LETTRE IV

Mais savez- vous, mon cher camarade, que votre ileriiièreépîlrecst un véritable programme, elquc pour le remplir dignement il iaudrait pour cela les talents d'un liomnu; de lettres, ainsi que les aventures d'un artiste renommé et très-reeommandable. Quant à la première de ces qualités, je n'ai, mon ami, nous le savez, que ce que j'en ai ap[)ris [)ar la pr;iti{|ue; j'écris à l'efTct, comme je peins; pour la seconde, je ne sais si je suis un artiste recommandable, mais je suis sur cet article beaucoup plus en fonds pour vous satisfaire.

Oui, ma vie d'artiste a déjà été bien tracassée, bien tiraillée, bien déchirée; je l'ai toujours raccommodée le mieux qu'il m'a été possible, mais les coutures se voient; pendant les premiers succès dans ks arts, ks éloges abondent; J.-J. Rousseau l'a dit : (( Le lendemain d'un succès on vous accorde tout, it quand la veille encore tout vous était refusé. ); C'est au second de vos ouvrages que vos bons amis et camarades vous attendent, iùt-il mieux composé, mieux écrit, fùt-il mieux peint el plus savamment dessiné, il est nécessairement au-dessous des espérances que vous avez fait naître. Il y a en cela, mon cher ami, un fait physique, matériel, dont personne ne se rend compte et dont profitent les envieux.

(juand vous êtes encore inconnu, pour peu que l'ouvrage que vous livrez au public ait du mérite,

il paraît accolé d'un nom tout nouveau, cela le fait déjà remarquer : c'est un son que l'on n'a pas encore entendu, c'est une manière de faire que l'on n'a pas encore vue. Comme les hommes en général n'attendent jamais rien de bon des autres hommes, cette réunion d'un nom nouveau et d'une manière nouvelle les frappent nécessairement, les uns en bien et les autres en mal; ce cliquetis d'opinions produit un certain bruit, le bruit attire l'attention et de là naît ce bourdonnement que l'on appelle réputation. Cette réputation naît, comme vous le voyez, de la répétition du même son, du môme nom, qui produit à la fin la fatigue et l'ennui. Ce moment est propice pour vous accabler, et l'on n'y manque pas. A votre second ouvrage vous en êtes déjà las, et surtout en France où les arts ne sont qu'en serre chaude et où ils ne tiennent à aucune institution, car je n'appelle pas institutions, les divers corps académiques soudoyés par les diflereiits gouvernements de l'Europe.

C'est chez les peuples anciens, chez les Grecs particulièrement, que les arts, en faisant partie essentielle de la religion, étaient attachés à la constitution de l'État, qu'ils étaient un besoin pour les peuples. De plus, les autres institutions de ces peuples étaient aussi très-favorables au développement des beautés de la nature; les cérémonies et les jeux publics leur fournissaient la matière première, c'est à-dire la représentation de la beauté. En Italie, au temps de la renaissance, quelques papes hommes de gûùe ont voulu rattacher les arts à la religion et en faire une

iiisliliilioli jjoliliiiuc ; m;iis le culU- ilu iliri.slia.Mi.sini^' étaiil csscnlicllcmcnl lo tulle moral de la puileiir, les arts ont perdu leurs élémenls primitifs en jierdanl le culte de la beauté. Ce n'est plus que sur des beautés seconilaires qu'en général les arts peuvent s'exercer. Je vous vois d'ici, mon cher camarade, ouvrir de grands yeux , et vous écrier : Quoi ! le siècle de Léon X, de François I", de Louis XIV, les écoles publiques pour l'art du dessin, les concours publics pour la peinture , tout cela ne constitue pas les arts chez une nation! Non, mon cher ami, non, vous prenez l'exception pour la règle. Mais comme ma lettre est déjà longue et que l'on ennuie bien vile un Français en lui parlant longtemps de la même chose, surtout quant on le contrarie, je remets à l'ordinaire prochain la suite de mon discours.

Adieu, votre ami, V. N. B.

Pmjb, 1810.