LA COMEDIE FRANÇAISE

Tout Paris en parle depuis une semaine : parlons-en. — La Comédie- Française est une académie de beau langage. — Protection; et surveillance du gouvernement. — H. Buloz, roi constitutionnel. — La république de 1848. — M. Arsène Houssaye, président. — M. Empis monte sur le trône. — Éloge motivé d'un souverain déchu. — Léger inconvénient de la Comédie-Française. — Souvenir d*une commission réparatrice. — M. Edouard Thierry était de la commission. — L'avenir. — Préjugés de province. — Il est facile d'être joué rue Richelieu. — Il est difficile d'y être applaudi. — Les habitués de Torchestre. — M. Yerteuil. — Le comité. — Le régisseur. — Bonne compagnie. — Le foyer des acteurs.

Ha chère cousine.

Depuis environ huit jours, tout Paris s'entretient de la Comédie-Française. Pourquoi ne ferions-nous pas comme tout Paris?

Le théâtre qui a changé de directeur, et qui va, selon toute apparence, changer de direction, passe à bon droit pour le premier de l'Europe. Il est le seul qui joue Molière, Racine et Corneille avec une conscience qui ap-

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proche de la perfection ; le seul qui conserve pieusement la tradition des gruids artistes de tons les temps, depuis MoliJTe jo^*à mademoiselle Rachel; le seul enfin où les spectateurs assis dans leurs stalles apprennent agréablement le français. C*est quelque chose de plus qn*un lieu de plaisir; c'est une académie de heau langage. Le dictionnaire qui se rédige au palais Hazarin n*a pas besoin d'indiquer la prononciation des mots : elle s'enseigne tous les soirs, de huit heures à minuit, au numéro â de la rue RicheUeu. Aussi les gens de province et les étrangers disentnils, dans un langage elliptique : € Je vais au Français, » comme on dit : € Je vais puiser de Teau à la source. »

Tous les gouvernements qui se sont succédé chez nous ont tenu à honneur de garder la source pure. Ils ont protégé, enrichi et surveillé ce théâtre, unique en son genre, qui jette tant d*éclat sur la capitale de la France. L'État ne trouvait pas mauvais qu'une compagnie de comédiens administrât elle-même cette glorieuse maison ; cependant il se réservait le droit d'intervenir directement et de juger en dernier ressort les affaires importantes. Il suit de là que la constitution de la Comédie-Française a été remaniée presque aussi souvent que la constitution de la France. De 1838 à 1848, au plus beau temps des

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fictions parlementaires, M. Buloz, commissaire royal, fut dans la maison de Molière un Louis-Philippe au petit pied. Il régnait et ne gouTernait pas. La révolution de février le précipita de son trône, et les comédiens affranchis proclamèrent une république qui tourna insensiblement à Tanarchie. A la fin 4849, le principe d'autorité se releva ^dans toute l'Europe et dans la rue Richelieu.

Un poète avait sauvé la France du drapeau rouge; un antre poète, M. Arsène Houssaye, sauva la Comédie de la faillite. Il régna doucement; son rôle ne fut pas celui d'un souverain, mais plutôt celui d'un président de république. Ce causeur, ce paresseux, cet homme â*imagination rouée et de fantaisie galante, prit de sa blanche main les rênes du théâtre, et le théâtre se mita marcher droit. Les poètes ses amis accoururent en foule, et le public suivit en masse. Le déficit de la caisse se combla par enchantement; les recettes s'élevèrent, et les comédiens, qui avaient toujours touché une part imaginaire dans les bénéfices de la maison, apprirent avec stupéfaction qu'il y avait un dividende à partager. Cependant, en 4856, le gouvernement se rappela ce mot de Platon : € Le poète est chose légère. » Il craignit de voir la fantaisie s'impatroniser dans (e théâtre, à l'exclusion de

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Fart sérieux. M. Arsène Houssaye, attristé par an malheur domestique, aspirait à quitter la Comédie, et demandait un remplaçant. U l'obtint.

Cn chofeit pour lui succéder un homme d'une valeur incontestable : un écrivain souvent applaudi au théâtre, un ancien fonctionnaire éprouvé dans tous les hauts emplois, un membre de l'Académie française. Comme on voulait lui mettre en main un sceptre fort, on ajouta à Fautorité de son Inm et de son titr« Timportance d*un traitement élevé et des pouvoirs quasi discrétkmnaires. L'administrateur général de la Comédie fut investi d'une sorte de dictature, sous la suzeraineté du nînistre d'État.

En a-t-il abusé? Je ne le crois pas. J*ai eu l'honneur de voir quelquefois M. Empis, dans l'exercice de ses fonctions. C'est un grand et beau vieiUard, très-svelte et très-droit. Ses yeux vifs et ses cheveux blancs font un contraste agréable. La politesse la plus exquise ne l'abandonne pas même dans ses boutades ; car il est sujet à s'emporter. Tout en lui me rappelait les élégances correctes de la vieille cour de France : les gentilshommes de la chambre devaient être ainsi en 4 8S0.

Dans l'administration proprement dite, il a conservé les louables habitudes de M. Arsène* Housaaye, évité ted

dépenses inutiles, ménagé la subvention, élevé les receltes, et augmenté le dividende des sociétaires. Je ne crois pas que ses administrés lui reprochent rien, sinon la vivacité de son caractère, et quelques-unes de ces préférences auxquelles tous les hommes sont sujets.

Le public a ratifié tous ses actes et approuvé la direction qu'il donnait au théâtre, puisque le public a toujours rempli la salle et la caisse. Pascal a dit quelque part : € Il faut croire les témoins qui versent leur sang à Tappui de leur dire. » On peut ajouter avec autant et plus d'autorité : € Il faut croire les témoins qui donnent leur argent. »

Pourquoi donc M. Empis est-il tombé d*uné position qu'il honorait? Hélas I chère cousine, parce qu'il était de son temps. Ce n'était pas qu'il fût de son âge; non, son esprit est toujours jeune et plein de vigueur. Mais le goût, qui change à chaque génération, l'avait laissé quelque peu en arrière. L'auteur de la Mère et la Filles du Jeune ménage, de Ylngénue à la cour, regrettait la littérature de iS¥h II la regrettait activement, et voilà le terrible. Il usait de ses pouvoirs discrétionnaires pour ressusciter des morts aimables et distingués, mais bien morts. Le public ne s'en fâchait pas, je te l'ai dit. Paris et la province envoyaient tous les jours des dépu-