LETTRE VI

Vous autres bourgeois, et bourgeois de province surtout, vous n'avez en général, sur les matières d'art, que les notions que vous apportent les jour" naux et autres écrits qui se fabriquent à Paris par

milliers, cl (jni no ?ont, en i;('ruT;il, qn(> des éerils supeifieiels, puisqu'ils P' sont souvent (jue le produit de la faim. Ces éerils éphémères étant bien rarement émanés d'hommes consciencieux et habiles pi.iliciens, sont remplis de redites et de lieux-communs (jui n'ap[)rennent rien à [)ersonne; aussi, ces écrivains sont-ils obligés de courir après un nom nouveau, et de réveiller rattention publique par re:vp>)sé d'un sujet qui n'a pas encore élé traité, et, à celte occasion, de répéter tout ce qui a déjà été imprimé cent et cent fois; il est bien heureux pour le lecteur quand ils ne font pas du débutant un nouveau Raphaël

A l'époque du Salon cl l'année 1806, j'exposai mon premier tableau : les Honneurs rendus à Raplinél après sa mort. 11 n'était pas encore fini, qu'il avait déjà de la réputation : c'est ce que j'appris par les élèves de l'Académie qui étaient en loge pour le concours du grand prix de Rome, qui descendirent en masse dans mon atelier. Les éloges d'enthousiasme ne me manquèrent pas : son succès h l'Exposition fut immense, et hors quelques bons camarades qui se chargèrent du rôle de l'esclave qui suivait le triomj)haleur romain en lui prodiguant les épigrammcs, j'eus tout lieu d'èlre content. L^^chat de ce tableau qu'en fit l'Empereur, et la commande des dessins de rimmense bas-relief de la colonne delà grande armée, en me tirant de l'état préc;iirc où vivent en génér.il les jeunes artistes à Paris, me fitcroiie que dorénavant j'échapperais à la mi'^ère ; qu'en un mot, j'a-

vais un état fait. Pour compléter mon illusion, il faut dire que M. le baron Denon, directeur alors des Musées, lorsqu'il me fit venir prés de lui pour me charger de ce travail important (que d'abord je refusai) me dit : c Vous avez tort de refuser cet ouvrage, « cela peut vous conduire à des récompenses honori- « fiques de la part de l'Empereur, mais encore à la « première place qui viendra à vaquer à l'Institut. Du « reste, c'est tout ce que l'administration peut vous « donner pour l'instant. «

Je vous vois d'ici, mon bon camarade, vous arrêter à la lecture de cet article de ma lettre, et vous dire: « Mais, mon ami, où aviez-vous la tête pour faire un pareil refus? et quelles pouvaient être vos raisons, car cela ne me paraît pas raisonnable ? » Bonnes ou mauvaises, je vais vous les dire.

Quoique je fusse alors plus jeune que je ne le suis aujourd'hui, j'avais déjà acquis cette prévision qui vous donne l'assurance de ce que telle ou telle chose doit produire soit sur soi-même, soit sur les autres. Aussitôt que cette proposition me fut faite, je dis à M. Denon : « Vous voyez, Monsieur, qu'à peine suisje entré dans la carrière, que déjà certains peintres veulent me dégoûter; quedeviendrai-je, si les sculpteurs se joignent à eux? — Il ne faut pas faire attention à cela ; ce ne sont point vos camarades qui vous occuperont. — Mais, dis-je encore, l'emploi des costumes modernes, dans une longue série de compositions et de dessins, deviendra bien monotone, bien fatigant à exécuter. — Avec votre style on fait tout pas-

ger. — Mais il ne convient guère à mon âge de faire le pédant; et si de certains sculpteurs estropient mes figures, dérangent mes compositions? — Nous It's visiterons ensemble, et c'est moi,Deuon,qui les critiquerai, qui les corrigerai. » Enfin, après un débat assez long Liitre lui et moi, je fus forcé d'accepter. Mais, mon ami, ce que j'avais prévu ne tarda pas à s'effectuer : pendant le cours de notre conversation M. Denon s'était fait apporter un fort gros rouleau de dessins, exécuté par Jules Romain et le Mutiau, d'après les bas-reliefs antiques de la colonne irajane; prenez ces dessins, me dit-il, cela vous guidera. Je fis observer à M. Denon que ces dessins m'étaient inutiles, puisque nos mœurs, nos usages militaires, et l'emploi du canon, de l'artillerie en général, présentaient sous tous les rapports une différence sensible au plus ignorant.

Je m'aperçus alors qu'il était temps queje fisse trêve à mes observations et qu'il est souvent dangereux d'avoir raison avec ses supérieurs (par leurs places), tant nos habitudes sont mauvaises dans nos relations avec ces personnes : le titre et l'argent que rapportent leurs places, la position qu'ils ont dans le monde leur donnent toujours raison, quelque absurdes que soient leurs prétentions.

Je me relirai en emportant ces des ins, et je fus de nouveau convaincu ({u'ils ne jjouvaient m'aidcr en rien dans le travail que j'avais à faire. Cependant j'appris pendant le cours du temps que je mis à les exécuter, que mes bons amis disaient que je n aurais pas grand mérite à les bien faire, ne faisant que copier les bas-

reliefs antiques que j'habillais à la française, ignorance, sottise, vanité, envie et bassesse marchent toujours de compagnie.

Mon cher camarade, j'ai éprouvé bien des déboires pendant le cours de ce long travail. M Denon avait pensé, en me chargeant de la composition de ces bas-reliefs, à donner à ce monument un système d'unité qui lui était nécessaire et qu'il n'aurait pu avoir en chargeant les divers sculpteurs qui y ont travaillé des diverses parties qui le composent. La différence du style de ces artistes aurait produit un Irés-mauvais effet; les vieux sculpteurs, fiers de leurs titres d'académiciens, trouvaient fort mauvais que leurs talents fussent assujettis à suivre les données d'un jeune homme sans kirbe (j'adoucis les expressions dont ils se servaient en parlant de moi); et ceux qui plus jeunes avaient un style plus propre à ce genre de travail étaient révoltés qu'on leur fixât le caractère à donner à leurs ouvrages^ et dicté par un de leurs camarades.

Voilà une des raisons qui, par prévision, m'avaient fait refuser ce travail. Je vais, par quelquv.s anecdotes relatives à l'érection de ce monument, vous démontrer jusqu'à quel point j'avais deviné juste; premièrement, il faut dire que pendant la durée de ce grand travail, j'étais assujetti à porter chez M. le directeurgénéral oaron Denon mes compositions brouillonrées au crayon avant de ks arrêter à la plume et au lavis, sujétion qui me faisait perdre beaucoup de temps et me rendait mon travail désagréable. Je me rappelle

qu'un jour j'arrive tlu/, lui, cl couime ;i l'onliuniro avor nus di'ssins esquissés. M. Di'aon les iv^;ink',les critique vivcmcnl ^ faligué de ces conlrariélés , je montrai de l'humeur :« Coiument, me dit-il, quand on a eoniposé le tableau des Honneurs rendus à Raphaël peut-on mettre autant de négligence que vous en mettez quelquefois dans ces dessins. — Ma foi, monsieur, puisque vous me le demandez, je vais vous le dire : c'est que j'ai fait et composé tout seul mon tableau.») Pi(jué au vif, il sortit de son cabinet en me laissant à mes réflexions. En refermant mon portefeuille je jetai machinalement les yeux sur une lettre qui était ouverte sur son bureau, et dès la j)remière ligne je vis que c'était un billet-doux de M. le grandmaréchal du palais Duroc, qui, comme l'on dit, lui lavait la tète d'importance, je ne me rappelle plus à quel sujet. Ah! medis-je, c'est l'histoire des ricochets, il ne faut pas s'en fâcher. Je sortis moins affligé de ces critiques.

Quelque temps après, un autre jour, j'arrive et je trouve rassemblés chez lui ^I. Pcyre, l'architecte de la Colonne, M. Cliaudet le sculpteur, auteur de la statue de l'Empereur, M. Lavaléc, secrétaire du Musée, M. Perne, secrétaire particulier de M. le directeur, et quelques autres personnes. La discussion était établie sur quelques portions de bas-reliefs, qui, étant beaucoup plus saillantes que les autres, auraient produit sur la ligne perpendiculaire du contour de la Colonne une bosse désagréable. L'assemblée était à chercher quel pouvait être le moyen h employer pour

empêcher que cet inconvénient ne se renouvelât. Cliaudet, m'adressant la parole, me dit : ic Voyons, lîergerol, quel est votre avis? — L'assemblée, lui disje, est elle d'accord sur la saillie à donner aux figures du premier plan des bas-reliefs? — Oui, dit M. Denon, nous avons reconnu que six pouces étaient suffisants. — Alors, rien de plus simple que de forcer les sculpteurs à se renfermer dans cette mesure; il n'y a qu'à former avec une latte de bois de la hauteur du bas-relief, qui est de six pieds, ajoutés aux deux bouts de la latle, deux petits arcs-boutantsdesix pouces, et quand cela sera fait, faire passer les bas-reliefs en terre glaise sous cette espèce de ratissoire qui, enlevant les parties trop saillantes, forceront les sculptures à rester dans la mesure convenue. — C'est l'œuf de Christophe Colomb^ s'écria M. Denon, en se frappant le front; nous voilà hors de peine. » C'est assez d'écriture pour aujourd'hui. Adieu.

Votre ami, P. N. B.

Paris, 1810.