LETTRE DIX-SEPTIEME
DE L'EMPLOI DE LA PEINTURE MURALE POUR DÉCORER LES MAISONS. — EST-IL VRAI QU'ELLE AIT CAUSÉ , CHEZ LES RO- MAINS, LA DÉCADENCE DE LA PEINTURE? — TEXTES DE VITRUVE, DE PLINE ET DE PETRONE EXPLIQUÉS.
Pour achever de suivre les applications du même principe, il me reste à examiner si elles se sont étendues à la décoration intérieure des habitations particulières. Ici encore, nous trouverons plus d'une distinction à faire et plus d'un point à éclaircir.
Pour l'époque romaine, à laquelle appartiennent la plupart des restes de peinture murale qui subsistent encore, la question n'est pas douteuse. Les ruines des tombeaux et des Thermes de Rome, des maisons d'IIerculanum , de Stabia et de Pompéi, de ces villes du 3' ordre qui avaient à peine laissé leur nom dans l'histoire, attestent combien était général l'usage d'orner l'intérieur des habitations de peintures exécutées sur les parois
mômes. Ces sont peintures de tout genre, décor, paysage, sujets familiers et historiques*; quelquesuns de ceux-ci exécutés avec une délicatesse et une perfection qui en font de véritables tableaux ; d'autres, plus négligemment touchés, peints avec peu de soin ; mais ceux-là mêmes présentant des motifs gracieux et pittoresques qui décèlent la pensée d'un maître, et ne peuvent être que des copies plus ou moins négligées de tableaux célèbres qu'on aimait à reproduire.
Quant aux tableaux proprement dits , peints sur planches de bois, on n'en a trouvé nulle trace ni à Herculanum ni à Pompéi; ce qui du reste s'expliquerait suffisamment par l'effet des éruptions qui ont englouti ces villes; mais les décorations des murs sont si complètes, les encadremens si bien remplis, soit par des ornemens, soit par de véritables peintures, qu'on ne voit pas comment on aurait pu y trouver place pour un seul tableau. Il paraît constant que, dans toutes les maisons qui ont été mises à découvert , il n'y avait que des peintures murales.
On peut dire avec assurance qu'à l'époque à laquelle ces peintures appartiennent, les maisons des riches h Rome et dans les villes du premier ordre étaient décorées dans le même système. Les ruines, entre autres, de la maison antique découverte dans la villa Negroni le prouvent. Tout porte à croire
que ces maisons ne différaient de celles des deux villes campaniennes que par la richesse plus grande des décorations et la perfection du travail.
Cet usage de décorer ainsi les murs intérieurs des maisons était-il alors nouveau? Ne datait-il que du temps d'Auguste, comme l'ont pensé quelquesuns, notamment l'abbé Requeno (i), si connu par ses expériences pour retrouver l'encaustique des anciens? Ou venait-il de plus loin, et n'avait-il reçu à l'époque romaine que l'extension qui devait naturellement résulter de la concentration des richesses en Italie?
Ceux quiauront suivi les discussions précédentes pencheront d'avance, je crois, pour la deuxième opinion; au moins se montreront-ils assez difficiles sur les preuves qu'on alléguerait en faveur de la première. Ils ont pu voir en effet, que, dans les arts, les Romains n'ont presque rien fait de nouveau ; qu'ils ont tout pris des Grecs, et qu'ils ont adopté tous leurs goûts, comme ils leur ont emprunté les movens d'y satisfaire; que les artistes grecs sont venus exécuter à Rome et dans les villes italiques, ce qui se pratiquait dans leur patrie; en un mot, que les Romains ont accepté, presque sans v rien changer, l'héritage de la Grèce. 11 est donc, à pj-iori, plus
(i) Saggi su/ ristabilimcnto delC antieti ar!r /<-' Crccî < de Rorrani pit.'ori. Sagg. s ce. , cap. 4- p- ,,)-7- ^eft- Venez.
inS.i.
vraisemblable que les villes campaniennes de Pompéi et d'Herculanum , décorées de peintures dont les sujets sont exclusivement grecs, l'ont été par des artistes grecs , conformément aux usages de leur pays; en sorte que le genre de décorations qui existe dans ces deux villes , doit nous représenter à peu près celui qui embellissait les maisons dans les villes de la Grèce même, à cette époque comme en des temps plus anciens.
Remarquons ici qu'il ne s'agit que du principe même. Peu importe l'extension qu'il a pu recevoir. Par suite des progrès du luxe, le goût du bien-être, et le désir d'orner l'intérieur des maisons durent peu à peu descendre des hautes classes de la société jusqu'à celles qui auparavant y étaient étrangères; on imagina des procédésde décor plus simples, plus expéditifs et moins coûteux ; les habitations ordinaires des plus petites villes s'embellirent d'ornemens jusqu'alors réservés aux palais et aux maisons opulentes des grandes cités. Mais il ne s'ensuit pas, comme on l'a prétendu, que le goût delà véritable peinture s'éteignit et que le désir de posséder des chefs-d'œuvre disparut chez ceux qui étaient, assez riches pour faire travailler les peintres habiles ou pour acheter les tableaux des anciens maîtres. A côté de ces appartenions somptueux, dont les parois étaient ornées de charmans caprices, de sujets peints avec plus ou moins de talent, ou même de belles peintures
murales détachées d'anciens édifices, et de plaques de marbre ornées d'élégans monochromes (i),Ies riches avaient des pinacothèques ', depetitsmusées, oùils réunissaient les tableaux les plus précieux qu'ils pouvaient se procurer (a). Ainsi les appartemens avaient gagné en élégance, sans que le goût de la véritable peinture se fût perdu , sans qu'on fût devenu moins empressé de recueillir les chefs-d'œuvre des anciens artistes.
Ces observations s'accordent peu, je l'avoue, avec ce qu'a dit sur ce sujet votre docte adversaire; car, dans son éloignement pour la peinture murale, il ne s'est pas contenté d'en effacer, tant qu'il a pu , les traces dans la haute antiquité; il veut encore la rendre cause de la décadence de l'art à l'époque romaine: et il faut convenir que si les auteurs sur lesquels il s'appuie à cet égard disaient ce qu'il leur fait dire , il aurait parfaitement raison. Mais, ou je me trompe fort, ou il n'en est rien.
« C'est à l'époque romaine, dit-il, que nous » voyons la peinture sur mur envahir le domaine
(i) Comme les quatre qu'on a trouvés à Herculanum. (Winckelm. Hist. de V Art, n, p. 17.5, i4'">0
(2) Pour juger de la richesse de ces pinacothèques et des rares tahleaux qu'on y réunissait, il suffit, de lire le passage de Pétrone (Satyr. c. ^3, p. 53o. Oudend. ) sur une de ces collections. Des ouvrages de Zeuxis, d'Apclle et de Protogène en faisaient l'ornement.
» entier de l'architecture, de manière à provoquer
n ces plaintes amh 'es de Vitruve (\ rn , 5) témoin
» d'une révolution qui, dans le cours de peu d'an-
» nées , ne s'arrêta qu'à la ruine totale de l'art ,
» puisque cette destruction de la peinture était
» déjà consommée au temps de Pétrone et de Pline
» (Petron. satyr. c. 48 [lis. 88]; Pline xxxv, 1,2;
» 11 78 [ lis. 37 ] ). En admettant que leurs plain-
» tes à cet égard fussent un peu exagérées....
» Nous sommes pourtant forcés de reconnaître
» que ce même Vitruve , que ce même Pline
» avaient sous les yeux une foule d'objets de com-
» fïaraison qui nous manquent.... et qu'avec tous
» les moyens qu'ils possédaient de connaître la vé-
» ritablc peinture des Grecs, consistant tout entière
» en tableaux sur bois, et de comparer à ces ta-
» bleaux, chefs-d'œuvre des plus grands maîtres,
» les peintures sur mur dont ils se plaignaient
» d'être accablés, ils pouvaient porter sur la ré-
» volution de Vart<\\\\ nous occupe, un jugement
» raisonnable et éclairé (pages 49°? 491 ou 27
» et 28).»
D'après ce passage, il n'y aurait pas moyen de conserver de doute sur V extension de la peinture sur mur à l'époque romaine, au détriment de ce qu'on appelle la véritable peinture : cette révolution dans ïai't} que déplorent Vitruve,
2^9 Pline el Pétrone , ces plaintes arrières qu'ils font entendre sur l'envahissement de l'architecture entière par la peinture murale, tout cela ne démonlre-t-il pas en effet la fâcheuse influence d'un genre de peinture qui suscite de telles doléances? Le témoignage de Romains qui parlent de ce qu'ils avaient sous les yeux serait ici tellement décisif, qu'il n'v aurait aucun moyen de ne pas l'accepter sans restriction. Mais il est facile de montrer que leurs plainte^ n'ont aucun rapport avec l'extension de la peinture murale.
D'abord , que dit Pétrone? Dans son style déclamatoire, il déplore la ruine des arts, aussi bien de la sculpture que de la peinture; inter (/uas(avlcs) pictura ne minimum quidem sui vestigium relief ait. Priscis e/?/m,ajoute-t-il, tempor'ibus.... vigebantartes ingenuœ; et ici des exemples tirés de l'astronomie et delà philosophie. Selon lui, tout s'en va, tout se perd : que sont devenues la dialectique, l'astronomie, la sagesse? C'est donc là une pure déclamation de rhéteur contre le présent , laquelle reste tout-à-fait étrangère à l'envahissement de la peinture sur mur , dont il n'est pas même ici question.
One dit Pline dans les passages allégués ? Dans le premier, bien loin de déplorer le moins du monde cet envahissement de la peinture murale, il
; i) Satyr. c. 88 , p. 55o-5.T,i. Burm.
se plaint de ce qu'on l'abandonne, de ceque, dans la décoration des palais et des maisons, on y renonce, pour la remplacer par l'or et les marbres précieux; au lieu de peintures, les parois ne sont plus recouvertes que de marbre, incrusté de figures d'animaux et de divers objets(i), ou même veiné artificiellement par la pourpre et d'autres couleurs ; il n'y a plus de place pour la noble peinture (2). Voilà l'objet de ses doléances, et nullement l'extension de la peinture murale, extension dont il ne se plaint pas plus que Pétrone/
Dans l'autre passage allégué, il n'est question de plaintes d'aucune sorte. Pline parle de Ludius (3) qui le premier introduisità Rome une manièrey6r£ agréable de peindre les murs (qui primus instituit amœnissimam parietum picturam ) , sur lesquels il représenta des villa, des portiques, des paysages avec tous leurs accidens , des sujets champêtres, animés de personnages livrés aux divers travaux de la campagne, etc. ; ce qui formait un coup d'œil charmant, et .«t'exécutait à peu de frais. On re-
(1) xxxv, 1, 1, p. 678-679 : Nectanlum ut parietes toti operiantur ; verum et interraso marmore , vermiculatisque ad effigies rerum et animalium crustis. Ceci se rapporte , je crois , à un travail d'incrustation semblable à celui de la mosaïque de Florence , lavoro dl cotnmesso.
(») xxxv, 3a, p. 68g, 8 : Nunc et purpuris in parietes migranlibas... radia nobilis pictura est.
(3) Plus baut, p. 211.
connaît, dans l'énumération de ces sujets, tous ceux des peintures d'Herculanum et de Pompéi . \esarabesques exceptés dont Pline ne parle pas: et ii est difficile de douter que les peintures de Ludius ne fussent de ce genre. C'est après en avoir parlé quePline ajoute sed nullagloria avtificum est etc., parce que ces peintures, exécutées rapidement, ne pouvaient contribuer que fort peu à la gloire d'un artiste ; il revient donc naturellement au seul genre sur lequel ils pussent fonder leur réputation. Mais il ne fait entendre aucune plainte à ce sujet ; il traite même cette peinture décorative avec indulgence, on peut dire avec faveur (amœnissima pictura, blandissimo aspectu) etc. C'est qu'en effet, elle procurait un moyen agréable et facile de décorer des murs qui auparavant sans doute restaient nusou simplementcoloriésen teintes plates, ou bien n'étaient décorés à grands frais qu'au moven d'incrustations de marbres précieux.
Pline ne se plaint pas plus de cette espèce de décoration que Lucien ne s'en moque , quoi qu'en ait dit VVinckelmann, qui n'a pas compris le texte de cet auteur. « Lucien, dit-il , se moque de ce genre » de peintures, lorsqu'il dit : « ce ne sont pas des >> 'villes et des montagnes que je cherche dans » les tableaux \ je veux y voir des hommes, et h savoir, par leurs attitudes et leurs actions , ce
: i) Plus haut , p. 1 1 1 .
» quHls pensent et ce qu'ils disent (i). » Mais ce grandi antiquaire s'est mépris sur le sens de Lucien. Charon et Mercure se sont élevés à une prodigieuse hauteur, d'où ils voient les villes et les montagnes de loin et de haut, comme on les représente dans certains paysages; ce n'est pas là le compte de Charon qui dit à son Asmodée : « Mais vraiment » je n'aperçois rien distinctement de si haut ; or, ce » que je voulais voir ce ne sont pas seulement des » villes et des montagnes, comme on en Doit dans » des peintures , ce sont les hommes eux-mêmes, » ce qu'ils font et ce qu'ils disent (2) ». Le sens est tout différent. J'en fais la remarque parce qu'elle a échappé aux éditeurs de Winckclmann.
Ce qu'il faut conclure du passage de Pline , c'est que l'usage de ces peintures décoratives fut introduit h Rome, du temps d'Auguste, par le peintre Ludius; car, ce romain, soyez- en sûr, n'avait rien inventé : il n'y eut de sa part autre chose que l' importation d'un genre depuis longtemps en usage dans la Grèce et les villes grecques. C'est ce qui demeure évident parle troisième témoignage qu'on a cité , celui de Vitruve.
Cet auteur, dont le térnoignagea tant de poids en
fi) Histoire de i Art , 11, i5-j.
(•.*) Lucian. Contempl. §. h. t. i, p. 4*)7 ÈÇovxépcnv «Tt
eu 7t/!?-iç v ui epr, ct'J7'< pcvtv, cvrniç tv y p«.(p<tiç , opxv. c£AAa
pareille matière, bien loin défaire les plaintes qu'on lui prête, déplore non pas l'extension de la peinture sur mur; mais simplement l'abus de V arabesque ^ de ces décorations et ornemens fantastiques qui blessaient son goût peut-être trop sévère; car il se montre, s'il faut le dire, peu juste appréciateur de ces ingénieux badinagesoù se jouait l'imagination riante des artistes grecs, et que Raphaël ne dédaigna pas de reproduire ou d'imiter.
Quant à la peinture murale, celle qui consistait dans la représentation des choses réelles , il Papprouve de tout point ; et sa pensée est tellement claire qu'on ne devait pas s'y méprendre.
« Dans les autres appartemens, dit-il (i), savoir » ceux qu'on habite le printemps, l'automne ou » l'été, même dans les atrium et les péristyles , cer- » tains modes de peinture servant à représenter » certains objets ont été employés par les an- » viens.
« .... De là vient que les anciens qui commen- » cèrent à préparer les enduits, imitèrent d'abord )> les différentes variétés qu'offrent les marbres,
» puis y placèrent des encadremens colorés
» avec le minium et le sil ; ensuite., ils se sont n mis à imiter des édifices avec leurs colonnes et " leurs toits proéminens; dans les endroits spacieux, n tels (jue lesexèdres, vu l'ampleur de louis pa-
» rois , ils ont peint des façades de théâtre , comme » celles qui servent pour la tragédie, la comédie » ou le drame satyrique ; enfin dans les promenoirs, » dont l'étendue en longueur est considérable, ils » ont représenté des paysages avec les particularités » qui les distinguent; car on y voit peints des ports, » des promontoires, des rivages, des fleuves , des » fontaines, des canaux {euripi ) , des temples, » des bois, des montagnes , des troupeaux , des » bergers; et dans quelques lieux aussi, ils ont » fait de la grande peinture (i) représentant des » figures de dieux, ou le développement de cer- » taines fables, et non moins souvent les batailles » troyennes ou les voyages d'Ulysse. »
Tels sont les divers genres d'ornemens que les anciens ^ selon Vitruve,appliquèrentaux murailles; d'abord des teintes plates imitant les marbres, ou des incrustations de marbre, puis des compartimens décoratifs,diversementcolorés; ensuite des représentations d'édifices, de théâtre, de paysages, et enfin de véritables sujets historiques. Nous avons donc là, aux arabesques près dont Vitruve parle ensuite, tous les genres qu'on retrouve dans les peintures d'Herculanum et de Pompéi ; ce sont précisément
(i) Nonnullis locis item (ul)signarent megalographiam habentem dcoruin sitnulacra , se.u fabularum dispositas explicatiottes, non minus Trojanns pugnas, seu Ulyssis erralr'ones . Sur le mol Megalagruphia, \ . la r.nlc Om.
ceux que Pline dit avoir été inventés par le romain Ludius: preuve manifeste que ce Ludius, comme je l'ai dit, n'a fait que les introduire à Rome, à l'imitation de ce qui se pratiquait depuis long-temps chez les Grecs. On a déjà remarqué que, dans Pline , les mots primus , invenit , instituit , doivent souvent s'entendre de celui qui introduit ou perfectionne un procédé (i). Ces anciens qui pratiquaient ces divers genres, ne peuvent être pour Vitruve que les Grecs, les maîtres en tout des Romains.
Peintures de décor et peintures historiques , les anciens se servaient de tout cela pour embellir les parois intérieures de leurs maisons. Maintenant de quoi va se plaindre Vitruve? Est-ce, comme le dit votre docte adversaire, de V envahissement de ces divers genres? Pas du tout; il va se plaindre, au contraire, de leur abandon , et de la préférence qu'on accorde aux représentations qui s'éloignent de la réalité, fruits d'une imagination vagabonde et capricieuse. Sed hœCj quœ [a veteribus] ex <veris rébus exempla sumebantur, nunc iniquis moribus improbantur; puis vient la description de ces images fantastiques, qu'il condamne comme un abus; ensuite l'anecdote d'Apaluriusd'Alabandaqui, ayant fait à Tralles une décoration dont tous les
(i) Quatremèn; de Quincv , dans le Journal da Sa
détails étaient impossibles, fut blâmé par le mathématicien Lycinus (i); et , malgré l'approbation des gens d'Alabanda, eut le courage d'en peindre une autre où tous ces défauts étaient corrigés. Sur cela, Vitruve s'écrie : utinam dii immortalesfecissent, ut Lycinus revivisceret, et corrigeret hanc amentiam tectoriorumque errantia instituta !
J'ai rapporté un peu au long le passage de Vitruve, parce qu'il était utile de montrer combien est claire la pensée de cet auteur, si grave en matière pareille, puisqu'il parle de ce qu'il sait parfaitement.
Ainsi, aucun des trois auteurs qu'on a cités ne fait mention de l'envahissement de la peinture sur mur , ou même d'une extension plus grande de ce genre. Pétrone déclame en général contre la décadence des lettres et des arts; Pline parle, sans se plaindre , de l'introduction à Ko me d'un genre agréable de peinture murale; Vitruve, atteste l'ancien usage de ce genre, ainsi que de la peinture historique pour l'ornement des parois des maisons; il se plaint, non pas de ce qu'on Vétendc trop, mais de ce qu'on l'abandonne; et
(i)Dans les éditions, Licinius. M. Sillig a très-bien vu qu'il faut ici un nom grec et il veut lire Licyrnnius. Les variantes de trois manuscrits donnent Liclrimis. Je crois que la vraie leçon est Lycinus, nom fort connu chez les Grecs : c'est celui d'un des interlocuteurs du dialogue des Images de Lucien; il se trouve dans l'orateur Eschine , dans Pau -anias et ailleurs.
do ce qu'on remplace la réalité par la fantaisie. Le passage de Vitruve démontre donc précisément ce qu'on a voulu nier, à savoir que ceux qu'il appelle les anciens , ornaient l'intérieur des maisons de peintures de toutes sortes, notamment du genre historique, aussi bien que les temples, les tombeaux et les portiques.
Le principe avait donc encore là son application. Que les progrès du luxe, comme je l'ai dit, en eussent multiplié les exemples, cela se conçoit ; mais, encore une fois , ce n'est là qu'une question de plus ou de moins qui n'affecte en rien le principe général.
Vous le voyez, Monsieur et ami, les adversaires de \a peinture murale doivent désormais renoncer à celte idée que son développement a causé la décadence de l'art à Rome. L'analyse du passage de Vitruve nous a fait voir en outre que ce genre d'ornement était pratiqué chez \zs anciens, chez les maîtres des Romains; et puisque, sur un tel point, Vitruve ne peut errer,on serait en droit d'admettre le fait comme suffisamment établi par son autorité seule. Mais il en est d'autres encore qui viennent se coordonner avec la sienne \ c'est le cas de revenir sur plusieurs textes que le savant archéologue a eilé^, d'après M. Bœttiger , et qu'il a encore un peu moins bien appréciés que son piédéeesseur.
Avant <!<• les passer en re\ ue , pci niellez-moi de
vous rappeler le passage de Plante (i) où il est question de peintures murales, représentant des sujets mythologiques, lesquelles devaient être dès lors très-multipliées; peintures semblables à celles qui ont été exécutées en si grand nombre sur les parois des maisons d'Herculanum et de Pompéi. Le genre de ces peintures était donc déjà fort en usage du temps de Plaute, vers 200 avant J.-C; et si nous pensons maintenant que ce poète, de même que Térence, n'a presque fait que traduire des pièces et reproduire des mœurs grecques, nous regarderons comme fort probable, que ce trait, ainsi que sa pièce, a été emprunté de quelque poète altique , tel que Démophilus ou Philiscus, dont il a tiré plusieurs de ses ouvrages. Mais quand le trait ne remonterait pas plus haut que son temps , et s'appliquerait à ce que le poète avait vu dans quelque ville grecque italique, il ne serait pas moins une confirmation de ce que Vitruve établit en termes tellement positifs et ciairs, qu'il a fallu une bien grande préoccupation pour réussir à ne les pas comprendre.
(1) Plus haut , p. Hi et suiv.
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