LETTRE XXII

Mon clier ami,

Après la révolution de Juillet, le système démocratique, qui peut avoir, comme tous les systèmes de gouvernement, son bon côté, fut un certain temps à la mode; de toutes parts l'on voulut faire des concours publics, sans réfléchir que la première condition de ces luttes artistiques est l'unité d'éducation pitto-

^ -2^3 — resque parmi Ifs artistes, les juges, les anialeurs et 1« [)iiMii'. Im (liversiléde goûts qui exisledans les classes de la société est un obstacle à l'unité dans les jugements, sans laquelle il ne peut y avoir de résultat bon et certain.

Les divers genres de peintures, les divers systèmes de sculpture dans les(juels sont obligés de travailler les artistes pour contenter les caprices des personnes pour qui ils travaillent, sont encore un obstacle h l'accord qui doit présider à un bon jugement.

A cette époque, la ville de Bordeaux voulut aussi se mettre à la mode, elle voulut avoir son concours. I/administration nouvellement établie m'adressa, comme à beaucoup d'autres artistes, un programme dont je vais vousdonnorun extrait pour ce qui regarde particulièrement la partie artistique, mettant de côté ce qui est relatif au badigeon, à la dorure et aux décorations théâtrales; confusion qui dénote dans son auteur le peu de rectitude de son esprit, et le peu de connaissances qui distinguent les diverses classes des arts.

M. l'adjoint au maire, après un préambule où il dit : « que l'administration municipale se propose ({ de faire restaurer la magnifi(}ue salle de spectacle !( de cette ville, ajoute, qu'elle ne saurait trop s'éclai- « rer d'artistes aussi distingués que nous.i) Sur quoi s'éclairer? pour une chose faite et terminée depuis longtemps. — 11 n'y a qu'à rétablir ce qui avait été fait primitivement, voilà ce que conseillera tout artiste (le bonne foi et consciencieux.

2" (( Je nignore pas, monsieur, que les objets d'art « ne peuvent être mis au concours comme d'autres « travaux; la perfection de ces sortes d'ouvrages en- If traîne nécessairement des différences dans les prix, « non-seulement par le mérite personnel des artistes, « mais aussi parle plus ou moins de richesse des dé- « cors. )) Si le conseil des bâtiments avait pris connaissance démon tableau et de mes projets de décors, il n'eût pas trouvé le prix du plafond trop élevée puisqu'aujourd'hui l'on reconnaît que les prix doivent être relatifs à l'importance et au mérite des travaux artistiques. Que d'inconséquence et de légèreté! Quelle ignorance! !

3° (( Afin, monsieur, de ne pas s'égarer dans des « projets que votre ingénieuse imagination pourrait « vous suggérer, je dois vous faire connaître que les « intentions de la ville sont de maintenir les colon- « nés et les loges saillantes telles que Louis les a exé- « cutées ; néanmoins ^ à V égard de la galerie ^ vous pourvu riez proposer tel moyen que vous jugeriez convenable « pour y pratiquer des séparations assez élevées pour les « convertir en petites loges. »

L'administration prend ici l'initiative, elle veut détruire ce qui existe pour faire de la spéculation, au risque de faire disparaître l'harmonie primitive de celte belle salle; elle ignore que les monuments imposants par eux-mêmes ne se prêtent pas à tous les mesquins détails degros sous. Il n'y apas de doute que les autorités deBordeaux ne regrettent beaucoup la magnificence de leur salle de spectacle, où les Bordelais vont

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nironn'iil. à mciiis f|ii(; des clio^os oxtraordiiinircs no les y alliivnl. Le luxe tic cclk' salle est un sujet de dépense qui, sans doute, no rapporte pas l'intérêt de Tarifent qu'il faut avancer, ce qui chagrine une administration commerçante. »

(( A l'égard de la (jaleric, vuhs pourriez y prali(jHcr de petites loges, o II faut être d'une ignorance complète en fait d'art pour vouloir faire supporter h l'œil des loges solides et à tiroir par de petites cloisons en planches minces à côté des ornements saillants d'une architecture de haut relief. C'est du goût dcTurcaret. Du reste le goût du beau ne ])eut exister dans cette ville, et, puisque nous voyons de ces monstruosités à Paris, au theàlrc Français, l'on ne peut que gémir et lever les épaules. Il est entièrement inutile d'établir un concours pour proposer des actes de vandalisme de cette nature.

4" « La réputation dont jouit notre salle de spectacle, etc. 'j> Parce que vous avez une belle femme qui impose par son air majestueux, vous voulez en faire une catin, afin que tout le monde vienne chez vous. Sans plaisanterie, votre programme est ridicule, quand on a le bonheur d'avoir dans ce monde une belle chose, il fauten jouir et la conserver telle qu'elle est. Je le répète, on ne joue pas à la mode avec un monument complet comme celui de votre belle salie, comme avec une baraque delà foire!

Le style d'arehilecture de Louis n'est pas ce que l'on connaît déplus pur en fiiit d'ornement de décoration, mais il est majestueux, nol)leet riche, comme

l'exigeait le goûlde son temps; ce monument est admirablement bâti et exécuté; cependant je ne doute pas que quelque jour, sous prétexte d'économie, on n'abatte tous ces chapiteaux d'ordre corinthien, qui coûtent trop à entretenir en dorure ; comme on veut des plafonds architectoniques, parce qu'ils sont meilleur marché que les plafonds du grand slyle.

J'avais proposé la chose la plus raisonnable, qui était de revenir et de rétablir le tout dans son état primitif; on a prétexté, pour éloigner ma composition, qu'elle ne pouvait convenir augouvernemeiUe'iabli, Ceux qui ont avancé cela ne la connaissaient pas; s'ils l'eussent connue, ils auraient vu du premier coupd'œil qu'il n'y avait à changer qu'une figure d'enfant et les fleurs de lys qui sont sur le manteau de la figure de la France ; tout le reste de cette composition, étant des personnages de la fable mythologique, sont de tous les temps et de tous les lieux. La mode en est passée, la mode les ramènera ! ! ! .

M. l'adjoint Fieffé finit par dire, en demandant 5* un dessin pour le plafond : a Vous pouvez compter, « monsieur, sur la discrétion que l'administration « mettra à ne point faire connaître votre travail à « d'autres personnes que celles composant la commission « appelée à en faire le choix; je connais trop le prix (( que l'on doit attacher à de semblables ouvrages pour (( mésuser de votre confiance, et compromettre un (( dépôt que je regarde comme sacré >

Pour qu'une administration inspire de la confiance, il faut, et cela est de rigueur, que ses prnrédés noient

honnéles, qu'ils soient cnroii rageants, que surtout l'on ne sache pas que, forte de sa position, elle en abuse, et qu'au lieu de mettre en avant de la générosité, elle n'y met que les ressources de la chicane, et (jx'elle soilt ilans sa propre causer juge et partie.

Cette administration sait comment elle a agi à mon égard; qui peut m'assurer qu'elle ne fera pas de même encore cette fois? quelle perspective que celle de dépenser son temps, son urgent, de se casser la tète à chercher des pensées nouvelles, pour qu'en résultat l'on vous dise : 11 n'y a pas lieu à délibérer ; il semble, à messieurs les négociants, bien buvant, bien mangeant, que les artistes vivent de l'air du temps, et que les éloges grossiers et maladroits qu'ils leurs prodiguent doivent les engraisser ainsi que leur famille : tout cela est dégoûtant au dernier degré, et ne peut être le résultat que de la plus complète ignorance et d'une avarice sordide.

II y a quelque temps qu'à Bruxelles, l'administration municipale proposa aussi un concours, avec un programme explicatif de ce que la ville désirait faire exécuter. Mais celte administration sentant bien qu'un artiste qui n'a pour fortune que son talent ne peut pas perdre son temps et mettre au jour des pensées nouvelles, qui une fois publiées peuvent lui être enlevées, avait promis aux concurrents des dédommagements progressifs, suivant le plus ou le moins de talent et de mérite des projets proposés et exposés!! Voilà comment, quand on a Te-ipril <le convenance, l'esprit ju«^te, on doit agir.

Mais il n'en esl pas de même en France : aussi les concours en ce pays ont en général de trisles résultais et en définitif n'ont pu s'y naturaliser.

Vous avez sans doute remarqué, mon cher ami, cette phrase extraite du programme du concours proposé : « Vous pouvez compter, Monsieur, sur la dis- (t crélion que VAdmimslration meltra à ne point faire con- « naître votre travail à d'autres personnes que celles corn ■ « posant la commission appelée à en faire le choix, etc. «

S'il est vrai (cela est reconnu en principe) que l'on n'est bien jugé que par ses pairs (cependant si un pouvoir supérieur forme par son influence une commission, ce qui indique dans quel sens il faut juger, dans ce cas il n'y a plus de pairs), comment sera composée l'assemblée qui doit faire le choix du meilleur projet de décoration? Les villes de province ont bien rarement un nombre suffisant d'amateurs connaisseurs pour porter un jugement sainement motivé; comment des négociants , des agents de change, des banquiers, des marchands, occupés tous les jours d'affiures, d'intérêts pécuniaires, pourront-ils discuter les avantages et les inconvénients de plusieurs projets artistiques, quand c'est avec de grandes peines que les professeurs de ces arts forment un jugement impartial qui ne peut être ainsi que fondé sur la pratique?

Un des grands malheurs des temps modernes, c'est que tout le monde se croit en état de juger de la profession d'un autre; la lecture habiluelle des journaux familiarise jusqu'à un certain jjoint avec

les termes techniques des sciences et des arts ; et j^arce que l'on aura ou que l'on a de l'argent , on croit (juc les notions vagues, légères des conversations ordinaires suHisent pour bien juger, car dans ces lem[,s de liberté, il est défendu de contrarier l'homme riche; il faut aujourd'hui faire abnégation de ce que l'on aura étudié toute sa vie; en un mot, il faut se taire quand celui (jui possède n'est pas de l'avis de celui qui sait : avoir et savoir vont rarement ensemble; la plupart du temps ils se tournent le dos.

11 n'est pas hors de propos de faire connaître ce qu'est et doit être un vrai connaisseur en fait d'art; plus tard nous verrons ce que c'est que les corps constitués, relativement aux artistes.

Le vrai connaisseur est celui qui a longtemps exercé son œil et sa main, qui éloigne de lui tontes préventions; que l'objet qu'il regarde soit moderne ou ancien, il ne consulte que son savoir et son sentiment sur les qualités qui constituent le vrai et le beau, et sur tout le mérite relatif de chaque genre. S'il s'agit de l'originalité d'un tableau, d'un dessin, d'une statue ou d'un bas-relief antique, il n'ira point chercher des raisons en dehors de l'objet même. C'est son mérite intrinsèque qui le frappe; il les juge bien, n'importe l'état où ils peuvent être: cette dernière observation indique la différence qui existe entre le vrai et le faux connaisseur; la première question que vous fait celui ci est de s'informer d'où vient, d'où peut venir l'objet que vous lui faites voir; il ne réfléchit [)as que les propriétaires précédents peuvent

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s'être trompés ou avoir été surpris de confiance; que dans les galeries, dans les cabinets les plus célèbres et les plus renommés il se trouve des ouvrages de la plus grande médiocrité à côté de véritables chefsd'œuvre.

Il faut convenir que pour le commun des amateurs il y a des cas fort embarrassants, car il y a des qualités et des défauts inhérents aux originaux comme aux copies : ainsi la copie d'un tableau peut avoir été faite dans le même temps que Toriginal; s'il est sur bois ou sur toile, ces objets matériels peuvent être aussi dégradés dans l'une comme dans l'autre espèce; alors la véritable question se présente, cest le mérite réel del'ouvmge qu'il faut estimer ; c'est dans ce cas que le connaisseur praticien a sur celui qui ne pratique pas un avantage décidé; lui seul peut prononcer en connaissance de cause, car il peut se faire que l'original soit beaucoup mieux conservé que sa copie, et que celle-ci paraissant plus ancienne soit prise pour le tableau du maître. Celte étude analytique des diverses qualités des grands artistes ne se fait bien qu'avec le crayon ou le pinceau; l'amateur purement théoricien répétera ces phrases banales : le dessin de Raphaël, la pâte du Corrége,'le coloris du Titien; mais tout cela est fort vague et n'indique pas le degré de mérite respectif de ces peintres, car il y a d'autres maîtres qui ont aussi bien dessiné, empâté leurs couleurs et donné du brillant à leur coloris.

Il y a quatre parties principales dans la peinture; tous les grands artistes les ont cultivées et entendues

-- r,nl à leur maiiiciv; il v ;i di)nv aussi le dcssii» du ('orrége, >.a couleur et .son lairc, comme Uapliael cl le Titien ont les leurs; ils ont aussi leur façon de composer, qui n'est pas moins caractéristique : eliacun de ces maîtres a eu comme l'art lui-même son point de départ, d'accroissement et de décadence; // en est ainsi des orlisles (lo (uns les temps et de tous les lieua: ; mais chez les nations où la mode et la vogue exercent un empire absolu, comme en France, la prévention est tout : or je vous demande, mon bon ami, comment des conseillers municipaux des départements pourront juger ce qui est réellement bien, ce qui pourra supporter l'analyse des gens de l'art , la plupart d'entre eux n'ayant que des notions trcs-superficielles sur ce que je viens d'exposer.

Ce sont ces vérités reconnues qui ont amené la centralisation, remède, en fait d'instruction artistique, plus dangereux que le mal, car il cni[)èche que le mal ne puisse être guéri. Mais ceci demande à être approfondi, ainsi que ce qui me reste à dire sur les vrais et faux connaisseurs. \ous examinerons cela quand nous envisagerons l'état des arts sous les rapports commerciaux et industriels.

Je ne quitterai pas l'administration bordelaise s.ins rendre justice à qui la mérite; je ne vous rendrai pas compte de quelques-unes des conversations et entretiens drolatiques que j'eus avec certains municipaux, cela me mènerait trop loin. Je dirai donc que M. le maire (vicomte Duhamel) a toujours eu pour moi les procédés les plus honnêtes, les plus obligeants. Dans

le cours des visites qu'il me fallut faire pour m'atlirer la bienvcillanee des membres du conseil , il y en avait de plus ou moins favorables à mes prétentions^ qu'ils comprenaient tant bien que mal; mais un de ces messieurs, qui demeurait pavé des Chartreux, et qui, je crois, s'appelait M. Gueslier, me dit (après lui avoir fait mes salutations et débité mon protocole complimenteur). «Mais, Monsieur, ce n'est pointa vous à rechercher notre appui, vous avez des talents et de la réputation, c'est à nous à vous demander vos avis, vos conseils sur ce qu'il convient de faire pour la restauration de notre théâtre; dans le cas où nous nous trouvons, dans ces circonstances, ce sont les hommes habiles et spéciaux qu'il est utile, nécessaire de consulter et d'employer. Vous pouvez être certain que, loin d'être contraire à vos projets, je les approuve. » 11 me reconduisit tout en jasant jusqu'à la porte de l'allée, où, en me quittant, il me fît toutes sortes d'honnêtetés.

« Enfin, medis-je, une fois dans la rue, si j'étais Diogcne je soufflerais, j'éteindrais ma lanterne. Voilà donc un homme qui sait mettre chacun à sa place, qui croit enfin que ^pour savoir une chose il faut rapprendre ou l'avoir apprise! Des hommes semblables, malheureusement, sont excessivement rares!! Je me repose avec ce souvenir, pour ne pas me livrer au désespoir de;i'en plus rencontrer!!!

Plusieurs anciens philosophes ont désigné l'homme un animal bipède sans plumes, étant susce[)lible d'ac(]uérir la raison . 11 est fâcheux que le cré:ileur

lie ccL animal ne lui ail pas tloniiû un plumaj^e (jui par sa bcaulc ou sa laideur aurait fail coiiiiailie ses bonnes qualités ou ses défauts ; nous n'aurions pas élé réduit à le vèlir d'un habit d'emprunt, (pn, plus ou moins fin et rielie, lait croire à des connaissances, à une instruction ([u'il n'a pas, et le rend maître du sort de ceux qui ont acquis péniblement du savoir ; un au Ire problème qui n'est pas facile à résoudre, est jusqu'à quel point la nature de l'animal l'emporte sur l'homrae civilisé, ou l'homme civilisé sur la nature de l'animal, dans le funclionitaire public.

Le maire d'une ville de province est quelquefois un véritable despote; il accueille ou 41 repousse les gens à talent; il les classe, et souvent il ne [)eut avoir les lumières propres à cela, surtout dans les arts libéraux. La ville de Bordeaux a, comme beaucoup d'autres, une Société des Amis des Arts. A l'époque où j'y étais, elle faisait son exposition. Je ne veux chagriner personne ; mais c'est dans ces expositions de province que l'on peut voir le degré d'abaissement où sont tombés les arts du dessin et de la peinture : sans quelques ouvrages qui viennent de Paris, il serait impossible de croire que l'on est dans un pays où ils sont cultivés avec succès.

J'avais payé mon tribut de concitoyen, j'avais exposé deux petits tableaux de genre ; la commissimi, dans laquelle il y avait deux hommes de talent, en avait choisi un j)our être acquis par la Société. M. le m lire, manpiis de IJryas, (pii voiait d'entier en fonctions, jugea de son autorité privée, et sans doute en

raison de ses prok>ntlcs connaissances ailistiques,que mon tableau ne sérail point acheté, et en conséquence il le raya de la liste. Voilà comme le progrès se réalise : celui qui ne sait rien (d'une chose) prononce sur le sort de celui qui a passé sa vie à l'étudier.

Mon bon ami, pour terminer cette histoire il faut que je vous fasse part d'une petite anecdote qui peint avec précision et énergie ce que c'est que l'esprit de parti, combien il obstrue notre jugement si l'on ne se met en garde contre son inlluence. Ayant lu dans les journaux l'annonce d'une Société qui assurait contre la perte des procès sans aucune avance de la part du réclamant, je me dis: Ceci me va à ravir; je me rends, avec les pièces relatives à mon affaire contre l'Administration bordelaise, dans les bureaux de ladite Société; le hasard m'adresse à un jeune avocat, qui, après avoir jeté un coup d'œil sur ce dossier, médit que la chose méritait d'être examinée attentivement, m'invite à lui laisser tous mes papiers et à revenir dans quelques jours ; je consens à ce dépôt; impatient de connaître l'opinion de ces juris^ consultes, je reviens sept ou huit jours après, et mon jeune avocat me dit qu'il croit possible la poursuite de celle affaire. Au milieu de sa péroraison, il se penche en arrière sur son fauteuil, el ajoute dun ton ironiquement critique : a Comment diable avezvous été meltre dans un plafond de théâtre la figure du duc de Bordeaux? — Cela est vrai, lui dis-je, j'ai eu lorl, je pense qu'cfTeclivcment, si j'a\ ais proposé au

— 7>or, —

royal conseil municipal de peindre le triomphe de la Hépublique, la France coiffée du bonnet de la liberté au lieu de la couronne royale, le maire et le conseil, qui avaient demandé V introduction de la figure de cet enfant dans ma composition, auraient accueilli avec acclamation ma proposition. Il rougit de sa bévue. M'ayant, par ce propos, donné la mesure de son jugement, je retirai mes pièces et tout fut fini. Ecce liomo !!!

Adieu, mon cher et ancien camarade, vous avez fort bien fait de ne pas lancer vos enfants dans la malheureuse carrière des arts, et je me réjouis d'y avoir contribué en vous découvrant la triste vérité.

Tout à vous.