LA QUESTION DES FIACRES

Promenade des dimanches. «— Pas d'omnibus. — Attitude des cochers de fiacre. — Paris est pavé de piétons qui attendent une Toiture. - Soirée au Gymnase. — Les artistes. - Un maraudeur. — Réflexions mélancoliques. — Mes plaisirs et mes peines.-7-M. Haussmannet^ademoiselle Cellier. — Plaintes d'un cocher de la Compagnie. — Doléances d'un cheval. — La Compagnie en bonne voie. — H. Ducoux.* Obstacles. — Fusion des Toitures de place et des Toitures de remise.

— Exigences de la Tille de Paris. — 1|500,000 francs d'impôt municipal sur les petites Toitures. — Budget de 103 millons. — Son emploi

— Rage de construction et de démolition. — Le bon berger.

Ma chère cousine,

Il faisait beau dimanche dernier. J*ai voulu profiter d'une occasion si rare à Paris, et pousser, une reconnaissance dans la direction du bois de Boulogne.

Tous les Parisiens, ou peu s*en f%at, CNvaient fait, le môme raisonnement. La foule emplissait les rues et l'on se marchait sur les pieds comme dans un bal du grand monâe.

Je m'arrêtai devant un bureau d'omnibus et je demandai si MM. les chevaux de la Compagnie me feraient l'honneur de me conduire au bout des Champs- Elysées pour mon argent. Un homme très-affairé me donna pour toute réponse un petit carton fort sale, où je lus sous la crasse le numéro S79. Je m'informai auprès de mes voisins. On m'expliqua que deux cent soixantedix-huit personnes auraient le droit de monter en voiture avant moi, si toutefois les voitures n'étaient pas complètes. Le calcul des probabilités me permettait d*espérer une place d'impériale pour mardi matin au plus tôt. Je n'eus pas la patience d'ajourner au mardi ma promenade du dimanche.

Tout compte fait, il valait mieux prendre un fiacre, quoique les fiacres coûtent assez cher à Paris. Je suivis donc la rue de Rivoli, appelant de la main et hélant de la voix tous les fiacres qui passaient. Les cochers haussaient les épaules d'un air dédaigneux : ils étaient chargés jusqu'à la gueule, comme on dit en style de cocher.

Heureusement, la place du Palais-Royal n'était pas loin. Elle sert de station à quelques centaines de fiacres, et, là, je ne pouvais avoir d'autre embarras que celui du choix.

Le fait est que je n*y trouvai nul embarras de voi-

tu LETTRES D*DW BON JECNB, H^MIIB

tures : place nette! Vu millier de promeneurs attendaient Tarrivée du premier fiacre, pour se le disputer k coups de poing.

Moi qui ne 'suis pas d*humeur belliqueuse, je pris tout doucement le chemin de la place Louis XY » qu*on appelle place de la Concorde depuis que Louis XVI y fat | guillotiné. La rue était bordée de promeneurs immobiles qui attendaient les bras croisés un fiacce absent

La place de la Concorde et les Champs-Elysées m'of* frirent le même spectacle, et, comme j'avais fait cinq ou six kilomètres à pied, la fatigue me conseilla do rentrer au logis comme j*ë^tis venu, t Allons I disais-je en moimême, puisqu'il est impossible de trouver un fiacre lorsqu'il fait beau, je profiterai du premier rayon déploie pour visiter le bois de Boulogne ! » Lundi, il pleuvait à torrents : Dieu, qui protège la France et qui la mouille, m'avait e:|^auçé. Il e^t vrai q^e les affaires ne me permettaient pas de coi]|rir la campagne; mais, en revanche, j'avais huit ou dix courses importantes à fournir dans ce bon Paris. Je me mis en quête d'une voiture.

J'en trouvai mille et plus, mais aucune n'était libre« J[0 parcourus, sous mon paraplfiie, la rue Vivienne, le boulevard, la Chaussée-d'Anlin, la rue Saint-Lazare, le faubourg Saint Honoré, et je pu^i {|ir6 le recensement

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de cinq ou sa mjUQ Parisipi^s mouillés qui attendaient sous Iqs portei^ cocbàres cp que je cherchais le long du trottoir.

Décidément, pensai-je en soignant le rhume que j'avais pris, la pluie et le beau temps favorisent à Texcès la circulation des fiacres. Les voitures de Paris ne chôment jamais. Quelle industrie florissante 1 Heureux entrepreneurs! heureux cochers! heureux chevaux! Que d'argent et que d'avoine I Hais le public qui paye mériterait d'être mieHx servi. A mesure que notre siècle avance en âge, Paris devient plus grand, le temps a plus de prix, les hommes sont plus pressés et les jambes plus pares* seoses. Il conviendrait de doubljer le nombre des voitures, et l'entrepreneur qui nous rendrait ce bon office ne perdrait pas son argent.

Le même soir, je profitai d'une embellie pour courir jusqu'au Gymnase. Le spectacle était excellent, et j'y pris grand plaisir, quoique enrhumé. Lafontaine me ravit; il est rentré dans son élément et il y fait merveille. Le spectacle se terminait par un petit chef-d'œuvre de H. Labiche : les Deux Timides. Je ris aux larmes. Une jeune et jolie débutante^ aussi recommandable que recommandée, mademoiselle Francine Cellier, jouait le rAle de Sophie Arnoult daps Je dîne chez ma mire. Sa

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beauté, sa grâce et son intelligence me tonsporlèrenl an septième ciel. Mais la pluie tombait à minuit, et tous les fiacres étaient couchés. Je ne trouvai pour rentrer chez moi qu'une voiture de maraude, sans numéro, sans glaces aux portières, malpropre au dehors, repoussante en dedans, traînée cahin-caha par un fantôme de cheval. Le cocher avait l'air d'un malfaiteur; la voiture avait servi à commettre trois ou quatre espèces de crimes.

J'en échappai sain et sauf ; mais le cocher se fit payer sa course beaucoup plus cher qu'elle ne valait. Comme ses prétentions me paraissaient exagérées, il me dit d*une voix de rogomme:

— De quoi I Est-ce que vous auriez la prétention de me payer comme un fiacre ? Je n'ai pas donné sept mille cinq cents francs pour acheter un numéro ; je ne paye pas vingt sous par jour à la Ville pour l'entretien de son macadam ; je ne suis pas forcé d'avoir domicile à Paris ; mon vin et mon avoine ne sont pas soumis à l'octroi; mon loyer ne coûte rien, puisque j'ai ma remise dans les carrières Montmartre; j'ai acheté ma voiture au vieux bois et mon cheval à l'abattoir; c'est pourquoi ma course ne coûte pas vingt-cinq sous, mais quarante !...

Ce raisonnement me laissa fort étonné, et je me dis

que le service des voitares de Paris était encore loin de la perfection. Je connaissais la menreillense célérité des cabs de Londres. Ils coûtent un peu cher, je Pavoue, mais ils courent avec le vent. J'avais entendu louer le droschki de Saint-Pétersbourg pour la vitesse et le bon marché. Les carrosses de Rome sont propres et confortables au prix le plus modéré. Les cabriolets de Naples ^ont d*un bout à Tautre de la ville, avec la rapidité de l'éclair, pour neuf sous. Comment se peut-il que les voitures publiques de Paris prennent la queue après toutes celles de l'Europe?

Lorsqu'un Français voit quelque chose qui va mal, il s'en prend tout d'abord à Tautorité. Rien n'est plus naturel et, jusqu'à un certain point, plus légitime. Dans un pays où l'autorité exerce un pouvoir sans limites, on le rend responsable de tout.

Je me mis donc à murmurer contre la haute et puissanté administration de la ville de Paris. J'accusai le très-dominant préfet de la Seine de négliger la question des voitures pour celle des expropriations. En un mot, ma chère cousine, le retour au logis gâta tout mon plaisir de la soirée. Mademoiselle Cellier me semblait toujours jolie, mais M. Haussmann me paraissait un peu négligent. J'admirais comme la jeune artiste avait joué