LETTRES D*CN BOK JEUNE HOMME

radeiu* des bals est M. Strauss, un fort aimable homme, graifei amateur de bric-À-brae et grand connaisseur de tableaux. Je ne te dirai rien ée la danse, sinon qu*eBe ^t beaucoup plus asimée que dans les bals officiels. Le parquet s*abaîsse et s'élève; il bmdit avec la foule. tJn danseur à panache, que j'admirais aTec étonnement, écrasa d'un coup de pied mon chapeau sur ma tête. Si «elui-là est payé par Tadministratton, je dois avouer qu*il gagne bien son argent.

Un nuage de poussière et de feu planait au-dessnis de la foule. Cependant je vis que toutes les loges de la galerie étaient occupées par des jeunes gens riches qui causaient avec des dominos. Je m'expliquai facilement Futilité de ces loges, qui sont autant de salons ci le locataire est chez lui. Il peut y conduire ses amis ou les dominos âoot la oonversadâon lui a plu. C'est pourquoi une loge de la galerie se loue plus de cent francs p<mr un soir.

Le foyer, sans admettre une intimité aiussî étroite, est cependant un lieu consacré aux plaisirs les pins déMcats. On y cause, et j'aime à casser; lu te sais mimx ifm personne. Je m'introduisis deoc a» foyer^ très-cimeux d'apprendre quel geare de convecsatton pouvait s'élablir entre des personnes de conditions «i diwrses. Je fus un

A SA COUSINE MADELEINE Ml

peu désKppoinrté qtiSfQd je vis qu'il n'y avait guère que des tiomimes, et qiœ tout te jnoibde girdlait son chapeau sm* la tète. La Um\e éftstt^ {mssHte, (|Qe les rendez-vous dans un pareil milieu me parurent impossibles ou à peu près. J'aperçiis qndqoes fiemnes en domino qui s'étaient assises svr des bsnqueftes et semblaient n*y prendre aucun plaisir. Aucune d'elles ne me fit Thonnearde m'ïntriguer, m même de m'adresser la pairole. Elles étaAenl assez mal v8tues povr la phipart, et portaient, en guise de domino, un camail de taffetas s«r une vieille robe de soie noire. J'essayai, mais en vain, d'entamer avec elles quelqu'une de ces conversations oà triomphe l'esprit français. La première me demanda aux premiers mots on bouquet de dix francs; j'ai su depuis qu'elle avait l'intention de \e revendre cent sous à la bouquetière. La seconde se suspendit à m(m bras et me pria de lui acheter un bâton de sucre de pommes; mais je reconnas à sa démarche qu'elle a'vait exprimé une envie de fenme grosse, et je ne jugeai pas à propos <de la satisfaire. Une troisième, plus modeste, s'informa poliment si je pouvais lui prêter dix sous pour retirer son manteau du vestiaire. A une proposition si raisonnable, je ne pouvais légitimement «ïçwser «n refus. Je donnai les dix sous, et une larme men'ta jusqu'à mes yeux à

268 LETTRES D*Ulf BON lEUNE HOHHE

ridée de toute la misère qui se cachait sous cette mendicité. Malheureusement, la même personne m*aborda une^seconde fois sans me reconnaître, pour me demander les mêmes dix sous.

J'observai la physionomie des hommes qui se promenaient au foyer. Les uns bâillaient, les autres causaient de leurs affaires ; aucun n'avait Fair de s'amuser. C'était au point que je me demandai pourquoi tous ces gens-là n'allaient pas entendre Pierre de Médicis^ et dormir ensuite dans leur lit?

Cette réflexion m'en inspira une deuxième, et je pris le parti de rentrer bourgeoisement chez moi. Mais, en traversant le couloir qui sépare le foyer de la galerie, je reconnus un artiste de mes amis. Tu ne saurais croire, cousine, la joie qu'on éprouve à rencontrer, dans ces solitudes trop peuplées, une figure de connaissance. Je harponnai mon ami, qui «e tenait debout, tout seul, contre une colonne. Il ne témoigna point de joie à ma vue ; mais, comme il est obligeant de sa nature, il me permit de m'emparer de lui.

— Eh bien, lui dis-je, as-|u rien vu de plus ennuyeux?

n sourit finement et me dit :

— Tu vas me gêner un peu; cependant, je veux con-

sacrer dix minutes à ton instruction. Il y a ici quatre à cinq mille personnes qui payent pour s*ennuyer hors de leur lit ; il y en a une vingtaine qui s*amusent gratis, et je suis du nombre. Tu en seras peut-être un jour, si tu prends goût au bal de l'Opéra.

— Jamais 1.... Quand donc et comment pourrais-je m*amuser dans cette cohue?

— Quand tu connaîtras tout Paris, et surtout lorsque tout Paris te connaîtra. Sache, grand innocent, que, parmi tous les dominos crottés que tu as froissés du coude, il y a une centaine de jolies femmes qui valent bien quelques journées d'attention. Peu de duchesses, c'est bien certain, mais des actrices, des femmes du demi-monde, qui s'ennuient chez elles et qui viennent se distraire ici. Je t'assure, foi d'honnête garçon, que j'en ai reconnu plus de dix qui te feraient baiser la semelle de leur bottine, si elles voulaient s'en donner la peine.

— Comment les as-tu reconnues?

— On reconnaît aisément les personnes, lorsqu'on les connaît un peu. Mais il est bien certain que je ne les aurais pas distinguées dans la foule, si elles n'avaient commencé par venir à moi.

— Elles te connaissaient donc?

— De vue et de nom : c'est tout ce qu'il faut.

— Et tu as fait leur conquête ? et tn yas les emmener

^onper?

— Grand enfant! tTne femme 401 est libre de toute s^ soirée, le jour oft on la rencontre, ne mut pas la peine d'être renconlrée. Mais, si lu veux connaître l'utilité pra tique des bak de POpéra, la vwci : un garçon, Kbre de son temps et de sa personne, qui Ta aux premières représentations, aux conrses et au bois de Boulogne, n*est plus tout à fait Qn étranger pour les deux ou trois cents jolies femmes qui mènent la vie de Paris. II les a lorgnées tout un soir au théâtre ou rencontrées tout on mois dans leur voiture. Peut-être une d'elles, an boni de quelque temps, s'est sentie portée d'inclination ¥ers lui. Mais où se voir? où se parler? comment s'entendre? L'hiver arrive; on va faire un tour au bal de FC^ra. Un mot dit en passant en amène deux; la connaissance est bientôt faite. Si ce n'est pas an premier bal, c'est au second, mais on finit par prendre rendez-vous. Mon atelier a vu le dénoûment de bien des comédies qui avaien* toutes commencé là, auprès de ce pilier. J'y suis toujours, car il faut que les gens sachent où nous trouver lorsqu'ils ont un mot à nous dire; j'y suis seul, car il y a des femmes timides, même dans le demi-monde, et qui n'aiment point à parler devant un tiers. Et main-

tenant, fais le tour du couloir : tu compteras vingt ou trente garçons qui ont fait le même raisonnement que moi, et qui ne perdent pas leur soirée. Si Tadministratîon avait Tidée de louer des places de couloir, elle ferait de Targent, et les trente spéculateurs en question y trouveraient encore leur compte.

— Ainsi donc, m'écriai-je un peu stupéfait, nous sommes ici cinq à six mille pour le plaisir de vingt ou trente privilégiés comme toi!

— Halte-là ! Si tu es friand de statistique, je te prouverai un jour, chiffres en main, qiiete bal de l'Opéra est une institution de la plus haute utilité : il fait circuler l'argent du public ; il enrichit les gantiers, les cochers, les couturières, les tailleurs (ton habit est perdu; nous étions sous les bougies I) ; il permet aux restaurateurs d'écouler tous leurs mauvais vins, toutes leurs crevettes de huit jours, tous leurs poulets de rebut, toutes leurs marchandises avariées ; il a fait la fortune de plus de cent médecins, d'un surtout.

— Celui qui guérit les fluxions de poilrme?

— Précisément.