralité du personnage

(1) Andhé Gayot, Cne Ancienne Mascadine : Forlunce Ilamelin... ; p. 45.

'2) ,\Nr)»É Gayot, l'ne Ancienne Mmcadine : Forlunce linnielin... ; p. 02.

et son geure de vie, un rapport de police va nous fixer d'une manière qui dispensera d'insister. Cette pièce date de peu de jours avant le départ de Léon pour Londres, muni de la recommandation dont parle Meneval plus loin : « Le comte Léon demeure hôtel de Bruxelles, rue du Mail. 11 a pour maîtresse une femme de mauvaise vie, demeurant et vivant avec un homme marié, nommé Lesieur, employé à la Guerre, qui a ahamlonné sa femme légitime pour cette concubine qui le traite de la manière la plus indécente. Cette prétendue femme Lesieur exerce l'état de magnétisme dont le profluit est dévoré, ainsi que le traitement de Lesieur, par le comte Léon; ils habitent rue du Petit-Carreau, 21, au deuxième étage, deux cents francs de loyer, ne possédant pas pour 50 francs de mobilier et d'effets. Tout a été vendu pour soutenir Léon en prison... (1). Tous les habitants de la maison sont indignés de la conduite scandaleuse du comte Léon et de la femme (2) ». Telle était la misérable épave, héritière d'une si grande gloire et solidaire d'une fortune si éclatante, que MencA'al allait tenter, une fois encore, et quoiqu'il en eut éprouvé de douloureuses amertumes, de sauver (3). Mais, à Londres, d'autres aventures attendaient ce déclassé de la gloire.

Au comte de Survilliers, à Londres.

Léon se rend à Londres et me prie de lui donner

(1) Léon, de 1838 à 1839, avait été enfermé à Clichy pour dettes.

(2) Docteur Max Billiard, Un Fils de Napoléon I", d'après des documents inédits ; Paris, 1909, in-8, pp. 13, H.

(3) Dans une lettre inédite de Meneval à Léon, à la date du 16 juin 182.5, on peut lire déjà: « Je ne vous parlerai point des contrariétés et des désagréments de toute espèce que m'ont valu votre imprudente conduite ; vous n'avez en cela blessé que moi... » — Archives de la famille Meneval.

246 LETTRES l) L.XIL INEDITES

une lellre pour vous. Je le fais d'aulaul plus volonliers qu'il me fournil ainsi roccasion de me rappeler à voire souvenir, cl de savoir de vos nouvelles par un lémoin oculaire. Il a éprouvé des revers de lorluno que je ne connais quimparfailemenl: si vous daijji^nez iCnlendre, il vous Ut racontera lui-ni^me. Ils oui pour cause l'indépendance où il s'est mis des conseils de ceux (pii lui veulent du bien el sa propre inexpérience. Il paraît avoir beaucoup de projets el s'exagérer ses ressources, ainsi que la valeur d'une prétendue protection de feu l'Archevêque de Paris auprès du cardinal Fesch(i;. C'est un homme aventureux que la prudence el l'espril de conduite ne gouvernent pas toujours. 11 parle d'aller à Pélersbourg, chercher auprès du duc de Leuehlenberg le paiement du legs qup l'Kmpereur lui ;i laissé sur des fonds «lemeurés entre les mains du prince Eiig«"Mie. Il est également en discussion avec sa mère, «[ui veut morceler une rente de 20.000 francs sur le grand Livre, qu'elle doit à la générosité de l'Empereur et dont Léon a nalurellenienl la survivance 2. L'Empe-

(1, Lintérèl de l'archevôque de Paris i>our le comte Lc^on est expliqué dans l'excellente élude du docteur Milliard: « Ce qui est certain, dit-il, c'est que. pendant sa dclentinn [à r.lichy], Msrr df Ouélen conçut la pensée de lui taire consacrer à Dieu, en cnlr.int dans les ordres, une activité qu'il n'avait pas sujus([ue-là noicux employer, el l'archevêque de Paris écrivit au pape et au cardinal Fesch, qui se inonlrérenl tout disposés à seconder ses desseins el à faire asseoir un jour sur un siège épiscopal le genlillioinme biseauté (jui avait eu pour les aventures galantes de si heureuses disposilions. "—Docteur Max nii.Li.Miu, i'nFils de Napoléon l'...\. pp. 12, 13.

(2; La mère du comte Léon, Louise-Calhcrine-EI^onorc Denuelle de la Plaiirne, était née à Paris, le 3 septembre

reur lui avait aussi laissé pour 3oo.ooo francs de délégalioas de coupes de bois qui ont été frappées de nullité par une ordonnance de Louis XVIII, et sur laquelle il n'y a point d'espoir qu'on puisse revenir. Je vous expose en peu de raols sa situation. Je ne me permets pas de le recommander à votre bienveillance, car il vaudrait mieux qu'il se montrât un peu plus digne de la conquérir lui-même. Dans tous les cas l'intérêt qui s'attache à son origine, avouée en quelque sorte par l'Empereur, et le bien qu'il lui voulait ne peuvent s'oublier.

Ayant pris la liberté de vous écrire au mois de septembre dernier, je crains que ma lettre ne soit parvenue en Amérique qu'après votre départ de ce pays. Je vous y exprimais la part que j'ai prise avec ma famille aux pertes cruelles successives qui vous ont frappé. Revenu très tard à la campagne par un changement d'appartement à Paris, je suis à peine depuis quinze jours de retour ici. J'ai employé quelques-uns de mes loisirs à rectifier des erreurs avancées sur l'Empereur par des écrivains dont le nom peut servir d'autorité. Ce petit nombi-e de pages incomplètes et tronquées son! relatives aux négocia-

1787. Mariée à Saint-Germain-en-Laye, le 2.5 nivôse an XIII (15 janvier 1805), à Jean-Pierre-François-Honoré Revel, né à Mougins (Var),Iell septembre 1773, décédé à Paris en 1835. Divorcée avec Revel le 29 avril 1806, Éléonore Denuelle de la Plaigne se remaria: 1°, le 4 février 1808, avec Pierre-Philippe Augier, capitaine au 7» cuirassiers, décédé en Pologne, à Mariembourg, en décembre 1812; 2» le 25 mai 1814, à Seckenheira, Grand-Duché de Bade, avec le comte Charles- Auguste-Emile de Luxbourg, ministre badois, décédé le 1" septembre 1849. La mère du comte Léon mourut à Paris le .30 juillet 18G8.

248 I.ETTHES D i:XIL IMCDITLS

lions (|ui ont précédé la ciimiiai^ne do i8iî> on Russie, cl à l'éloi^o lii.slori»iuo de M. do Tallcyinnd par M. Migncl. Je los ai puldiécsseulcnicnl pour prendre date. Leur iniporfeclion m'a empêché de vous les Iransmellre. Je voudrais vous envoyer (juel<iuo chose qui pùl vous êlre plus convenablement présenlé. On ne peut, au reste, non plus dire loul ce qui est à dire quand on vit à Paris, et qu'on doit y observer les égards dus au gouvernement royal.

Je fais des vœux sincères pour la préservation de votre précieuse santé, et pour (|ue vous puissiez obtenir la consolation d'être réuni aux membres de votre auguste famille.

Permettez-moi devons renouveler, etc.

Meneval.

Paris. .- février 1840.