LETTRE XII

Mon cher ami,

Je vais répondre aux demandes que vous el (juel- (jues amateurs m'avez adressées , au sujet des c.ibales et des intrigues qui désolent les véritables artistes, par un aperçu liistorique qui ramènera dans la discussion quelcpies obser\ations que je n'ai fait (ju indiquer dans mes lettres prttèdentes.

« Sitôt (jue les hommes sont en société, l'égalitc (jni était « entre eui cesse, et l'état de guerre commence », Dit Montesquieu. Esprit dit Loi$.

L'homme dans l'état de nature ne connaît pour vaincre ses ennemis que la force physique; c'est un élat de guerre violent, mais il cesse aussitôt que ses besoins sont apaisés.

Dans l'état de civilisation, Thomme a des besoins factices à satisfaire, un désir continuel d'augmenter son superflu, même aux dépens du nécessaire des autres hommes; mais il est forcé de dissimuler ses prétentions. C'est un état de guerre sourde, duquel naissent les intrigues et les cabales qui agitent la société par un travail continuel. Ces besoins factices, plus impérieux à satisfaire que les besoins primitifs, entraînent l'homme civilisé à une dureté de cœur, à une insensibilité systématique plus féroce et plus redoutable que l'emportement brutal du sauvage. La vanité d'une bague au doigt, une mode nouvelle à étaler, portent quelquefois l homme dont le jugement est corrompu à des extrémités dont la raison demeure étonnée.

L'aspect et l'étude de la nature devraient ramener les hommes qui cultivent les arts et les sciences à des sentiments plus justes et plus doux; et pourtant, par une de ces contradictions étranges dont le cœur humain n'est que trop susceptible, c'est précisément parmi ceux qui cultivent les mêmes arts et les mêmes sciences , que s'entretiennent avec le plus d'activité les haines sourdes, mal dissimulées par un masque hypocrite, qui enfantent ces intrigues avilissantes, par lesquelles ils croient seulement abaisscT celui (pii leur porte ombrage, et finis-

— 13:. — sent iic;nim<»iii,s par It's drconsidërtr lniis, cl l';iit avec eux.

A rq)i)(iuo où l'étal social soniblahle à un jciiiic adolescent plein de fcrco et de confiance en lui-mOme, crée les institutions relatives h ses besoins, chacun de ceux (jui cultivent les arts ou les sciences ne trou\e (jue des cœurs disposés à les accueillir, à profiter des nouveaux bienfaits qu'ils apportent dans la société; chez beaucoup de peuples, les premiers inventeurs furent divinisés ou considérés comme des envoyés du ciel. Quoique à cette époque les arts ne donnent encore que des fruits sauvages, ils excitent des transports d'admiration bien plus vifs que lorsqu'aprés une longue culture, ils produisent dos fruits plus mûrs. L'aspect delà simple nature suffît à des esprits simples; ce leur est une jouissance véritable que la représentation naïve jusqu'à la gaucherie d'un objet naturel; ils admirent que l'on puisse en approcher, même de loin ; c'est l'objet représenté qui Us intéresse, et non la manière de le représenter.

Cela est si vrai (|ue dans l'origine de tous les arts d'imitation et chez tous les peuples, les moyens matériels et les procédés de la représentation ont été semblables ; jetons un coup-d'œil sur les monuments qui nous restent des premiers temps de l'art chez les Egyptiens, les Perses, les Indiens, les Étrusques, les Grecs, les Arabes, les Maures, les Chinois et enfin les (iollis, ainsi que chez les peuplades sauvages nouvellcnu'iil découvertes, (jui ont déjà essayé les arts d'iniitalion ; et nous verrons qu'à cela près des dilTé-

renccfl qii'impiimenl les localilés el les costumes, on trouve la même sécheresse, la même raideur, la même pauvreté, la même timidité, enfin la même absence de tous ces différents moyens qu'amènent nécessairement le jugement et le goût formé par la pratique et la critique.

Ce premier temps est l'époque de l'émulation ; l'envie alors n'est que le désir de s'égaler à celui qui est admiré, et d'obtenir un jour une gloire semblable; alors aussi on a de la reconnaissance pour ceux qui ont précédé dans la carrière ceux qui la courent aujourd'hui. Mais quand les arts comme les peuples sont parvenus, après leurs points de maturité et de perfection, à Télat de corruption et de décadence, la masse des hommes est rassasiée avant d'avoir joui, le goût est on peut dire tiraillé de tous côtés par une infinité de coteries, toutes prétendant à une suprématie absolue qui ne peut exister, vu les différences si singulièrement multipliées qu'offrent les opinions et les objets créés par le^ arts.

Dans celte corruption générale des esprits amenés à une sorte d'indifférence par les causes que nous venons d'indiquer, les artistes, pour capter l'attention publique, se livrent à une infinité d'actions étrangères à la culture de leurs arts, qui, en les détournant de leur véritable but, avilissent leur caractère, flétrissent leur imagination, et désillusionnent sur l'importance qu'on leur accordait encore; enfin s'ils parviennent, par les vils moyens de l'intrigue, à attirer un instant celte attenlion, tiers de celle espèce de succès,

clourdis cux-imMiics ilu l)ruil (ju'ils fonl, ils rùvrnt iiiK' gloire sans fin, qu:iiul ils ne soiil loiil simplemont parvenus qu'à entrer dans le lourhillon de la mode!! de la mode, qui, comme Salurne, dévore ses propres enfants à mesure qu'elle les fait nailre.

S'il est vrai que l'intérêt éclaire les hommes et les réunisse, il ne l'est pas moins que l'intérêt les trompe et les divise ; dans les classes de la société, où les besoins réciproques ont créé des relations fréquentes , les rivaux peuvent devenir sinon des amis, du moins des associés ; mais dans la carrière des arts, ovi l'intérêt de l'amour-propre bien ou mal entendu marche avec l'intérêt pécuniaire, il n'en est pas ainsi : les ligues, les cabales, paraissent à beaucoup d'artistes un moyen infaillible de succès ; ils ne s'unissent pas pour produire et perfectionner, mais ils se liguent pour nuire, trouvant plus facile de couler à fond celui qui travaille seul et seulement dans l'intérêt des progrés de l'art, que de faire de même ou de l'efifacer par le mérite de leurs ouvrages.

De plus, dans la confusion où se trouvent tous les genres de travaux artistiques avec nos mœurs déraocrati(jues ou constitutionnelles, où les masses sont ap|)elées à juger, l'artiste dont les ouvrages réunissent le plus grand nombre de voix se croit le plus grand; cependant ce grand nombre de voix ne peutêtre obtenu que par les ouvrages qui renferment le plus de trivialités, (jualités superficielles, faute d'éducation préalalile; passeront-ils pour les plus beaux en dépit de tout ce (jue lu science, le jugement

et le goût formé par l'élude peuvent opposer? Oui, aux yeux du public peu instruit et irrétléchi ; celuilà seul recueillera le fruit que l'amour des arts devrait au savoir et au génie : c'est là ce qui désole les véritables artistes et fait promptement dégénérer leur profession.

Pour éclaircir cette matière et avant de voir ce que sont les cabales contemporaines, considérons l'effet des intrigues passées; laissons cependant de côté Homère et sa misère, trop d'obscurité enveloppe son existence et sa fin; Apelles victime de la calomnie; Phidias mourant en prison pour prix de ses chefsd'œuvre : ces faits sont trop loin de nous, les traces des complots sous lesquels succombèrent ces hommes de génie sont effacées par le temps, et il faut aux sceptiques de nos jours des preuves irrécusables. Ainsi, quoique bien constatés, nous ne nous arrêterons pas aux malheurs du Tasse, du Camoëns et de Christophe Colomb ; passons les tribulations qu'Annibal Cnrrache eut à souffrir de la part du courtisan Josépin, si indigne sous tous les rapports de lui être assimilé, ainsi que l'indigne récompense qu'il reçut de ses beaux et glorieux travaux qui flétrit son àmc et le conduisit au tombeau ; jetons également un voile sur le sort de tant d'autres grands hommes ; mais arrêtons nos regards sur celui du Dominiquin; il fournira quelques exemples propres à faire réfléchir sur l'état misérable dans lequel peut se consumer l'existence d'un artiste, qui n'a d'autres intrigues que ses travaux, et n'oppose à une cabale puissante formée

— i5y — contro lui d'autres soins que ceux ncccssiiircs |)'»ur j);irvt'nir au plus haul point de pcrforlinu où son talent j)uissc' atteindre.

Cel homme si dii;nement illustre, dont le génie naïf, simple et touchant, a beaucoup de rapports avec celui de nos poêles que nous avons surnommé le bon homme (La Fontaine), fut obligé, vers la fin de sa vie, de préparer lui-même ses aliments dans la crainte du poison , et enfin il est mort sans que le soupçon dempoisonnemenl qui pesa sur ses ennemis ait été détruit ; mais, admettons comme prouvé qu'ils ne l'empoisonnèrent pas physiquement, ne peut-on pas assurer sans figure qu'il succomba sous leur haine? Qu'avait fait cet infortuné pour être séparé violemment de sa femme et de sa fille, pour que le salaire de ses nombreux et admirables travaux lui fût refusé, pour que les ouvrages qui lui étaient commandés lui fussent retirés afin d'ôtre donnés ensuite à terminer à ses indignes rivaux, et enfin, pour être obligé de fuir comme un criminel le pays où il avait été appelé? Qu'avait-il fait? quel était son crime? Simple et Iran- ({uille, aimant son art dont il se délassait par la culture d'un autre art aussi innocent, la musicjue, il chérissait l'étude et la paix, il croyait le calme nécessaire à la recherche d'une plus grande perfection; c'était un artiste penseur, qui voyait plus loin que ses rivaux dans l'art (jii'il cultivait; ciux-ci liippelaienl un Ixruf labourant péniblement son sillon ; mais ce sillon est encore productif, tandis qu • les Ir;;vaux faits avec tant de prestesse de main par le lia-

— d40 — fini, le tîcssi, Semenlo, de, sont lombes dans l'oubli avec leurs auteurs : eh bien ! c'est celte supériorité de l'esprit sur la main qui rendit tous les peintres ennemis du Dominiquin parce qu'ils la lui enviaient : Lanfranc lui-même, plus habile praticien qu'eux, mais dont le pinceau ne rendit jamais une pensée de sentiment ou de génie, se ligua contre lui pour le neutraliser.

Mais, mes chers amis ! ce n'est pas en Italie seulement que l'on a vu, dans une semblable lutte, le vrai mérite succomber sous les coups d'une étourdissante médiocrité; ce triste spectacle a été donné à la France par l'un des plus beaux génies qui aient honoré l'art de peindre, par un Français, dans sa patrie, dont il était la gloire, en un mot par Nicolas Poussin. En parcourant la Tie et les lettres de cet homme illustre, on demeure convaincu de l'erreur où se trouve le public, en croyant que le mouvement imprimé à l'esprit des hommes par les intrigues et les tracasseries tourne au profit de ses plaisirs et de son instruction.

Après une vie longtemps malheureuse, d'abord méprisé dans sa patrie, le Poussin la quitta et parvint enfin à se faire un nom ; alors il fut rappelé en France par Louis XllI ou le cardinal de Richelieu, roi de l'époque. Quoique la nature de son talent fût austère, il devint de mode d'avoir de ses tableaux; il fut chargé, à son arrivée à Paris, de peindre la grande galerie du Louvre ; ce fut à celle occasion, lorsqu'il peignait les trois grands tableaux dont les figures

sont {grandes comme nature, (|iré(lat;i lii ( ;il):»le que Simon Vouel avait dri'ssée contre lui.

Four peu (jue Ton coiniaisse les hommes, on sera d'accord de celte vérile, (jue les artistes ont une aversion d'inslincl contre les tilleuls donl la n.iluie est dillerente de celui qu'ils possèdent. I.e Vouet en elVet, chez lequel tout était fait de pralicjue et de içràce maniérée, devait peu i^oùter le talent judicieux et raisonné du Poussin, dont le génie pittoresque, en même temps simple et suhlime, dut le faire Irtinhler, lui qui avait le litre et l'emploi de premier peintre du Uoi. Il avait aussi une école nombreuse; il se ligua avec Lemercier, architecte du Koi, avec le baron Fou(juières peintre de paysages, qui prétendait qu'étant chargé de peindre et de décorer les châteaux et maisons royales, le Poussin devait être sous ses ordres. Ces trois hommes, aidés de leur nombreuse clientèle suscitèrent bientôt à cet illustre peintre une infinité de chagrins et de tracasseries dont son âme hoinièle et son cœur droit ne tardèrent pas à être péniblement affectés et ulcérés. Combien ne devait-il pas lui être pénible, à chacjue piotUution nouvelle de son pinceau, d'èlre obligé d'avoir recours à sa |)liinie p(Hir en faire une défense en règle contre d'injustes critiques; n'opposant ù la passion haineuse et jalouse (jue la raison, le talent et le bon droit, il devait finir par succomber.

D'un autre côté, ses protecteurs, sans cesse étourdis ])ar les clameurs de ses ennemis, .se dégoûtèrent bicnt<M d'un j)alron;ige dont ils crovnienl deNoii" retirer

de véritables jouissances et dont ils ne recueillaient, comme leurs protégés, que les fruits les plus amers.

Aussi le Poussin s'exila une seconde fois, il adopta l'Italie pour patrie et y mourut.

Aujourd'hui cependant , juges désintéressés que nous sommes, ce qu'il y a pour nous de plus étonnant dans cette lutte et ses résultats, c'est de concevoir comment les juges d'alors ont pu mettre sur la même ligne Vouet et le Poussin, qui sont si peu faits pour être comparés lun à l'autre. Que trouvons-nous en eiïel pour justifier cette rivalité? aucune parité entre ces deux talents, encore moins d'analogie dans le génie conducteur de ces talents : dans l'un tout est grand, noble et sévère, la grâce même a de l'austérité; dans l'autre la grâce est pleine d'afféterie, le style est dépourvu de sévérité, lors même qu'elle serait indispensable : l'exécution du Poussin est plutôt timide que hardie, elle est d'un artiste qui voit plus loin qu'il ne peut atteindre; le Vouet au contraire exécute avec beaucoup de hardiesse, mais se satisfait facilement : le coloris du premier, sans être riche, est cependant fondé sur la vérité; la raison et le jugement président toujours à ses compositions; celles du second au contraire ont plus l'air d'un jeu du hasard que d'un projet déterminé dépeindre tel sujet; engénéral il est maniéré : aussi, qui a vu un bon tableau du Vouet, connaît parfaitement sa manière de voir et de faire : il n'en est pas ainsi de ceux du Poussin ; dans chacun d'eux se présente toujours quelque chose de neuf, d'inattendu, sous l'aspect le plus pittores-

que. Nous savons que l'on vantail beaucoup la grande facilité (lu Vouct, la liberté de son pinceau, la promptitude de son exécution; que l'on reprocliait au l'oussiii la froideur, le pédantisme et la tristesse de son coloris, éclipsé par les tons criards employés par son rival, qui enchantait les i;ens qui ne voient dans un tableau que des couleurs brillantes apj>liquécs sur une surface plane. Aujourd'hui qu'une partie de ces (jualités ont disparu, la facilité du faire ne peut compenser ce qui manque d'essentiel à ces ouvrages ; ils sunt appréciés par les connaisseurs à leur juste valeur et placés au rang qui leur convient : ceux du Poussin font les délices de tout homme quia de l'esprit et de l'instruction, et tant cju'ils existeront ils seront l'objet de l'étude de ceux qui voudront se former un goût pur et un style sublime. Nous venons de voir les tourments que l'intrigue, la bassesse et l'envie causèrent à deux artistes de génie, par d'autres artistes qui n'avaient que des talents de pratique; nous avons vu aussi C(jmbien l'art, et par conséquent le public, ont perdu à cette lutte oppressive de la médiocrité sur le vrai talent.

A (juoi faut-il allribuer les succès qu'ont obtenus, qu'obtiennent et obtiendront peut-être longtemps encore les artistes (pii n'ont que de la pratique, sur ceux qui ont pour but d'élever leur art à ia plus haute perfection que l'esprit et le génie puissent concevoir?

Comment le Vouet parvint il, malgré la protection du eardinal de llielielien, unie à (clledii roi, du

conseiller d'État des Noyers et de tant d'autres gens puissants, à dégoûter le Poussin au point de lui faire abandonner la Francej où on lui promettait un sort heureux?

Il y a à cela plusieurs raisons déterminantes qu'il est utile d'approfondir :

Le caractère droit et sincère du Poussin, son esprit toujours tendu vers le sublime, disposaient peu son âme à tous les menus soins nécessaires à la conservation de la faveur et à la poursuite de la fortune; il prévoyait avec effroi les peines qu'il lui faudrait prendre pour se maintenir au poste honorjble où il était placé; il descendait des nues dans un bourbier lorsqu'il fallait, à chacun de ses ouvrages, qu'il se défendît des tracasseries multipliées que lui suscitaient ses ennemis.

Observateur judicieux, il vit bientôt que les hautes beautés répandues dans ces mômes ouvrages n'étaient point à la portée du vulgaire des amateurs; qu'il fallait avoir, pour les juger, non seulement des yeux, mais du goût, de l'esprit, de l'instruction, et surtout de la réflexion, qualité antipathique au caractère national, à cette époque surtout où les gens instruits formaient à part une classe peu nombreuse; il était tellement convaincu du peu d'amour et du peu de soins que les Français ont pour les belles choses, qu'en partant pour l'Italie il prédit à M. des Noyers le sort que la plupart de ses ouvrages allaient avoir : effectivement, en grande partie ils ont été détruits.

Le Poussin aima donc mieux renoncer à la fortune

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qui lui avait été promise, qu'au besoin impérieux de

son esprit, le même que celui du J)<)niiiii(iuin le

repos î

Le Vouet, en quittant sa palette, quittait tout son travail; il pouvait, en sortant de son atelier, courir (Ir visite en visite, nouer une intrij^uc, monter une cabale. Quand le Poussin, disait David, cessait son travail, c'était h la télé qu'il avait mal; mais pour le Vouet, c'était aux bras. C'est des elVels multipliés de cette guerre sourde faite au vrai savoir par la médiocrité, qu'est né le besoin impérieux du siècle où nous vivons, le besoin de publicité.

Vous avez déjà vu par mes précédentes lettres, mes chers amis et amateurs, que, poursuivi par une haine incompréhensible [)uisque je n'ai jamais fait de mal à personne, qu'au contraire, ayant toujours été serviable envers tous ceux qui me l'ont demandé et particulièrement envers mes camarades (comme la suite de ces lettres le prouvera}, il m'est impossible d'assigner à cette persécution conslanle son véritable motif, sinon que je suis désigné parmi eux comme un artiste penseur et philosophe, crinie qui, dans vion mallieur, m'assimile au Poussin, au Dominiquin, au Carrache, au Piehc-Testa, et à beaucoup d'autres que je pourrais citer.

Recevez tous les remercîmenls (lue je vous dois pour l'inléK^l (pie vous me témoignez.