LETTRE XXIII

a Bien ti'esl si difficile à dire aux hommes que la (( vérité. J'ai connu parfaitement de quel prix sont <i les éloges et les censures de la multitude, et j'ai fini (' par tout mépriser. »

Voilà, mon cher ami, ce qu'écrivait Voltaire, qui certainement pouvait estimer ces deux choses ce qu'elles valent.

Voyonsce que pensait un autre homme, également célèbre, sur le caractère de ses contemporains, et le cas qu'il faisait aussi de celte opinion et estime sur parole, ainsi que I" dit Helvétiu><. Cette petite revue rétro-

spective ne sera pas sans intérêt; nous verrons, en comparant l'époque où ces illustres écrivains vivaient, et notre temps, à quoi se réduit cequeles publicistes modernes appellent progrès.

Le président de Montesquieu (qui de son vivant fut surnommé le Grand, disait en 1717, Lettres persaups): « Je trouve les caprices de la mode chez les (( Français étonnants. Ils ont oublié comment ils ({ étaient habillés cet été, ils ignorent encore comte ment ils seront cet hiver; mais surtout on ne sau- ({ rait croire combien il en coûte à un mari pour « mettre sa femme à la mode.

(( Que me servirait de te faire une description « exacte de leur habillement et de leur parure ? « Une mode nouvelle viendrait détruire tout mon f< ouvrage , comme celui de leurs ouvriers; et avant K que tu eusses reçu ma lettre, tout serait changé.

({ Une femme qui quitte Paris pour aller passer six (I mois à la campagne, en revient aussi antique que (( si elle s'y était oubliée trente ans; le fils mécon- « naît le portrait de sa mère, tant l'habit avec lequel « elle est peinte lui paraît étranger; il s'imagine que (( c'est quelque Américaine qui y est représentée, a ou que le peintre a voulu exprimer quelques-unes « de ses fantaisies,

a Quelquefois les coiffures moulent insensiblece ment, et une révolution les fait descendre tout-àu coup ; il a été un temps que leur hauteur immense « mettait le visage d'une femme au milieu d'elle- « même; dans un autre, c'étaient les piedsqui oceu-