LETTRES D*DN BON JEUNE HOMME

fonds da public. D'ailleurs, le musée de Landerneaii était déjà un des plus riches de FEurope, et les conservateurs ayaient assez à fsûre s'ils voulaient conserver religieusement le 4ép4t qui leur était confié.

Là-dessus, je tournai le dos au rieittard et j'entrai dans une grande salle où tous les conscarrateurs étsôeat réunis. Je les vis tous à genoux, plongés dans une sorte d'adorstiott muette. L'objet de leur culte était un petit fétiche d'ivoire jauni qui me parut assez laid...

— Messieurs, leur dis-je, tous me pardonnerez si je risque une question indtscrèle; mais je voudrais savoir q«el prix vous attachez à ce brimborion-là.?

Un des conservateurs ine regarda d'un air profondément dédaigneux:

— Apprenez, me dit-il, que nous sommes en admiration devant un ivoire du vu* siècle qui ne nous a coûté que 5,500 francs. Le vendeur en voulait 6,000, mais nous avons marchandé.

Je demandai à voir le chet-d'œuvne d'un peu pins près. C*était véritablement un ivoire, et fort bien tra- ^mil1é par les acides, car on était parvenu à le fendiller à contre-sens. Une petite inscription qui avait écJiai^pé à la loupe de ces messieurs m'apprit que ce fétiche avait été fabriqué à Paris en 4860. Il valait bien 25 francs

pour un amateur; il en eût ralu 500, s*il arait été authentiqve. Je présentai mes compliments k ceux qui faisaîeol si bien les affaires du musée.

Un des coBserrateurs; touché de ma looange, offrit de me promener dans les galeriies de peinture. Il m'ar-^ fêta devant un Muriilo qui yalait bien 30,000 francs, mais que la ville de Landernean avait payé beaucoup ptas cher.

— Tout cela n'est rien, Bie dit-il ; venez ici que je vous montre mes Vénitiens, mes Flamands. Je dis mes^ car ils sont bien de moi depuis que je les travaille. Si la modestie ne me retemait un peu, je les signerais de mon nom.

Il me conduisit, en effet, dans une galerie où vingt-cinq ou trenie toiles blafardes étaient attribuées à des maîtres flamands ou vénitiens. Je promenai un regard un peu éiooné sur ces tableaux pâles et décolorés, aussi tristes à voir que les rosiers qui ont la maladie du blane. On aiuait dit qu'un rayon de lune était venu s'étaler sur ces cbeCs-d'œuvre pendant les vacances du soleil. La chaude lamière de l'Italie, les feux étranges que Rembrandt allumait sous sa brosse, les splendeurs radieuses que Rubens Terse à larges flots sur ses montagnes de chair vivante avaient peut-être passé par là, mais il n'en restait plus aucune trace. \,^ '

* — Sérieusement, dis-je à mon guide, que me montrez-vous là? Est-ce des copies? Elles ne sont pas mal dessinées, mais il .conviendrait d*y ajouter quelques glacis. Est-ce des originaux? Alors expliquez-moi le malheur qui leur est arrivé.

Mon guide se dressa sur la pointe des pieds en s*ëcriant d'une voix triomphante :

— Je savais bien que vous ne les reconnaîtriez pas 1 ils étaient jaunes! ils étaient colorés! ils étaient barbouillés de soleil ou de vernis, d*ombre ou de crasse, qu'importe? J'ai tout nettoyé, moi! j'ai étendu ces toiles par terre ! j'y ai mis des ouvriers qui marchaient dessus! j'ai fait frotter, frotter tant et si bien, que mes hommes se sont usé le bout des doigts. J'ai frotté moi-même avec du coton et quelques gouttes d'esprit-de-vin. Il fallait voir danser les couleurs inutiles et tout ce prétendu luxe de glacis qui fait des ombres sur les tableaux ! Regardez maintenant comme ils sont propres, nos grands maîtres! comme ils sont frais, tendres et appétissants! La femme que vous voyez là était brillante comme un feu d'artifice; elle crevait les yeux, ma parole d'honneur! La voilà blanche comme un poisson; mais il a fallu do frottage ! C'est égal, je ne me plains pas de ma peine- Que Dieu me donne encore dix ans de vie et tous les ta-

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bleaoz de notre musée seront aussi blancs que ceux-là. » Je ne regardais plus les tableaux : à quoi bon attrister mes yeux par le spectacle de ces ruines? Je regardais mon étrange compagnon. C'était un petit homme vif, à la figure brune, à l'œU brillant : un illuminé de la destruction. Évidemment, il était sincère et convaincu comme Danton ordonnant les massacres de septembre. Mais je songeais avec épouvante au mal irréparable que de tels hommes peuvent accomplir en dix ans I J'entrepris de lui prouver qu'il avait g&té toute une galerie. Il rit d'un petit rîre sec et satanique.

— Oui, dit-il, vous voilà comme les autres : un de plus à me blâmer, qu'importe? il y a longtemps que je ne compte plus mes ennemis. Mon siècle aura beau se gendarmer : je sais que la postérité m'élèvera des statues.

— Il se peut, cher monsieur, lui répondis-je avec douceur; mais, si j'avais l'honneur d'être pour un instant le maire de Landerneau, je commencerais par vous couper la tête I... sauf à vous élever une statue si la postérité vous donnait raison. Car il est monstrueux qu'un petit homme brun qui n'est ni artiste, ni même critique, gaspille arbitrairement l'héritage de nos grands maîtres et le patrimoine de toute une nation.

— Des phrases! dit-il en ricaBant, des phrases ! feu ferai aussi, quand je Wfkhrai. Qa*est-ce qifini «osée? Une école pour les jennes gens. Hos élèves Tiennent id pour étudier le procédé des nnttres ; je le Irar ni<Hitre ànn.

— Non, morblea I yons Fécordiez ! Groyez-yms que ce Rnbens, par exemple, lorsqn^il sortit de l'atelier 4a maître, était aussi Wafiird qne vous nous Tavei fait?

-^ Je le suppose, monsieur, je le suppose.

— Et quand il serait vrai ; quand Rubens, ce qw je nie, aurait été un peintre froid, fade et plat; quand il serait vrai que le temps a corrigé les défauts et com piété les qualités de son œuvre, de quel droit renex-Ttras lui ravir le bénéfice de Tantiquité et la collaboration des siècles? Vous avez dans votre cave du vin de 183* ; il est fait, il est bon, vous l'aimez ainsi. Que penscriezvous d'un sommelier, qui, sans vous consulter, rendrait votre vin aussi vert, aussi aigre, aussi cru qu'il rétait en 4834, lorsque personne ne pouvait le boire? Vous mettriez votre sommelier à la porte, et vous auriez raison.

— Turlututu! Vous ne savez donc pas que le nettopge est h la mode? Sir Charles Eastlake a fait des miracles en Angleterre. Il a débarbouillé des Claude,

des Poussin, des Paul Véronèsel On ne les reconnaît plus. Et quelle vivacité dans Texécutionl deux cent seize pieds carrés de peinture déblayés en deux cent seize heures I C'est prodigieux 1

— Prodigieux, en effet, mon cher monsieur ; mais les nettoyages de sir Charles Eastlake ont provoqué à Londres une enquête parlementaire.

— Heureusement, monsieur, nous n'avons point de parlement à Landerneau.