LES PROFESSIONS LIBERALES

Déjeuner chez Guillaume. — Je mets M. Narailles dans un grand embarras. — Il m*aYOue en rougissant la profession de son beau-père, qui n'est pas une profession libérale. — Je veux trouver à tout prix la déflnition de ce mot. — Un voisin qui m*avait donné des coups de pied dans les jambes vient obligeaminent à mon secours. — Noos passons en revue toutes les professions libérales. — Le barreau. — Le journalisme. — L'enseignement. — Les emplois pul)lic». — La médecine. — L'armée.— L'Église. — Guillaume nous'interrompt. — Un mot sur la rentrée de M. Roger à l'Opéra. —Définition des professions libérales. — On crie au paradoxe. — Je vais dtner chez M. Bonnet — Sept convives. — Aucun d'eux n'exerce une profession libérale, mais ils sont tous libres et heureux. — Je porte un toast subversif. — Mon excuse.

Ma chère cousine,

J*ai déjeané, ce matin, chez mon ami Guillaume. Tu le connais : je t'en ai parlé bien des fois. C'est l'esprit le plus ouvert, le caractère le plus loyal et le cœur le plus chaud que l'on puisse rencontrer h Paris. Il travaille beaucoup et vit simplement, n'étant pas riche. La faute

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en est à soii père^ qui a toujours refusé d'ouvrir les mains, du temps qu'il était premier ministre.

Il y avait à ce repas quelques jeunes gens de Tftge de Guillaume, et quelques hommes du mien. Je retrouvai parmi les derniers un joli garçon, fort bien élevé, que j'avais rencontré avec sa femme dans deux ou trois salons du meilleur monde. Il s'appelle Henri Navailles, et il est quelque chose à la Cour des comptes on au conseil d'État. J*eus bientôt renoué connaissance avec lui, et il me fit l'honneur de me serrer la main, comme si j'avais été son égal.

— A propos, lui dis-j®i U d*7 & P^ t^uit jours que j'ai passé la soirée avec monsieur votre beau-frère. Je vous en fais mou compliment ; c'est un fort galant homme, et sa conversation m'a ravi. Habite- t-il Paris t

— Oui.

~ Je ne me suis pas informé de sa profession, mais je mettrais ma main au feu fii'll est notaire.

— Non.

— Alors, c'est qu'il est avoué; je ne sors pas de là.

— Il n'est pas avoué non plus, répondit H. Navailles en rougissant un peu.

J'aurais dû comprendre dès ce moment que mes questions étaient déplacées, mais tu me connais : étourdi

comme un hanneton. J'insistai de plus belle, sans m'expliquer la pantomime de mon voisin qui m'allongeait force coups de pied sous la table.

— Mon Dieu I monsieur, reprit H. Navailles avec un sourire forcé, mon beau-frère est tout simplement dans la maison de mon beau-père.

— Alors, il ne me reste plus qu*à savoir la profession de monsieur votre beau-père.

A cette question, qui le poussait au pied du mur, H. Navailles devint pourpre.

— Mon beau-père, répondit-il, mon beau-père estcomment dirai-je 7... dans le commerce.

Je répondis avec simplicité :

— Le commerce est une profession bien honorable. Hais, comme le maître de la maison se h&ta de parler

d*autre chose, un instinct secret m^avertit que je venais de faire quelque sottise.

Lorsqu'on se leva pour prendre le café, je tirai mon voisin à part et je lui dis :

— Si j'ai bien compris le sens de vos coups de pied, ma question h Mr. Navailles n'était pas des plus discrètes. Maintenant, je vous prie, faites-moi Tamitié de me dire pourquoi. .

—Rien déplus simple, répondit-il en souriant. Le beau-

père de Navailles est un marchand de fer très-riche et très-estimé, ancien président do tribunal de commerce, officier de la Légion d'honneur, membre-né du jury de toutes les expositions; je vous fais grâce des et cœtera Mais Navailles ne pouvait pas avouer, sans rougir un peu, que la famille de sa femme n'exerce point une profession libérale.

— Je devine : ces gens-là sont des esprits étroits, bornés, terre à terre, abrutis par le calcul, enfoncés dans leur argent, ignorants de tout le reste. Le beau-frère m'ayait laissé une tout autre impression.

— C'était la bonne 1 Ces gens-là sont très-intelligents, très-instruits, très-bien élevés, très-généreux et même uii peu prodigues. Ils ont une loge aux Italiens, une admirable bibliothèque et une galerie que je vous conseille d'aller voir. Rien de plus libéral que leur esprit, leur éducation et leur manière de vivre. Hais, au jugement de Navailles et de tous nos concitoyens, le métier de marchand de fer et le commerce, quel qu'il soit, n'est pas une profession libérale.

— Parbleu 1 m'écriai-je avec admiration, j'ai bien fait de venir h Paris : on y apprend tous les jours quelque chose. Mais soyez assez bon pour m'expliquer ce qu'on entend par profession libérale, afin que

fflfSf LETTRE'^ d'vN BON JEUNE HOMME

je le sache, et que je* ne prête plus h rire aux gens.

-^ Si c'est une définition que fow realez, je n^en ai pas sous la main. Libéral est un root qui s'explique tout seul. Un avocat, un auteur, un médeda^ un notaire, un ecclésiastique, un oiBcier, un fonctionnaire du geuyernement, que sais-je encore? tout ce qui ne touche ni à la charrue, ni à la fabrique, ni à la boutique, appartient à la catégorie des professions' libérales. II n'y a pas de limites bien précisesv Un agent de change? Je ne sais. Un coulissier? Non. Un banquier? Avec des protections. Un courtier de cemmerce? Jamais. C'est une chose qui se sent mieux qu'elle ne s'explique, mais je suis sûr que TOUS m'entendez.

Je me déclarai satisfait^ quoiqu'il me restât bien foalques nuages dans* l'esprit. Et, comme on allumaiti les cigares en agitant la question italienne, je me plongeai dans un fauteuil, et j'entrepris de mettre un peu d'ordre dans mon cerveau.

— Évidemment, dis-je en moi-même, libéral est un mot latin que nous avons naturalisé français. L'idée qu'il représente ne peut être qu'une idée romaine. En effet, je crois me rappeler que la société romaine se composait, d'hommes libres et d'esclaves. Les professions libérales étaient donc celles qui pouvaient être exercées par les

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bommes libres : on les distinguait des professions serviles. Â ce compte, il n'y avait à Rome que trois professions libérales : l'agriculture, la guerre, le barreau. On laissait aux esclaves l'industrie, le commerce, la médecine, l'enseignement. Le citoyen libre était fier de cultiver un champ, de porter un bouclier, ou de plaider devant un tribunal ; il achetait son médecin ou son professeur au marché. Nous avons un peu changé tout cda, puisque la médecine, par exemple, est devenue libérale^ et que l'agriculture ne l'est plus. Si Caton l'ancien débarquait à Paris, quels seraient à ses yeux les hommes libres? Primo, les maraîchers qui descendent le faubourg Saint-Honoré pour amener leurs légumes à la halle. Seconde, les officiers, sous-officiers et soldat»» Tertio, les avocats.

Ma méditation fut interrompue par l'entrée d'un jeune homme en cravate blanche^ et rasé comme un œuf. Ses amis le saluèrent d'un immense éclat de rire.

— Gommer te voilà faiti lui dit Guillaume. Pourquoi diable as-tu coupé tes moustaches? Elles t!allaient si bieni

— Il le fallait! répondit-il eu inclinant la tête. J'en ai pleuré; le rasoir me tirait les larmesr des yeux. Mais il le fallait.