LETTRE VINGT-TROISIEME

PEINTURES MURALES D\NS LES PAT. VIS Et LES MAISONS OPU- LENTES DE ROME.

Je reviens au sujet des lettres i 8 à 22 qui traitent de la décoration intérieure des habitations.

ïl n'est plus possible de douter, maintenant que l'usage d'en orner les murs de sujets historiques et d'autre genre ne- fût établi chez les Grecs, dès la belle époque de l'art. Les preuves nombreuses qui en ont été données montrent avec quelle réserve il faut admettre le nondum libebat parietes totos pingère , et le nulla in Apellis tectoriis pictura erat(i). Selon votre docte adversaire, « Pline ici » doit être cru , quand son témoignage se trouve » d'accord avec le génie de l'antiquité tout en- » tiere. » Vous avez vu que si le témoignage de Pline devait être pris dans le sens que lui donne ce savant, on devrait l'admettre d'autant moins

(1) Plus haut, p. •>\'6.

» qu'il serait contraire au génie de l 'antiquité » tout entière m

l Au reste , je ne comprends pas que le savant archéologue ait tant abusé de ces textes dePline , lui qui reconnaît qu'il s'agit de peintures à sujets elcfarabesques dans le passage de Xènbphon (i). Ce seul fait qu'il admet ne devait-il pas lui donner l'intelligence de tous les autres ?

En nous renfermant dan3 ce que Pline dit des peintures murales à l'intérieur des habitations de Rome, et ici il pouvait difficilement se tromper, on voit que le Romain Ludius introduisit à Rome la décoration des murs au moyen de paysages de divers genres; sorte de peinture <mi existait chez les anciens, au dire de Vitruve, mais que Ludius savait exécuter rapidement, d'une manière libre et lâchée , comme notre Hubert Robert qui déeoroit tout un salon en peu de jours. Cette facilité de peindre vite et âepons if eut des imitateurs. Le goût dut s'en répandre promptement; et les progrès du luxe permirent de l'étendre même aux maisons de la classe moyenne , lesquelles jusqu'alors n'avaient sans doute été enduites intérieurement que de couleurs plates. C'est ainsi que, de nos jours, grâce au perfectionnement des procédés de la tenture en papier on en décore môme les habitations les plus modestes.

( i Plus haut, p. 3o4-

Cette peinture expéditive n'empêcha pas cependant que , dans les habitations somptueuses, la vé« ritable peinture, la peinture à sujets, ne conservâtune place honorable ; comme le prouvent les belles compositions qui ornent quelques maisons d'Herculanum et de Pompéi : le palais d'or (domus aurea ) de Néron devait avoir ses parois ornées de sujets pareils, d'après ce que dit Pline du Romain Amulius ( ou plutôt Fabullus selon M. Sillig (i) ) dont les peintures, adhérentes aux parois de ce palais à l'ornement duquel il consacra son pinceau, faisaient dire à Pline, avec une énergie quelque peu prétentieuse , que la maison d'or fut la prison de son talent (carcer ejus artis domus aureafuit) Cette expression indique déjà que les peintures dont il l'orna étaient murales, et non des tableaux mobiles , outre qu'on peut le présumer d'après l'usage du temps qui était de réserver les tableaux pour les pinacothèques (2). Mais ce qui achève de le prouver, ce sont les expressions de Pline, en parlant de la gravité qui n'abandonnait jamais ce

(1) Fecit et nupev gravis ac severus, idemque floridus , humilis rei pictor Amulius, etc. xxxv, 37?p. 702, 27. Au lieu de humilis rei, qui ne signifie rien ici, quoi qu'en dise M. Sillig , le manuscrit de Bamberg donne hwnidusque pictor; cette variante a conduit M. Jan à lire tumidusque , qui me paraît excelleut ( dans Vallgcmein. Schuhekung , i833 . S. 773.

(1) Y. la note Yv.

peintre, lequel travaillait toujours vêtu de la toge, quanquamin machinis; par ces machines, il faut entendre les grandes échelles, et les échafauds au moyen desquels le peintre pouvait travailler dans les parties supérieures et dans les plafonds des grandes salles que renfermait la maison dorée.

C'est au même genre que je rapporterais les peintures dont il est question dans une épigramme d'Antipater de Thessalonique ; il s'agit du palais de Caïus Caesar. En voici la traduction (i) : « Dans ton ma- » gîiifique palais , orné de peintures , quatre vic- » toires enlèvent sur leur dos, armé d'ailes éten- » dues, quatre enfans des immortels; l'une porte )) la belliqueuse Minerve; l'autre, Vénus; une iroi- )) sième, Alcide; et la dernière, l'intrépide Mars. 0 » Caïus, soutien de la patrie, elles montent au ciel. » Puisse Hercule te rendre invincible; Cypris t'a- » mener un heureux mariage ; Pallas, te donner » la prudence; et Mars l'intrépidité (2). »

Le trait que j'ai souligné est exprimé en grec par les mots tjzlo v.az evépoyov ypxz-cv rêyoç. Saumaise a cru qu'ils désignent les statues d'un fronton (3); Heync, qui lisait çiyo; et non ~iy:z , croit qu'il

(1) Analect. 11, n3. — Anth. Palat. ix, n° 5f).

(2) De pareils vœux ne peuvent être formés que pour un très-jeune prince. Caïus, né l'an 734 de Rome, fut adopte par Auguste en "j3^. L'épigramme ne doit pas être de beaucoup postérieure à l'an ^44-

(3) In FJav. Vop. p. !\'xi f. l\O.Z a-c.

s'agit de bas - reliefs , non de statues (i). Mais on n'a jamais dit en grec evôpoyov çéyoç , pas plus que sùoreyÀç opoyoç. La vraie leçon est xéyoq, dans le sens de palais. M. Jacobs , qui lit xéyoç , entend le passage des peintures d'un fronton (2); enfin M. Raoul Rochette pense qu'il s'agit tout simplement de peintures de plafond (page 367 ou 7 ). Qu'Antipater parle de peintures 7 cela est certain; mais l'idée de fronton ou de plafond ne se trouve point ici. On n'a pas remarqué que l'adjectif èvôpoycç attribut de téyoç, n'est là qu'une de ces épilhètes poétiques qui expriment la beauté d'un objet par celle d'une de ses parties principales, et qu's-j^cocpsv «'/oc, comme Yvtyépcyoç dïxoç (3) ou Sdlauoq d'Homère (4)ine signifie rien qu'un palais magnifique, parce qu'un des caractères d'un édifice de ce genre, était d'avoir de superbes plafonds, tout brillans d'or et de couleur : aiïo xat' e-jopoyov ypauxèv xéyoz ne signifie que dans ton palais magnifique orné de peintures : et c'est uniquement ainsi que l'a en-

(1) Comment. Soc. Gott. , t. x, p. 1 10.

(2) Animadvers. t. vm, p. 3oi. Il s'appuie sur un passagetic Pausanias pour prouver l'existence de ces peintures : \a,i <iîx.iiftc*Tcc iVTctuôce, tçtv ipoÇç* re l7rt%pv<r& x.ai ce,XxÇaff)a> \iôaft 7rpos et àyâ^ficto-i x.ix.o<rptY)fAi))a, xcci ypa<pcus ( i , 18 , Q); mais il faudrait xsxeayêjj^tva» pour le sens qu'il y trouve.

(3) Odyss. E. 42.— R. \n\.

[\] Iliad. F. \-i3 — il- ](yi , 317, etc.

JDO

tendu l'auteur de l'argument (lé^a.) de cette épigramme : elç cîï.6v riva iv Pwfr/j lyovxa. ypctyfrj e'v >$ riaoLv viv.ai èyysypapfjte'yat révaapeç, « Sur certain palais » de Rome, ayant une peinture où sont représen- » tées quatre victoires. » Deux peintures de Pompéi (i), dans lesquelles on voit une figure mollement assise sur les ailes étendues d'une autre qui l'enlève, nous donnent une idée exacte des quatre groupes décrits par Anlipater, et qui ornaient les murs du palais peint (ypairtov réyo;) de Caïus Cœsar. Les sujets de ces peintures murales étaient ordinairement mythologiques ; et, selon toute apparence, on y reproduisait très souvent des tableaux célèbres, dont elles étaient les copies. Les originaux se plaçaient dans les pinacothèques , exposés au jour, le plus favorable , ou même dans un édicule bâti tout exprès , comme fit Hortensias pour les Argonautes de Cvdias (2).

Rien ne montre mieux combien tous ces points avaient besoin d'être éclaircis , que de voir un aussi habile homme que M. Welcker (5) prendre les huit peintures à sujets mythologiques, décrites par Lucien(>4) et qui ornaient le fond d'une

(1) Dans Zahn , Ornamenten ans Pompei , Taf. 2, 5?.. IVandgcmœld. u. s. w. Taf. 28.

(2) Plin. xxxv, 4o> *6> p. 704, 6.

(3) Ad. Pliilostr. Imag. Prœfal. p. lxv.

(4) T)e domo , t. m , p. igo-207.

salle, pour des tableaux encastrés dans un mur (tabula?) uni parieti insertœ). Outre que le mode généralement adopte à cette époque pour décorer les maisons était différent, on peut demander à ce critique, excellent juge sur ce point, s'il y a dans la description de Lucien un seul mot qui puisse s'interpréter d'autre chose que de peintures murales ; et si toutes les expressions et les phrases ne s'appliquent pas à une œuvre de ce genre. Qu'il me permette de remettre sous ses yeux ce seul passage : après avoir décrit le plafond ceintré peint en bleu et or et parsemé d'étoiles, figurant le ciel, Lucien dit (i): « Telle estdonc la partie supérieure de » l'appartement ; il faudrait un Homère , pour en » faire dignement l'éloge , pour l'appeler au toit » élevée comme le palais d'Hélène, ou brillant , » comme l'Olympe. Quant au reste de ses orne- » mens, les peintures des parois ( rà rwv rotycov » ypàp/xara), la beauté des couleurs, la vie, la préci- » sion, la vérité de chaque objet, sont telles, qu'on » pourrait fort bien comparer le tout à une vue de > printemps, à une prairie émailléc de fleurs (2);

(2) Cette comparaison dune peinture avec une prairie émailléc se retrouve dans une pièce de S. Grégoire de Nazianze (Carmen x, v. /\.. %-iftaiv ypazrros...t>c sr<»«je«*)et dans S. Grégoire de Nvssc : *>s Xtiftàtct Xapiirpev re» na* mtrnyXtturiv ( Oral, de S. Theorf, Opp. t. h, p. 101 1. D. )

» si- ce n'est que celle-ci se l'a ne , passe, change et » perd sa beauté, tandis que nous avons ici le » printemps sans fin, la prairie toujours fraîche, » et les fleurs immortelles. » Cette description ne peuts'appliquer qu'à des parois embellies des divers genres de peintures variées, arabesques, fleurs paysages, sujets mythologiques, le tout exprimé par les mots xà. twv rcr/av ypoc^eexa. qu'il est impossible d'entendre autrement que de parie tum picturcB) comme les a rendus le traducteur latin. A la vérité un peu plus loin (r), il a dit alia tabula pictaest, mais le grec porte exepcv ypà^y. yéypzzszxi, ce qui donne un autre sens. L'idée de tabula n'est nulle part dans le texte.

Remarquez qu'il n'importe en rien au fond de la question que ces peintures aient été sur le mur mèmeousurtablesmobilcs; caria piècedont ils'agii pourrait fort bien avoir été une de ces pinacothèques où l'on réunissait des tableaux (2). Mais je soutiens que les ternies dont Lucien se sert pour les décrire s'opposent à ce qu'on voie ici une pinacothèque;. On ne peut douterque les «nuis de <:el apparlemen 1 ne fussent peints (3), comme l'était alors généralement l'intérieur des habitations, avec plus ou moins

t ) § 2.3. [). MO 3, 'il .

», Plus llUUl , ]). M V.

' i] \ oir l.i note V.7..

de recherche et d'élégance , selon la fortune des propriétaires.

En résumé, tout prouve que les Romains n'ont point changé le système de décoration usité dans la Grèce pour les habitations particulières. L'emploi delà peinture pour les parois, et desdiversgenresde mosaïque pour le pavé, leur a de bonne heure été appliqué. Ces applications sont devenues plus nombreuses, à mesure que le luxe a fait des progrès. Au temps de la guerre du Péloponnèse, ou peu après, elles étaient déjà assez répandues, et l'on a lieu de croire que les maisons opulentes d'Athènes étaient alors embellies deces divers ornemens , surtout de cespeinturesdedivcrscaractères,lesunesde pur décolles autresàsujetshistoriquesou mythologiques. D'habiles peintres ne dédaignèrent pas de se livrer à ce travail dont ils tiraient grand profit, et qui leur coûtait peu, parce que, bien qu'ils y imposassent le cachet de leur talent, ils ne se croyaient pas obligés d'y mettre ni le temps ni le soin qu'ils consacraient à leurs tableaux d'atelier, sur lesquels jils fondaient principalement leur gloire. Li'cpoque romaine, grâce à la concentration des richesses en Italie, vit ce genre d'embellissement prendre un développement extraordinaire, et; descendre des palais dans les habitations les moins riches de Rome et des villes italiques.

L'extraordinaire profusion de la peinture dan-

certaines maison» qui paraissent avoir été fort peu opulentes, montre assez que l'exécution devait en être fort peu coûteuse. C'est une raison de penser que les riches durent chercher à lui substituer des ornemens plus dispendieux, moins à la portée de tout le monde. Toujours l'opulence se dégoûte promptemcnt des plus belles choses , dès que le vulgaire peut y atteindre; toujours elle s'efforce de leur en substituer d'autres, souvent moins belles, mais plus chères, et partant moins accessibles. En effet, les plaintes de Pline ont pour objet cette recherche nouvelle. Dans les palais des heureux de Rome, les dorures, les compartimens de marbres précieux et les mosaïques étaient venus usurper, sur les parois des appartenions, les places auparavant réservées à la noble peinture. Tandis que les applications de la peinture murale s'étaient répandues et multipliées dans la classe moyenne ; elles avaient réellement diminué dans la classe riche.

Voilà à quoi se réduit le prétendu envahissement de {'architecture tout entière par la peinture murale , à l'époque romaine. Quant a celte grande révolution lanL déplorée par Vitruve, Pline et Pétrone, ces auteurs n'en disent pas un seul mol