LETTRES D^JN BON JEUNE HOMME

distinction mefttent des cravattes blanches; leois femmes se courowneirt de flenfrs et -se dècefDètent josqnlt micorps, et tout ce monac se lorgne et se salue de htrit heures à minuit, ^n altenfanft çne la pièce finisse. Voiià ce qui se passe îi TOpéra, les jours d'ennui.

Les jours de plaiisTP sont infinim^t plus rares. On n'en compte pas plus de dix ou douze tous les liivers. La fête commence à mriirailt, et se termine «^s cinq heures du malin.

Le prix d'entrée est fixé à dix sous pour les femmiR, à sept francs dix sous pour les hommes. Les bîDets se vendent chez les coiffeurs et les gantiers. L'entrée est gratuite pour les écriTains, les journalistes, les artistes en renom el les femmes les plus connues pour lears mauvaises mœurs. Les noms de ces privilégiés sont inscrits sur deux lisles. Les hommes donnent leur nom à la porte, les dames reçoivent une invitation à domicile.

Les hommes ne sont admis qu'en costume ou en habit noir; tes femmes en costume ou en domino. On a^mv qu'autrefois, sous la Restauration, les femmes du monde venaient chercher aventure au bal de l'Opéra. Je crois que la mode en est passée depuis longtemps. Les danoiselles à qui Ton a donné du bois de rose n'osent plus guère y venir, même en domino, parée ffae la rfenion

est trop mêlée. Le public féminin se compose en gvmit majorité de tout ce qui se promène naitamment sur les boulevards de Paris. Quelques ouvrières en voie de perdition, quelques figurantes des petits théâtres et une centaine de femmes du demi-monde complètent le total. Les hommes sont de toute condition : beaucoup de princes russes et passablement de croque-morts. Un croque-mort très-gai et bon danseur s'est fait une sorte de répQtsrtiom dans ces fêtes nocturnes. Il porte un costume de tmnbadour assez plaisant, et il se démène à lui seul comme un million de diables. Mais il est triste au fond du cœur : les princes russes lui ont pris sa mattresse, appelée Rigolboche, pour en faire une célébrité. Il y a vingt-cinq ou trente ans, les artistes et les jeunes gens du monde se costumaient volontiers pour aller rire à l'Opéra. L'admirable collection de Gavami, qtie je te montrerai un de ces jours, a conservé le souvenir de ces folies élégantes. Mais le xix® siècle avait trente ans, et voilà qu'il vient d'attraper la soixantaine. Les gens du monde ne se costument plus que pour cinq on six bals officiels. Ils le font gravement : le choix d'un costume est iH*esque aussi sérieux que le choix d'an état. On s'applique à être beau, imposant et subliaie; oai craindrait d'être rîdicuie et impropre à la

diplomatie en revêtant un costume gai. Aussi les rënnions du monde sont-elles peuplées de costumes historiques ou nationaux. On n*y voit que des Henri lY et des Charles-Quint, des Louis XIV ei des François I*', des Buckingham et des Philippe II , des Charles P' sortis de leur cadre et gais comme s'ils marchaient à l'échafaud. Les costumes nationaux sont presque tous empruntés à TOrient, avec beaucoup de cachemires, d*aigrettes en brillants et d*armes damasquinées. Ce serait peu de se montrer en Turc ou en Arabe : on yent être ambassadeur scabe ou gentilhomme turc.

A lH)pèra, le^ gens du monde et les marchands de lorgnettes sont uniformément vêtus de Thabit noir. Ils ne diffèrent que par la coupe, et il faut être tout près' pour distinguer les clients d* Alfred des habitués de la fielle- Jardinière. Ceux qui arborent le 'costume sont, pour la plupart/ des ouvriers qui n'avaient pas d'habit, et qui ont laissé leur paletot en gage, ou des hommes spéciaux que l'administration des bals équipe & ses frais. Cette catégorie est la plus voyante et la plus bruyante. Elle arrive à pied le long des boulevards pour exciter les passants et leur prouver d'avance que le bal sera beau. Elle porte des casques fabuleux et des panahes invraisemblables ; elle crie, elle chante, elle emplit

la voie publique de sa réclame tapageuse. Mais les costumes, qui servent depuis bien des années, ne sont ni très-frais ni très-originaux. C'est presque toujours la même plaisanterie : un doge vécureur d'égout, ou un pacha étameur de casseroles. La seule nouveauté qui ait paru depuis dix ans est le costume de baby.

Rarement, très-rarement, quelques jeunes gens de bonne famille se costument après boire; mais ils ont soin de se faire ui^a figure méconnaissable, car le siècle a soixante ans.

C'est pour toi, ma chère cousine, que je me suis fourvoyé dans ce lieu de plaisance; mais, si tu viens à Paris l'hiver prochain, je te dispense de me rendre la pareille et d'y aller pour moi. J'ai entendu dans les couloirs le cri des femmes à qui l'on prenait la taille, et j'ai regretté de n'être pas venu en costume de garde municipal.

Un flot de promeneurs en habit .noir me porta bientôt jusque dans la salle. La musique, énorme et assourdissante, me fit croire un instant que j'entendais une symphonie de M. Wagner. Hais bientôt je distinguai à travers le tapage un certain nombre de motifs légers, facile3, agréables, empruntés un peu partout, mais disposés dans un ordre ingénieux. Le chef d'orchestre et le di-