LETTRE V

Oui, mon cher ami, je le répète, vous et nos compatriotes voqs croyez avoir des instilulions artistiques parce que vous avez des académies, vous êtes dans Terreur. Conviendrez-vous que l'éducation que rcroivenl en général ceux qui se destinent à la pratique des arts, ont chez les peu[)les modernes une édu cation à part des autres citoyens? ce n'est ni dans nus cérémonies, ni diui> les j» ux populaires, et encore

moins dans les mœurs, que les jeunes artistes peuvent étudier les beautés naturelles et corporelles; bien au contraire, c'est avec le plus grand soin que tout ce qui rappelle la beauté du nu est proscrit par nos habitudes : ainsi, pour faire cette étude, il faut s'enfermer dans des ateliers particuliers, où le profane vulgaire ne peut entrer, et ne peut acquérir aucune idée de ces hautes beautés.

Je prévois votre objection : Quoi ! me direz-vôus, tous les monuments du christianisme, ouvrages des plus fameux artistes qui ont vécu depuis trois cents ans, et ceux des artistes qui vivent encore, ne sont-ils pas remplis de beautés naturelles? Ces tableaux dont les sujets sont tous en général des martyrologes ou des apothéoses du Christ, des Saints ou de la Vierge, ne sont-ils pas remplis en partie de portions nues du corps humain? Oui, cela est vrai, je m'empare de la citation et je la poursuis, oui! mais où les grands artistes qui ont exécuté ces beaux ouvrages ont-ils puisé ces beautés idéales qu'ils ont employées? dans les ouvrages des Grecs et sur les beautés de la nature. Au contraire, les ouvrages des premiers artistes chrétiens étaient horribles. Le Christ ayant été supplicié nu, il a fallu le représenter ainsi; eh bien, cette représentation était faite, imitée d'après quelques lapins morts et vidés; on avait à cette triste époque de l'art, horreur du nu, et cela par esprit religieux. Sans les œuvres des artistes tels que Michel- Ange, Léonard de Vinci, et Raphaël, et ceux qui ont suivi leurs goûts et leurs principes, l'art serait encore au môme degré

(Icpnuvrelé; ot malgn'' ces principes conservas dans les écoles piil)li(iiu'S, l'art n'a pu entrer dans les mœurs des peuples modernes. Chez les Grecs, où les artistes élaienl les régulateurs des cérémonies, des costumes religieux, ci\ils el militaires, les matériaux des arts étaient sous les yeux de tout le monde; les peintres, les scu1[)tcursd'aujourd'liui sont obligés, au contraire, (rem[)luyerdans leurs ouvrages tout ce que les caprices de la mode et le mauvais goût du peuple leur fournissent.

De ce que je viens de vous dire, mon ami, il peut naître une grande question qui n'a point encore été approfondie el que je poserai en ces termes : Quelles soid les causes quf, parwi les peuples civilises des tonps modernes, ont ancanli le bon goût, généralement admis, et que nous avaient transmisles anciens peuples, et pourquoi les peuples peu civilisés et même barbares ont-ils le goût de leurs costumes, de leurs vêtements, plus propres aux arts d'inn'tation que ceux des peuples dont la civilisation est extrême.

Il est un fait que Ion ne peut nier, c'est qu'à mesure que les esprits se sont occupés des sciences métaphysiques, et, dans un autre sens, les sciences positives et mathémaliques ayant fait des progrès, le goût du beau, du vrai, du grand dans les beaux-arts, et surtout le goût du pittoresque, s'est amoindri parmi nous, chez ([ui il est près de disparaître complètement, ne tenant plus qu'à l'éducation particuliéie que l'on donne à ceux qui veulent cultiver les arts d'agrément; les beaux-arts n'étant parmi nousquecela.

Ainsi, mon cher el ancien camarade, si, en jetant

VOS trois fils dans la carrière des arts, vous croyez leur donner un état fixe el leur assurer iin avenir, vous êtes dans une erreur complète; et avant de me charger de l'instruction de votre aîné, de celui que vous croyez (comme vous autres bourgeois le répétez) né peintre, je crois qu'il est de ma conscience de vous prévenir des chances qu'il aura à courir, des déboires qu'il aura à essuyer, et des misères de toutes sortes qu'il aura à souffrir.

Dans les exemples que l'on peut se proposer et que Ton peut présenter aux autres, il n'en est pas de plus certains que ceux que l'on peut appuyer sur des faits dont on a été témoin, ou de ceux que l'on peut citer comme les ayant éprouvés par soi-même et qui ont compromis notre existence.

Je prendrai ces exemples dans ma propre vie ; s'ils sont moins imposants que ceux que je pourrais citer de l'histoire de quelques grands artistes pnssés et morts, ceux que je citerai sont beaucoup plus certains et vont plus directement au but que nous nous proposons.

Adieu, votre ami, P. N. B.

Paris.