LETTRE VINGT-UNIEME

DE LA PEINTURE DES PLAFONDS. — PRÉTENDUE INVENTION DE PAUSIAS, DÉJÀ PRATIQUÉE AU TEMPS D'ESCHYLE.

Dans les trois lettres précédentes, Monsieur et ami, j'ai passé en revue les textes qui se rapportent à la peinture des parois dans les maisons , et à celle de leur pavement au moyen de la mosaïque. Il me reste à discuter un texte important que votre docte adversaire a cru relatif à la peinture des plafonds dans les maisons seulement, mais qui peut s'appliquer aussi aux temples et à d'autres édifices publics.

Après avoir cité le passage de Pline sur la maison d'Apelle (i), il dit, « un peu plus tard , nous » découvrons un second pas dans cette carrière. » Cet auteur nous apprend que Pausias, disciple » d'Apelle , fut le premier (\a\ peignit des plafonds, » et avant lui personne ne s'était encore avisé de » décorer de cette manière des appartemens pri-

(i) Plus haut, [). 'ii?.-7.i.).

» vés (Idem et lacunaria primus pin gère insti- » tuit ; nec caméras an te eum taliter adornare » mos erat p. 489 ou 26). » Je vous ferai observer d'abord que Pausias fut le condisciple , non le disciple d'Apelle, tous deux étant élèves de Pamphile (1); et qu'en conséquence le trait dont parle Pline se place, non plus tard qu'Apelle, mais au temps même de ce peintre.

L'idée que le passage de Pline signale un second pas dans la peinture murale des maisons, le premier pas étant censé marqué par le trait d'Alcibiade (2), cette idée repose uniquement sur la traduction que M. Raoul Rochettea donnée de la phrase nec caméras etc. par : « nul ne s'était encore avisé » de décorer ainsi des appartemens privés » ; à quoi il ajoute : «je ne vois pas ce qu'on pourrait » opposerh un témoignage si positif.» D'abord, en supposant que Pausias eût introduit l'usage de peindre des figures dans les plafonds des appartemens privés, comme on dit, il ne s'en suivrait pas que celui de peindre des ornemens et de décorer les parois de sujets historiques n'était pas dès-lors plus ou moins ancien. Ensuite le passage de Pline a tout un autre sens que celui qui lui a été donné; et l'on s'est fait un argument d'une traduction évi-

( 1) Plin. xxxv, 4<>-

(a) Plus haut, p. '>(v> suiv.

3ig demment fausse. Car, je vous prie, dans quel auteur de îa bonne latinité a-t-on vu que camerce signifie des appartemens privés? Ce mot ne veut rien dire que voûte ou plafond cintré. Vitruve et Pline ne lui donnent pas d'autre sens. C'est ce que les Grecs appelaient -/.i^açu ou çéyn •/.ay.apcovn (i), genre de bâtisse dont ils ne paraissaient pas avoir fait usage dans les temples ; car ils n'y admettaient que les plafonds horizontaux, ou à charpente appa-» rente (2); mais qu'ils ont dû pratiquer de bonne heure, dans les tombeaux , les odéons, les bains , et sans doute dans beaucoup d'autres édifices publics et particuliers dont les Romains ont ensuite imité la construction.

Quant aux lacunaria, ce sont les caissons qui ornaient les plafonds horizontaux, et dont l'imitation servit à l'ornement des camerœ : ces caissons furent primitivement des espaces vides produits par l'intersection des solives de la couverture; car chacun saitque touslesdétails de l'architecture grecque dérivent de la construction en bois. Ces vides, lacunaria ou caissons, formaient un creux plus ou moins profond, qu'exprime assez bien le lacunav ( de lacus} des Latins , et le çâTvwpz ( mangeoire ) des Grecs : souvent ce creux était rempli par divers ornemens architectoniques sculptés ou peints ,

(1) Callixen. ap. Atlirn. v, j>. 196, c.

(2) HittorfF, dans les Annali delV Instif. 11 , p. •>-(>.

tels que rosaces de diverses formes, étoiles, etc.

Le procédé de Pausias consista donc à remplacer ces premiers ornemens par de la vraie peinture^ qui représenta des sujets appropriés à la place , tels que des figures isolées ou même des têtes , des bustes, des figures à mi-corps. Ce sont probablement des compartimens de cette espèce qui avaient été figurés sur la couverture intérieure de la tente de Ptolémée Philadelphie, et que Callixène exprime par (pa-vcôpara ypcarrâ, lacunaria picta (i).

Rien, dans le passage de Pline, ne démontre qu'il s'agisse de maisons , plutôt que de tout autre genre d'édifices. Le procédé a pu être pratiqué dans tous; mais, en premier lieu, dans les temples, et autres monumens publics; ensuite, dans les habitations des riches. C'est la marche qu'a suivi chez les anciens l'emploi de tous les procédés des arts. D'abord les dieux, puis l'état, les hommes en dernier.

Pausias est-il en effet celui qui introduisit cette nouvelle application de la peinture? Pline le dit; mais ce n'est pas une raison pour que cela soit; nous l'avons vu, à l'occasion de Ludius(2) : encore ici, il a

(i) Athcn. I. 1. Je ne m'oppose pas à ce qu'on y voie seulement des caissons peints en décor sur une surface plane , sans qu'il y eût ni médaillons ni figures. Cependant la magnificence extraordinaire et presque fabuleuse de cette tente , rend peut-être la première interprétation plus vraisemblable.

{■2) Plus ltaut, p. *Jt65.

pris une modification et un perfectionnement pour une invention. Car, deux gloses d'Hésychius donnent lieu de penser que l'usage en est beaucoup plus ancien.

Le fait n'a pas échappé à M. K. 0. Mûller, qui avance que cette espèce de peinture existait déjà avant Pausias , se contentant de renvoyer pour toute preuve au lexique d'Hésychius sur les mots xovpàq et èy-Aovpdç(i). D'après ce lexique, les deux mots signifient une peinture dans un plafond, une peinture de plafond, opc<ptxô;ypa7rrô^,ou yeypaptpiévo.;, 7rtva£, ou enfin des tableaux représentant des têtes, ypa.yiv.ol Ttpotjàvscùv ntvoMeç.

Il faut entendre par là de petits tableaux , représentant soit une figure isolée, soit une demifigure, soit un buste, en un mot , des médaillons remplissant les compartimens d'un plafond ceintré ou horisontal. Les noms xovpàç ou èyxovpdq qu'ils portaient, relatifs, je pense, au genre de composition de ces peintures, doivent signifier fragment, sujet coupé ou fragmenté ; car ils semblent ne pouvoir venir que de xovpà. , du verbe xe/pw , dont le sens est, entre autres, coupure on fragment.

{\)Handbucli§. 32o, 4-- — Saumaise les a déjà citées, et imparfaitement expliquées ( ad f'oprsc. , p. 3r>2 , F). — V. la note Vv.

Plusieurs plafonds antiques (1) nous donnent une idée de ce genre de décoration. Outre ceux qui ont été découverts dans les tombeaux de Rome et des environs, on peut citer un plafond des Thermes de Pompei (2), et un autre trouvé à Baïa (3). Au milieu des ornemens et des arabesques, ou entre les caissons , ont été ménagés des compartimens qui renferment de petites figures entières ou à micorps , des groupes ou des têtes peintes sur un fond , coloré le plus souvent en bleu. Le soffite d'une tombe découverte sous Alexandre VII nous offre , dans cinq médaillons, les portraits d'une famille, composée du père , de la mère et des cinq enfans , à laquelle elle était destinée (4). Plusieurs de ces plafonds , ornement de tombes souterraines , ont été peints avec une délicatesse et une richesse d'autant plus extraordinaires (5), que, vu leur position dans un lieu obscur, ils n'ont pu être exécutés qu'à la lueur des lampes; ce qui , joint à la situation renversée dans laquelle l'artiste devait se mettre pour les peindre, en rendait l'exécution extrêmement difficile et délicate. C'est de

( 1) Peintures antiques, d'après Piètre Santé Bartoli, Paris,